De tuk-tuks a camiones: Una nueva e inteligente manera de impulsar a los vehículos eléctricos

Umesh Yadav arranca su vehículo de tres ruedas a las 7 a.m. y sale a la carretera en busca de pasajeros que paguen su viaje.

Él es uno de los millones de conductores en India que operan autorickshaws, conocidos en gran parte de Asia como tuk-tuks por el fuerte ruido que hace el motor de dos tiempos al toser y expulsar un rastro de humo azul asfixiante.

Pero la máquina de Yadav es diferente: es eléctrico, silencioso y limpio. No hay humo ni cacofonía cuando recorre las concurridas calles de Gurugram, un conglomerado urbano al sur de la capital de la India, Nueva Delhi, que ha sido catalogada como la ciudad más contaminada del mundo.

Yadav es parte de una pequeña, pero creciente, banda de conductores de tuk-tuk eléctricos aquí, que utilizan un servicio de suscripción bastante conveniente para baterías intercambiables, que podría cambiar la manera en que consideramos la practicidad de los vehículos eléctricos (EV, por sus siglas en inglés). Con la ayuda de datos y el cómputo en la nube, aborda las reservas guardadas por mucho tiempo sobre tiempos de recarga y límites de rango.

Cuando su autorickshaw está bajo de carga, Yadav sólo se detiene en una de las varias estaciones de cambio de batería en la ciudad, que son como máquinas expendedoras de baterías nuevas. La toca con su llavero NFC para abrir un compartimiento en la máquina expendedora y cambia su batería agotada, que es un poco más grande que una caja de zapatos y pesa alrededor de 13 kg. (cerca de 28.6 libras), por una con carga completa. Él sólo paga por la energía que utilizó, que se deduce de su billetera electrónica que también está almacenada en el llavero.

Unos minutos después, está de regreso para conducir y buscar viajes. Es como cambiar la batería en una cámara o en otros dispositivos.

“Puedo seguir por mucho más tiempo durante el día sin tener que parar por unas horas para cargar mi autorickshaw. Lo disfruto mucho”, comentó el conductor de 29 años.

La startup SUN Mobility, con sede en Bangalore, desarrolló esta solución después que su fundador, Chetan Maini, tuvo un momento de epifanía mientras realizaba una tarea de bricolaje.

“Trabajaba por la casa y me quedé sin batería en el taladro. Hice lo que había hecho muchas veces antes: cambié la batería y regresé a trabajar”, recuerda el fundador de SUN Mobility. “Me dio una idea del camino a seguir. ¿Por qué la gente no puede cambiar las baterías para sus EV?

Maini piensa que las baterías intercambiables van a revolucionar el sector de los EV y la vida urbana en general. Dice que, en poco tiempo, las bicicletas eléctricas y los autorickshaws como el de Yadav, circularán de manera sustentable por las ciudades de todo el mundo, para transportar personas y bienes.

Sin embargo, la realidad para los EV en la actualidad es muy diferente.

El crecimiento y la popularidad de la movilidad eléctrica ha sido lento, en gran parte debido a la falta de infraestructura de carga pública, donde los conductores enchufan sus vehículos y esperan horas para que se carguen.

Un reporte de MarketWatch encontró que hay tan sólo alrededor de 250 estaciones públicas de carga en operación en India, y sólo 156 mil EV fueron vendidos en el país en 2019-20, una fracción minúscula de los 231 millones de vehículos vendidos en ese mismo periodo.

Es algo similar en otras partes del mundo. Maini comenta que la ansiedad por cuánta distancia puede recorrer un vehículo con una sola carga y el tiempo requerido para recargar una batería impide que muchos conductores se cambien a lo eléctrico.

Pregunten a cualquiera, desde Sídney a San Francisco, y es muy probable que escuchen los mismos argumentos, comentó.

Los EV no son algo desconocido para Chetan Maini. En 1996, fundó Reva Electric Car Company. Lanzó Reva, el primer auto eléctrico compacto y asequible en India, llamado así en honor a su madre. El auto fue vendido en 24 países. Aunque se quedó corto para convertirse en una forma popular de transporte personal, ahora es recordado como uno de los pioneros para la revolución actual de los EV.

En su posición actual, Maini ha tomado un enfoque diferente por completo, para alimentar los EV al aplicar la idea de una economía compartida al ecosistema de baterías. Ha credo un sistema de batería como servicio de pago por uso, que se ejecuta en una plataforma digital construida sobre la Nube de Microsoft.

Ustedes se suscriben a un servicio de suscripción de batería en lugar de sólo tener una batería para su EV. Pagan por cambiar baterías de la misma manera que pagan para cargar combustible en un vehículo regular impulsado por gasolina en una estación de servicio. Antes de que su batería actual pierda energía, sólo se detienen en una estación de intercambio y colocan una nueva. Esto toma el mismo tiempo, si no es que más rápido, que llenar el tanque de un vehículo. Esto significa que no tienen que esperar por horas antes de que su EV se cargue por completo, y no tienen que cambiar mucho sus hábitos de recarga.

