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Con una idea y una cuenta de LinkedIn, miles encuentran ayuda gratuita para convertir sus sueños de una startup en realidad

Cuando Liz O’Day era una niña, hizo un trato con Dios de que si su hermano mayor se salvaba de la enfermedad que lo puso al borde de la muerte en un hospital de Boston, ella dedicaría su vida a la ciencia. Treinta años después, O’Day cumple esa promesa, con un giro inesperado.

Mientras enseñaba y practicaba la ciencia, descubrió su pasión por fundar empresas, comenzó con un negocio de ciencia y moda que dirigía desde el mostrador de su cocina. Luego, cuando completó su doctorado en Harvard, O’Day sintió el llamado de llevar sus innovaciones en el laboratorio directo a los pacientes y fundó Olaris, una firma que utiliza inteligencia artificial para mejorar el diagnóstico y tratamiento de enfermedades. Los recursos, incluido Microsoft for Startups Founders Hub, la conectaron con mentores y tecnología que la ayudaron a expandir la empresa y crecer como líder.

“En definitiva tenía este espíritu emprendedor en mí, pero estos sistemas de apoyo me ayudaron a desarrollarlo aún más”, dice O’Day. “Y el respaldo de Microsoft proporcionó una validación externa de que, como científica y directora ejecutiva, ha sido poderoso”.

Alrededor del 70% de las nuevas empresas fracasan en los dos primeros años debido a la falta de recursos, apoyo y conocimientos sobre cómo escalar de manera correcta. Microsoft for Startups Founders Hub trabaja para mejorar esa estadística. El programa, que solo requiere una idea de negocio y un perfil activo de LinkedIn para postularse, está diseñado para conocer a emprendedores en todas las etapas, incluso si aún no han obtenido financiamiento, y brinda acceso a una multitud de recursos técnicos, incluidas herramientas y capacitación de Microsoft, junto con conexiones seleccionadas con otros veteranos emprendedores y expertos de la industria.

La directora comercial y de operaciones de Olaris, Laura Housman, y la fundadora y directora ejecutiva, Liz O’Day, Ph.D., han podido expandir la empresa y crecer como líderes con la ayuda de programas que incluyen Microsoft for Startups Founders Hub. (Foto por Jodi Hilton)

Olaris, con sede en el floreciente centro de ciencias de la vida al oeste de Boston, redujo los tiempos de aprendizaje automático de IA a minutos en lugar de días con la ayuda de los mentores de Microsoft, dice la directora comercial y de operaciones, Laura Housman. El acceso a los expertos liberó al equipo de la startup de los desafíos técnicos y los ayudó a acelerar el desarrollo de una prueba de diagnóstico de trasplante de riñón no invasiva, dice Housman. Y los créditos de Azure los liberaron de las limitaciones de sus computadoras portátiles, dice, al proporcionar un «punto de inflexión» que ayudó al grupo a construir una plataforma de metabolómica utilizada por científicos para estudiar el papel de los metabolitos en la detección temprana del cáncer.

O’Day dice que el programa también fue una gran ayuda para su crecimiento personal como directora ejecutiva al conectarla con otras mujeres exitosas en el mundo de las empresas emergentes que enfrentan desafíos similares.

Lahini Arunachalam lidera el equipo de producto detrás de la plataforma Microsoft para Startups. (Foto proporcionada por Arunachalam)

“Founders Hub es la noción de democratizar la innovación”, dice Lahini Arunachalam, quien lidera el equipo de producto detrás de la plataforma Microsoft for Startups. “Si tienes una idea, queremos trabajar contigo y ahora tenemos un proceso simplificado para que las empresas trabajen con nosotros”.

El recorrido de emprendimiento de Harley Blakeman hacia el lanzamiento de su empresa estuvo lejos de ser sencillo.

Después de que su madre adicta a las drogas desapareciera y su padre muriera, el adolescente Blakeman abandonó la escuela secundaria de Florida y comenzó a vender drogas ilícitas para mantenerse. Lo atraparon un mes después de cumplir 18 años y fue sentenciado a prisión por 14 meses. Fue como presionar un botón de reinicio para su vida.

Era uno de los más jóvenes en una prisión para adultos, y los reclusos mayores lo alentaron a concentrarse en la educación y construir una vida que no lo llevaría de vuelta al encarcelamiento. Blakeman absorbió la tutoría, pasaba el rato en la biblioteca de la prisión y obtuvo su diploma de GED. Una vez que fue liberado, se fue a vivir con su tía a Ohio y obtuvo un título en negocios de una universidad acreditada.

