Desde hackathones a nuevos productos, T-Mobile y Microsoft, los vecinos del noroeste, hacen equipo para innovar

El proyecto no iba como estaba planeado y el equipo en T-Mobile se dio cuenta que necesitaban un enfoque diferente.

El equipo había trabajado con dos diferentes compañías en un periodo de tres años para desarrollar un dispositivo de seguimiento de mascotas que T-Mobile quería sacar al mercado. Pero los miembros del equipo no estaban felices con ninguna de las tres versiones que las compañías habían desarrollado. Decidieron construir su propio dispositivo, con la ayuda de un socio de confianza.

T-Mobile reclutó a Microsoft, que brindó arquitectos Azure al equipo para consultar qué tecnologías servirían mejor para lo que el producto estaba diseñado y ayudar a construir una plataforma que pudiera ser aprovechada para otros usos. A través de trabajar con la asesoría de Microsoft, cuyo campus está a sólo unas millas de distancia de las oficinas de T-Mobile en Bellevue, Washington, el equipo de T-Mobile construyó y distribuyó su rastreador SyncUpPETS, lanzado en febrero de 2020, en sólo 10 meses.

“En menos de un año, fuimos de ni siquiera tener un concepto en una servilla a un producto para los clientes en operación, desplegado y escalado”, comentó Parag Garg, vicepresidente de producto y tecnología en T-Mobile. “Juntos, descubrimos con velocidad una arquitectura que funcionaba y un centro de soluciones que funcionaba. Microsoft trajo a arquitectos, nos dio soporte, fueron muy buenos socios y están justo ahí, en Redmond”.

El involucramiento de Microsoft “nos ayudó a validar nuestras decisiones y a darnos la confianza de comprometernos y construir más rápido, porque pudimos corroborar con los expertos”, comentó Nick LaVassar, director de producto y tecnología para productos y soluciones de Internet de las Cosas (IoT) de marca de T-Mobile.

La colaboración es parte de una asociación más amplia entre T-Mobile y Microsoft que ha crecido en los últimos años, a medida que T-Mobile, que se fusionó con Sprint en abril de 2020, se ha propuesto crear una disrupción en la industria inalámbrica y establecerse como un innovador enfocado en productos.

Esos esfuerzos culminaron de manera más visible en el Hackathon global de Microsoft, donde un equipo de ocho personas de T-Mobile pasó varios días de trabajo junto con empleados de Microsoft en un auto controlado de manera remota llamado T-Racer, que utiliza aprendizaje automático y cómputo de entorno.

El proyecto brindó información de valor en ambos lados: T-Mobile aprendió sobre latencia y desempeño de red a través de diferentes tipos de cómputo de entorno, y Microsoft pudo evaluar cómo sus modelos de aprendizaje automático eran impactados por la conectividad de red.

Pero tal vez lo más importante, el Hackathon permitió a T-Mobile presentarse como una empresa tecnológica en un evento de alto perfil que atrae a más de 27 mil participantes a las ubicaciones de Microsoft en todo el mundo.

“Muchas personas estaban sorprendidas de ver ahí a T-Mobile, porque de manera tradicional hemos sido vistos como una telco. Ahora somos una empresa tecnológica”, comentó Rainya Mosher “arquitecta cultural” para T-Mobile.

“Fue una gran oportunidad para nosotros de decir, ‘Hey, somos jugadores de tecnología. Estamos ahí, en el borde de la frontera con nuestros increíbles socios como Microsoft.’ Fue una maravillosa oportunidad de poder decir eso y divertirnos mientras lo hacíamos”.

El evento también fue una oportunidad de conectar con desarrolladores que pueden ser futuros empleados, comentó Mosher.

“Tenemos una marca muy fuerte en el mercado de consumo, pero no es tan fuerte en la comunidad de desarrolladores”, comentó. “No se dan cuenta que buscamos gente que quiera entrar y hacer algo diferente en un entorno innovador. Así que también se volvió una oportunidad de marca empleadora”.

