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El deber de proteger: Cómo la VA mantiene seguros a los veteranos en medio de la pandemia. Y también a los civiles

Una tranquila charla en medio de una guerra puso en marcha la carrera de la doctora Jennifer MacDonald.

Se llevó a cabo hace 10 años, en una clínica de tropas en la base militar de Estados Unidos en Basra, Irak. Ese día, una soldado entró quejándose de dolor en las articulaciones. MacDonald, que en ese entonces era estudiante de medicina en su tercer año destinada a esa base, decidió indagar a fondo en la historia de la soldado. Pronto, el problema real apareció.

En medio de su cuarta gira de combate, la soldado combinaba largos turnos de trabajo con agotadoras sesiones de gimnasio: todo esto para resolver algunas emociones conflictivas. Comentó que extrañaba a su familia, pero le preocupaba que ir a casa fuera aún más complicado. Ese momento marcó un avance mental para la soldado y una epifanía para MacDonald.

“Le dio forma a mi concepto de transición para veteranos y a mi deseo de servir”, comentó MacDonald, que se desplegó a Irak como miembro de la Guardia Nacional del Ejército de Minnesota. “Desde una perspectiva médica, le dio forma a mi deseo de ofrecer curación física, y de sanar desde una perspectiva holística”.

La doctora Jennifer MacDonald, con cubrebocas, testifica frente al Congreso a nombre de VA.
La doctora Jennifer MacDonald, testifica frente al Congreso a nombre de VA. (Cortesía de la doctora Jennifer MacDonald)

Hoy, esos mismos compromisos todavía impulsan a MacDonald, una doctora de medicina familiar en Washington, D.C., y ejecutiva en el Departamento de Asuntos de Veteranos (VA, por sus siglas en inglés) de los Estados Unidos, donde se desempeña como consultora en jefe del subsecretario adjunto de salud.

En la VA, MacDonald pasa “la mayor parte del día, cada día”, comentó, en ayudar a monitorear y manejar los esfuerzos de la agencia durante la era de la pandemia, para proteger a 9 millones de veteranos inscritos en la VA. (Hay más de 18 millones de veteranos en total en Estados Unidos). MacDonald también ayuda a mantener una atención médica de calidad en los 170 Centros Médicos de VA (VAMCs, por sus siglas en inglés) y en más de 1,200 sitios de atención de la VA.

En el principio de la pandemia, en el apogeo de la incertidumbre por COVID-19, MacDonald y otros líderes de la VA, incluidos ejecutivos senior en la oficina de información y tecnología de VA, comenzaron a colaborar con socios de la industria para hacer frente a nuevos y existentes desafíos, destacados por la emergencia nacional. A uno de esos socios, Microsoft, se le pidió que ayudara a transformar procesos clave de negocios de la VA y acelerar los esfuerzos de modernización que ya estaban en marcha en la agencia.

Ahora, para rastrear y reaccionar a casos activos de COVID-19 entre veteranos, así como el espacio actual de camas en los hospitales de la VA, MacDonald y otros líderes de la agencia se apoyan en una series de tableros basados en la nube, construidos con Power BI, Bing Maps Platform y Azure App Service de Microsoft. Los tableros ofrecen una vista de primera mano de datos casi en tiempo real, del sistema de atención médica integrado más grande de Estados Unidos.

Una mujer en bata de laboratorio y cubrebocas observa a través de un microscopio.
Una empleada de atención médica de la VA trabaja durante la pandemia. (Cortesía de VA)

Un tablero de nivel ejecutivo proporciona a los líderes de la VA conocimiento de la situación de los casos de COVID-19 y los impactos del virus en una vista agregada de todo el departamento. Otro tablero brinda información de misión crítica a los líderes del sistema de atención médica que administran los 170 VAMCs locales. El último tablero resume lo que se conoce sobre el estatus de los pacientes de COVID-19 que han sido evaluados o tratados en las instalaciones de la VA.

Estas herramientas acceden a una única fuente de datos de la VA autorizada, construida sobre tecnología SQL Server de Microsoft. El sistema armoniza los datos de la VA sobre información del paciente, capacidad del sistema, personal e inventario.

“Nos brinda una imagen operativa común e información para tomar decisiones casi en tiempo real”, mencionó MacDonald. “Nuestra planificación temprana y el desarrollo inicial de herramientas como esta nos han permitido mantener seguros a los veteranos. Su seguridad ha sido el verdadero norte de nuestra respuesta”.

La pandemia también llevó al departamento a activar su crucial pero poco conocida “Fourth Mission” (Cuarta Misión). Durante emergencias nacionales, la VA puede ser activada para brindar apoyo a esfuerzos nacionales, estatales y locales que abarcan la gestión de emergencias, salud pública, seguridad y seguridad nacional.

“VA está comprometido en ayudar a la nación en su esfuerzo por combatir al COVID-19”, comentó Robert Wilkie, secretario de la VA a inicios de año. “Ayudar a los veteranos es nuestra primera misión, pero en muchos lugares en el país ayudamos a los estados y las comunidades locales. VA está en esta lucha no sólo para los millones de veteranos a los que servimos cada día; estamos en la lucha por la gente de los Estados Unidos”.