Pero cuando trató de ingresar a la fuerza laboral, sus altas calificaciones y sus mejores esfuerzos no pudieron superar la barrera de una verificación de antecedentes fallida. Después de casi cien entrevistas y la misma cantidad de rechazos, Blakeman probó algo nuevo: le contó de manera proactiva al equipo de contratación de una empresa sobre su pasado. Uno de los altos directivos quedó impresionado con su franqueza y decidió arriesgarse con él.

En poco tiempo, estaba en un papel en el que se destacaba y del que estaba orgulloso, con más responsabilidad y un salario más alto de lo que jamás había creído posible cuando dormía en los sofás de sus amigos como un adolescente sin rumbo.

Pero no podía dejar de pensar en lo difícil que es sobrevivir para los exconvictos una vez que son liberados. Para la mayoría, una verificación de antecedentes fallida es suficiente para finalizar el proceso de contratación. La lucha afecta su salud mental, lo que los hace más propensos a darse por vencidos y, a menudo, los dirige hacia la actividad delictiva y al reencarcelamiento.

Basándose en su experiencia vivida, junto con horas de investigación y cientos de entrevistas con gerentes de contratación, Blakeman creó Honest Jobs, una red nacional de oportunidades justas de empleo que conecta a exconvictos que intentan ingresar a la fuerza laboral con empresas que intentan cubrir puestos que no tengan conflicto con los antecedentes penales de los solicitantes.

El fundador y CEO de Honest Jobs, Harley Blakeman (Foto proporcionada por Blakeman)

“Queremos normalizar la contratación de personas con antecedentes penales, eliminar el estigma de que somos un país de rehabilitación”, dice Blakeman. “Después de que hayas sido castigado, no deberías ser castigado por el resto de tu vida”.

Pero Blakeman nunca imaginó que su título pasaría de presidiario a director ejecutivo.

Una publicación en las redes sociales lo conectó con Mark Doyle, quien de manera rápida se convirtió en director de tecnología de Honest Jobs. Doyle aprendió sobre Microsoft for Startups Founders Hub y en poco tiempo aprovechaba los créditos de la nube de Azure, la experiencia técnica y más para ayudarlo a acelerar el desarrollo y el crecimiento de la empresa con sede en Denver. La startup ahora tiene un equipo de 17 empleados, 13 de los cuales son delincuentes, y un sistema sólido que ha acortado la búsqueda de trabajo para la mayoría de sus clientes ex convictos a 24 días, del promedio nacional de ocho meses, dice Blakeman.

Mark Doyle, director de tecnología de Honest Jobs (Foto proporcionada por Doyle)

“El acceso a la experiencia técnica ha sido un salvavidas para nosotros”, dice Doyle. Incluso conversaciones breves con expertos de la industria a los que llegó a través de la plataforma “nos ayudaron a construir un camino a seguir y resolver algunos problemas peculiares”, dice.

La nueva información sobre telemetría y monitoreo ayudó a su equipo a corregir el código para que el sistema ya no se ralentice cuando el jefe de marketing envía un correo electrónico para informar a los clientes potenciales sobre nuevos trabajos en su área, por ejemplo. Y una sesión técnica con el equipo de Azure Cognitive Services de Microsoft le brindó al grupo de Doyle «la orientación suficiente para indicarnos la dirección correcta, y luego comenzamos a trabajar» con un algoritmo patentado para guiar a los solicitantes de empleo a los roles en los que es más probable que puedan ser contratados.

Sentí que era mi deber crear algo que reflejara el mundo real. Eso es lo que me inspiró.

Lanzado en marzo de 2022, Microsoft for Startups Founders Hub brinda a los empresarios la oportunidad de desbloquear más créditos de Azure a medida que se usan, hasta un valor de $150,000 USD, y acceso a beneficios tecnológicos gratuitos como Microsoft 365 y GitHub, junto con ofertas de socios externos, para ayudar a medida que sus ideas progresan desde el prototipo hasta la realidad. Además, se agregaron cuatro nuevos beneficios de LinkedIn para ayudar a los fundadores con el reclutamiento, las oportunidades de ventas y la publicidad.

El programa está destinado a nivelar el campo de juego empresarial para que el ecosistema de inicio refleje «la forma en que se ve el mundo», dice Arunachalam de Microsoft para Startups.