El equipo de T-Mobile incluía empleados de toda la empresa que han trabajado juntos de manera remota, pero algunos no se habían conocido en persona. Mosher comenta que el Hackathon fomentó conexiones y un espíritu de colaboración que duró más allá del evento.

“Pudimos dejar atrás nuestras responsabilidades normales y sólo reunirnos”, comentó. “Creó este lugar donde tienes increíbles relaciones y puedes trabajar de manera colaborativa en un problema común. Eso es mucho más difícil de crear en una semana laboral normal.

“Incrementó el sentido de comunidad dentro de T-Mobile una vez que regresamos a nuestros trabajos diarios”.

***

Por mucho tiempo, T-Mobile ha utilizado tecnologías Microsoft en sus productos y servicios, pero la relación entre las dos empresas ha evolucionado de manera reciente en una verdadera asociación, comentó Gina Kirby, especialista senior de Azure que trabaja de cerca con T-Mobile.

“Siempre ha existido una sinergia entre las dos empresas, pero nunca había ido tan a fondo como para construir cosas juntos”, comentó.

Eso cambió hace alrededor de tres años, cuando T-Mobile buscó utilizar tecnología blockchain, que permite que la transformación digital sea distribuida pero no copiada, para mejorar la seguridad de la gestión interna de identidad. T-Mobile contactó a Microsoft por las capacidades de su plataforma Azure, y en específico por su servicio de blockchain empresarial, que fue creado para ayudar a los negocios a construir aplicaciones por encima de la tecnología blockchain.

T-Mobile ha trabajado junto con Intel, otro socio de Microsoft, en la Next Identity Platform, una plataforma de código abierto de gobernanza de identidad basada en blockchain. El equipo de T-Mobile quería asegurar que la integración con las tecnologías de Microsoft fuera avanzada a nivel técnico y madura a nivel operativo. Para promover esos objetivos, Microsoft organizó un evento “codifica con” en su campus, donde los equipos de las dos empresas trabajaron juntos durante una semana para desarrollar soluciones.

“Llevar al equipo al espacio de innovación de Microsoft y sentarlos lado a lado con sus expertos nos permitió acelerar la velocidad del desarrollo de los diseños de sistemas, flujos de datos y en última instancia, la calidad de producción del código”, comentó Chris Spanton, arquitecto principal de estrategia de tecnología emergente para T-Mobile. “Pudimos resolver complejos desafíos técnicos y en el proceso, desarrollar relaciones duraderas y un profundo sentido de copropiedad en los resultados”.

Microsoft también trabajó con T-Mobile en torno al lanzamiento en 2016 de T-Mobile Tuesdays, una aplicación de apreciación del cliente que ofrece promociones semanales, regalos y la oportunidad de ganar premios. Las ofertas están limitadas a ciertas horas del día, lo que llevó a picos de tráfico que amenazaban con sobrecargar la plataforma de T-Mobile.

“En ocasiones teníamos desafíos cuando no podíamos manejar las cargas de tráfico que teníamos los martes”, comentó Abigail Franco, directora de producto y tecnología en T-Mobile, que antes supervisaba al equipo de T-Mobile Tuesdays.

“Para las primeras semanas, teníamos en T-Mobile al equipo de Microsoft las 24 horas, los 7 días de la semana. Microsoft estuvo ahí con nosotros y nos ayudó a ponernos de pie. Eso fue enorme”.

Franco comenta que, de manera más reciente, Microsoft se ha asociado con T-Mobile para actualizar su plataforma basada en Azure para manejar un repunte anticipado en la participación en T-Mobile Tuesdays, después de la fusión con Sprint.

“Hemos tratado de construir conocimiento desde dentro, para asegurar que podemos dar soporte a nuestra solución Azure, pero no es lo mismo a tener la experiencia de Microsoft para guiarnos a través del proceso, brindar mejores prácticas, decirnos áreas específicas que deberíamos revisar, y darnos recomendaciones sobre cómo probar varios escenarios y pruebas de concepto antes de comenzar a construir una solución”, comentó Franco.

“Ha sido de gran ayuda tener al equipo de Microsoft para darnos soporte y ayudarnos con ese esfuerzo”.