Al final, la distancia que su EV puede recorrer ya no está limitada por la cantidad de carga de una batería. Y dado que no compran la batería por adelantado, el costo de un EV puede bajar casi un 50%, mencionó Maini.

“Si la gente está dispuesta a rentar casas y autos, pensé que tal vez estarían abiertos a rentar la batería también”, comentó.

A diferencia de Reva, con SUN Mobility, Maini no está enfocado en los autos personales, sino en el transporte compartido. Cree que esto tendrá un mayor impacto en la lucha contra el cambio climático. “Me di cuenta que el 85% de la India viaja en vehículos de dos ruedas, tres ruedas y en autobuses. Ahí es donde la mayoría de nuestra energía es utilizada y es una de las principales fuentes de contaminación. Así que, para crear un impacto real en la sociedad, necesitaría enfocarme en ese segmento”, comentó Maini.

Y al centro de su visión, está la batería.

El sistema de batería como servicio no sólo ayuda a los clientes a mantenerse livianos, ya que conserva la propiedad de la batería, sino que también permite a SUN Mobility hacer más con su batería, lo que hace que su plataforma sea más inteligente a medida que la gente la utiliza.

Tanto las baterías como las estaciones de intercambio están conectadas a la nube por medio de Microsoft Azure y varias soluciones integradas como Azure IoT Hub, Azure Data Factory, CosmosDB, Azure Databricks, entre otras, que transmiten la telemetría del desempeño de la batería de vuelta a SUN Mobility.

Los clientes también tienen la opción de usar una aplicación, que se conecta con la batería de su EV y les brinda información en tiempo real sobre el desempeño de la batería y de la estación de intercambio más cercana en caso de que la batería comience a quedarse sin carga.

“Tenemos estaciones, baterías y clientes que están conectados a nosotros. Hay más de 150 puntos de datos que llegan a nuestro sistema desde cada batería”, explicó Maini.

Con esos datos, SUN Mobility entiende el uso de las baterías, las rutas más frecuentadas y las horas pico. Con IA y algoritmos de aprendizaje automático, puede predecir la potencial demanda. No sólo optimiza su red existente de estaciones de intercambio de batería, sino también planifica la ubicación y viabilidad de futuras estaciones.

Un resultado no intencionado de los datos de desempeño de las baterías ha permitido a SUN Mobility entrenar a los dueños de EV a obtener más autonomía de sus baterías al modificar la manera en que conducen.

“Después de algunas de nuestras sesiones, hemos visto una mejora del 15% en el comportamiento de la energía, que puede ayudar a los dueños de los vehículos a incrementar también sus ganancias”, comentó Maini.

La plataforma que ha podido crear como resultado está al centro de los negocios de SUN Mobility, razón por la cual no se ve a sí misma como una empresa de transporte, sino más bien como una empresa tecnológica.

“Siempre supimos que el futuro estaría en los datos, la nube, y la analítica, y tuvimos que reimaginar cómo veríamos a la plataforma y sentimos que Microsoft era el tipo de empresa con la que queríamos trabajar. Hablaba de sustentabilidad, de ver datos a escala, hablaba de generar un impacto, y creaba plataformas. Todo eso resonó con nuestra visión a largo plazo”, comentó Maini.

“Algo que también nos gustó fue que Microsoft también fue capaz de entender nuestra arquitectura y ayudarnos a articular mejor cómo podíamos alcanzar nuestra visión y conectarla a sus productos. También nos ayudó a entender cosas que podíamos hacer en el futuro: cómo pensar en IoT, seguridad a nivel de chip, etc. Esas visiones fueron importantes”.

Hasta ahora, SUN Mobility ha firmado más de 10 asociaciones con OEM, que permitirán a los fabricantes de automóviles utilizar su tecnología de baterías. Entre ellos se incluye a Piaggio Commercial, la rama india del fabricante italiano de automóviles que fabrica los autorickshaws como el que conduce Yadav, y Ashok Leyland, el segundo fabricante más grande de la India de vehículos comerciales grandes como autobuses y camiones.

En la actualidad, SUN Mobility tiene una red de 50 estaciones de intercambio de baterías esparcidas en 14 ciudades, con planes de elevarlas a 150 estaciones en 20 ciudades para marzo de 2021. Ya se ha asociado con Indian Oil Company, la empresa de petróleo y gas más grande de la India, para desplegar módulos de intercambio de baterías en sus estaciones de servicio.

También se ha asociado con más de una docena de empresas que son dueñas de flotillas, incluida SmartE, la operadora de flotillas de EV más grande de la India para conectividad de última milla en áreas urbanas. Los e-rickshaws de SmartE ya han recorrido más de un millón de millas con la tecnología de baterías de SUN Mobility solo en el último año. Lo que solían ser centros de “estacionamiento y carga” cerca de las estaciones de tren en Nueva Delhi para los e-rickshaw tradicionales que necesitaban ser conectados, ahora han implementado las estaciones de intercambio de baterías de SUN Mobility.