“Necesitamos ayudar a las personas que no fueron a Berkeley o que no tienen una red existente de personas a las que puedan acudir”, dice Arunachalam, quien se unió a Microsoft en 2018 después de una exitosa carrera como líder de producto en varias empresas emergentes. “Necesitas ayudar a los autodidactas, autofinanciados, aquellos que recién han comenzado a aprender a codificar y quieren construir una startup que encuentren muy interesante para resolver un problema que han experimentado en su vida.

“Tener fundadores diversos significa que resuelves problemas diversos”.

Es una misión que resuena con el fundador de la startup, Janvier Wete.

Nacido en Francia de padres que emigraron de la República del Congo, Wete pasó la mayor parte de su adolescencia en Londres. Su primo en París pensó que vivía un estilo de vida lujoso, como los personajes del popular programa de telerrealidad británico «Made in Chelsea», filmado en una sección de lujo de Londres. Pero la experiencia de Wete en el barrio diverso y de clase trabajadora de Brixton fue muy diferente.

Fundador y CEO de Minute Shorts, Janvier Wete (Foto proporcionada por Wete)

Esa dicotomía entre la percepción y la realidad inspiró a Wete a filmar un tráiler del programa de parodia «Made in Brixton», y se volvió viral.

«No podía conectarme con estos personajes, que viven esta vida elegante», dice Wete. “Sentí que era mi deber crear algo que reflejara el mundo real. Eso es lo que me inspiró”.

El tráiler le dio una experiencia de primera mano de las limitaciones del mundo del cortometraje. Una vez que terminaban los festivales de cine, descubrió Wete, no había un buen lugar para que un cortometraje viviera o fuera descubierto. Las grandes plataformas de video están inundadas de cargas, por lo que el contenido se pierde. Y la industria tampoco tenía una buena manera para que los directores de cortometrajes se ganaran la vida con su trabajo.

Armado con una formación creativa pero sin perspicacia comercial o técnica, Wete usó las redes sociales para encontrar desarrolladores web y socios comerciales y fundó una plataforma gratuita llamada Minute Shorts, diseñada para destacar cortometrajes y compensar a sus creadores a través de ingresos publicitarios y suscripciones premium. El programa Microsoft for Startups Founders Hub lo ayudó a navegar por este nuevo mundo, brindándole las herramientas técnicas que necesitaba para crear una aplicación y encontrar conexiones con mentores e inversores.

La plataforma Minute Shorts destaca los cortometrajes y compensa a sus creadores a través de ingresos publicitarios y suscripciones premium. (Foto proporcionada por Minute Shorts)

Lanzado en Londres en 2019, solo unos meses antes de que los confinamientos por la pandemia popularizaran el entretenimiento en el hogar, Minute Shorts se disparó de alrededor de mil espectadores al mes a un millón. El servicio recibe alrededor de 400 presentaciones de películas al mes y alberga más de 3 mil cortometrajes, elegidos por Wete y su equipo con el objetivo de construir una plataforma global para descubrir y promover diversos talentos.

“Por el lado comercial, necesitábamos una conexión con los inversores y ser parte de un centro de personas y mentores con ideas afines para darnos su opinión sobre nuestra estrategia”, dice Wete.

Dice que también asistió a «un montón» de eventos de redes organizados por Microsoft que ayudaron a que su startup obtuviera la financiación y el desarrollo que necesitaba.

O’Day, Blakeman y Wete se encuentran entre más de 17 mil emprendedores, el 75% de los cuales se unieron con solo una idea, ayudados por Microsoft for Startups Founders Hub en sus primeros seis meses.

“Cuanto más rápido crecemos, más servicios ofrecemos, y eso significa que podemos ayudar a más personas”, dice Doyle de Honest Jobs.

La creación de soluciones técnicas para resolver problemas reales es la parte más gratificante de su trabajo, dice, y tener acceso a los recursos y la experiencia ha acelerado en gran medida su capacidad para hacerlo tanto para la empresa como para sus clientes.

“Es un desafío divertido”, dice. “El hecho de que podamos hacer esto todos los días me alegra el día”.

Haniyah Philogene escribió esta historia durante su beca con la Asociación Nacional de Periodistas Negros y Microsoft, un programa destinado a desarrollar narradores emergentes.


Foto principal: Liz O’Day, Ph.D., fundadora y directora ejecutiva de Olaris, con Chandra Honrao, Ph.D., científica de metabolitos, en la sede de Olaris en el floreciente centro de ciencias de la vida al oeste de Boston (Foto de Jodi Hilton)