***

En 2018, T-Mobile lanzó un nuevo evento enfocado en elevar la conciencia sobre la ciencia de los datos e identificar científicos de datos en ciernes dentro de la empresa. Datapalooza reúne alrededor de 150 científicos de datos, ingenieros de software, y analistas de datos y de negocios que trabajan en equipos para resolver problemas específicos, con conjuntos de datos genéricos, durante dos días.

La plataforma de analítica de datos de T-Mobile está construida sobre Azure, y Microsoft ofrece entrenamiento a los participantes de Datapalooza sobre la utilización de la plataforma en las semanas previas al evento. Los ingenieros de Microsoft también están en sitio durante Datapalooza, para ayudar a los equipos y servir como jueces.

La experiencia de Microsoft con grandes hackathones ayudó a dar forma al evento de T-Mobile, lo que llevó a la adición de mentores y de otros detalles, comentó BK Vasan, director de ingeniería de datos y analítica avanzada de datos en T-Mobile.

“Pensábamos en algo pequeño, pero al asociarse Microsoft con nosotros, nos ayudó a darle una forma más grande a esto”, mencionó. “Esa asociación es fundamental para T-Mobile. Pudimos mostrar a toda la división que tenemos una plataforma escalable en la que podemos correr analítica avanzada. Al mismo tiempo, pudimos aprovisionar a la plataforma de manera rápida para usuarios múltiples en menos de un día”.

“Creo que es una poderosa declaración que pudimos hacer en asociación con Microsoft”, comentó Vasan. “Nos dio confianza, no sólo para mi equipo, sino también para los líderes senior en términos de, sí, tenemos una plataforma viable para analítica avanzada”.

Él comenta que esa plataforma, de manera eventual, se convirtió en la plataforma de analítica avanzada de T-Mobile, llamada T-Insights, utilizada por más de 10 equipos en la compañía.

Más allá de Datapalooza, Microsoft ha brindado consejos sobre la utilización de Azure para analítica avanzada de datos, IoT e iniciativas comerciales, mencionó Vasan. “Hacemos mucha visualización con Microsoft en términos de estrategia tecnológica para el futuro.

Como mucha de la vida en Estados Unidos en la actualidad, el trabajo de ambas empresas ha cambiado durante la pandemia de coronavirus. Un hackathon enfocado en Azure, que T-Mobile y Microsoft habían planeado, ahora está en pausa y el Hackathon global de Microsoft será 100% virtual este año.

Aun así, Kirby dice que Microsoft imagina su asociación con T-Mobile como un esfuerzo a largo plazo, y T-Mobile planea armar un equipo para participar de manera virtual en el Hackathon global de este año. Por estas fechas, T-Mobile va a explorar cómo la tecnología de Microsoft puede ayudar a la empresa a crear experiencias de usuario aún más inclusivas para empleados y clientes con discapacidades físicas.

Para Garg, que trabajó para Microsoft de 2006 a 2011, la colaboración en el rastreador de mascotas le dio una nueva perspectiva sobre su anterior empleador. La evolución de Microsoft en una “compañía donde el cliente es primero”, fue evidente en el enfoque de su equipo para dar prioridad a lo que necesitaba hacer el producto para los clientes de T-Mobile, para luego determinar qué tecnologías cumplían con esas prioridades, comentó. Y destacó el cambio cultural de Microsoft bajo el liderazgo de Satya Nadella, su CEO, hacia una nueva era de colaboración.

“Cuando pienso en mi relación con Microsoft, no se trata de una relación cliente-vendedor. En verdad se siente como una asociación”, comentó Garg. “Se siente como una relación de amigos que tratan de resolver objetivos compartidos”.

“Con Microsoft, nunca se trata de, ‘Quiero venderte algo’. Es más como, ‘¿Cómo voy a ayudar a utilizar el conjunto de cosas que tengo para resolver tu problema?’”

Foto principal: Un muy buen perro muestra un rastreador SyncUP PETS de T-Mobile. (Foto cortesía de T-Mobile)