Al hacer todo esto, SUN Mobility intenta aprovechar al máximo la ventaja de ser pionero en una carrera que está a punto de elevar su temperatura en los próximos años.

Un reporte reciente de KPMG-CII proyecta que la penetración de EV en la India será liderada por vehículos de dos y tres ruedas, con una penetración del 65 al 70% para 2030 entre vehículos de dos y tres ruedas, y del 25 al 40 por ciento entre autobuses. El reporte también predice que el crecimiento será impulsado por vehículos destinados para uso comercial, en lugar de personal.

El modelo de batería como servicio de SUN Mobility puede tener un enorme impacto en los vehículos de transporte público, donde cada minuto que el vehículo no está en el camino tiene implicaciones en los ingresos. Y los usuarios ya han comenzado a ver las ganancias.

Para Yadav, que renunció a su trabajo mal pagado como electricista hace unos años para conducir un autorickshaw, cambiar hace cinco meses de un vehículo eléctrico regular a uno que usa la batería de SUN Mobility, ha casi duplicado sus ingresos diarios de mil INR (alrededor de 13 dólares) a 1,800 INR (alrededor de 25 dólares), incluso durante la pandemia. Cambia las baterías dos o tres veces al día y conduce su autorickshaw hasta las horas pico de la tarde, antes de regresar a casa alrededor de las 8 p.m.

Todavía es temprano, pero la compañía también ha comenzado a incursionar en espacios más allá de vehículos de transporte de pasajeros, al asociarse con startups como Howddy, la primera empresa de entrega eléctrica por completo de la India, que tiene pruebas piloto de vehículos de entrega de tres ruedas que funcionan con la plataforma de batería de SUN Mobility. La startup, que ofrece soluciones de entrega de última milla para empresas de compras en línea y entrega de alimentos, ha encontrado que la tecnología de intercambio de baterías permite a su flotilla mantenerse en el camino todo el tiempo.

“Un vehículo eléctrico regular necesita ser conectado para carga por cinco o seis horas cada día. Al hacerlo, perdemos tiempo y negocios. Pero no tenemos ese problema con SUN Mobility. No importa qué hora del día o la noche sea; tan solo vas a una estación de intercambio y cambias la batería, y estás listo de nuevo”, comentó Aashirwad Deshmukh, CEO de Howddy.

Dado que compañías como Howddy y SmartE no son dueñas de la batería de su flotilla de vehículos eléctricos, su costo total de propiedad es menor en comparación con los EV regulares, que vienen con una batería instalada. La capacidad de retener la carga en una batería se reduce con el paso del tiempo, lo que se traduce en un rango menor para el automóvil. De manera típica, las baterías necesitan ser reemplazadas después de algunos miles de ciclos de carga, lo que significa algunos años para vehículos comerciales, que hacen más viajes en comparación con los autos personales.

Por otro lado, SUN Mobility planea eliminar las baterías agotadas de su red y darles una segunda vida en otros casos de uso, como dispositivos de respaldo de electricidad para torres de redes celulares o para hogares en áreas remotas. Mientras tanto, sus usuarios pueden continuar con el intercambio de baterías sin tener que preocuparse por el desempeño.

Con SUN Mobility, Maini construye una plataforma de energía para India que es escalable a nivel global. Una que puede ser utilizada en una variedad de factores de forma de EV, desde bicicletas, motonetas y vehículos de tres ruedas, hasta autobuses y camiones.

“No existe diferencia entre dar energía a una motoneta o un autobús aquí en India contra Londres, París, Tokio o San Francisco. La solución es global: reduce el costo de propiedad, el costo inicial, y ofrece una oportunidad de cambiar a lo eléctrico más rápido. Y todo estará en una sola plataforma”, comentó.

“Nuestra meta es ir más allá del producto. Podemos poner nuestras soluciones en varios mercados globales como Nepal, Sri Lanka, y en países del sudeste de Asia como Tailandia, Vietnam, Indonesia, países en África y Sudamérica que usan factores de forma similares. Al presentar nuestras soluciones, podemos tener una gran cantidad de OEM en nuestra plataforma, sin importar su país de origen”.

Y todo esto es posible gracias a la robusta plataforma sobre la que se pueden construir los planes de una revolución global.

“Al pensar más allá de las soluciones de software, Microsoft también nos ha ayudado a darnos cuenta de que había otras piezas en el rompecabezas que necesitaban ser colocadas. Nos ayudó a entender lo que es posible”, comentó Maini.

“Al principio, (la asociación con Microsoft) era sólo tener una plataforma sólida que pudiera hospedar, en el futuro, digamos un millón de dispositivos a bordo que permanecieran conectados de manera confiable. Pero ahora, buscamos una seguridad mejorada, trabajamos para ver si hay juegos de plataforma alrededor de la gestión de flotillas y energía, para tratar de entender cómo integrar el financiamiento en el futuro, porque tenemos datos de cómo son conducidos los vehículos y de patrones de uso”.

Abhishek Mande Bhot es un escritor independiente y editor que cubre noticias, estilo de vida y lujo para publicaciones en India y Estados Unidos.