Una soldado estadounidense con uniforme del ejército en un escenario flanqueada por tres personas iraquíes a cada lado, todos cantan
MacDonald, al centro, canta con personas iraquíes. Durante su gira de servicio en Irak, tocaba música para ayudar a impulsar la moral de la tropa. (Cortesía de la doctora MacDonald)

El tablero de nivel ejecutivo es una herramienta clave en esa lucha, comentó MacDonald. Además de ofrecer un mapa interactivo de los casos actuales de coronavirus en cada Centro Médico de la VA, la herramienta muestra métricas de la cadena de suministro y de la capacidad de los hospitales en cada instalación. Equipada con esos datos, la VA puede cambiar recursos según se necesite.

“Esa información casi en tiempo real, del tablero de COVID-19, nos permite tomar decisiones mientras observamos de manera cohesiva a los pacientes positivos en COVID que tenemos hospitalizados en una ubicación específica, el número de camas ahí, nuestro personal y nuestro inventario de ventiladores y de equipo de protección personal (PPE, por sus siglas en inglés), mencionó MacDonald.

“A medida que vemos que el COVID-19 se arraiga en más áreas, recibimos solicitudes de estados para mantener camas abiertas para casos civiles potenciales”, añadió. “A medida que los hospitales en la comunidad alcanzan su capacidad y necesitan hacer la transición de pacientes civiles a nuestro sistema para liberar más capacidad, hemos podido satisfacer esas necesidades”.

En Florida, por ejemplo, la VA despachó de manera reciente a 15 equipos de soporte médico para que ayudaran a 82 centros de atención a largo plazo, con un estimado de 8,863 pacientes.

Un letrero del Departamento de Asuntos de Veteranos fuera de un edificio en Washington, D.C.
Sede de la VA en Washington, D.C. (Foto por Kiyoshi Tanno, iStock/Getty Images Plus)

Al 5 de noviembre, la VA ha otorgado más de 870 piezas de PPE, incluidas batas, guantes, máscaras y protectores faciales. También ha brindado respiradores a instalaciones médicas civiles. Y los Centros Médicos de la VA han admitido a 345 civiles no veteranos para recibir atención.

Mientras tanto, la VA también trabaja para ayudar a los veteranos y a sus familias a mantenerse sanos y brindarles información oportuna.

“Al final del día, se trata de habilitar procesos y permitir a la VA brindar beneficios a los veteranos”, dijo de manera reciente James Gfrerer, secretario asistente para información y tecnología y director de información (CIO) para la VA, en una MeriTalk. “Tengo el beneficio de ser veterano… y en verdad saber cuáles son los desafíos”.

Como parte de ese esfuerzo, la agencia lanzó un chatbot de coronavirus de cara al público que ofrece un verificador de síntomas y responde las 24 horas a preguntas como, “Si necesito dejar mi casa, ¿Cómo puedo mantenerme a salvo?”

El chatbot fue construido en menos de un mes, al aprovechar el servicio Microsoft Healthcare Bot en Microsoft Azure, el servicio de cómputo en la nube de la compañía. El chatbot también responde solicitudes sobre pruebas de COVID-19, pago de estímulos y cómo resurtir una receta.

Estas herramientas sirven como una válvula de seguridad de primera línea para los pacientes, para brindarles un sentido de seguridad, un valor crítico para los proveedores de atención médica, comentó el doctor Michale Uohara, quien asesora las iniciativas federales de atención médica de Microsoft.

Una soldado veterana se somete a un examen de la vista en un centro médico de la VA.
Una soldado veterana se somete a un examen de la vista en un centro médico de la VA. (Foto cortesía de la VA)

“Al principio de la respuesta a la pandemia, la comunidad de proveedores se enfrentó al desafío de descubrir enfoques que brindaran apoyo y atención, mientras se mantenía a los pacientes distanciados de manera social”, comentó Uohara, que con anterioridad trabajó en cirugía general e investigación clínica.

“La adopción del chatbot de coronavirus por parte de la VA fue una de las técnicas que sirvieron a este propósito. Para tal efecto, la VA, y algunos adoptantes tempranos como el CDC (Centros para el Control y Prevención de Enfermedades de Estados Unidos), presagiaron el uso de estas tecnologías. El Microsoft Healthcare Bot ya ha sido adoptado por docenas de grandes organizaciones de proveedores, y hay más de 2 mil bots de atención médica con decenas de millones de usuarios”, añadió Uohara.

Desde la perspectiva de un empleado, la pieza más fundamental de todos los esfuerzos de distanciamiento social involucra la capacidad de trabajar desde casa. Para ayudar a habilitar ese cambio dentro del departamento, la VA desplegó Microsoft Teams y Windows Virtual Desktop.

Antes de la pandemia, o en cualquier día de trabajo, alrededor de 60 mil empleados de la VA realizaban sus trabajos de manera remota, de acuerdo con Gfrerer.

Durante un fin de semana de primavera, la VA lanzó “El más grande despliegue en un día de Microsoft Teams”, para llevar a alrededor de 400 mil usuarios a la plataforma, comentó Gfrerer.

El número de usuarios de Teams dentro de la VA ahora supera los 500 mil usuarios, que realizan videoconferencias, comparten documentos y colaboran desde la seguridad de sus hogares.

“Cuando se trata de teletrabajo y de nuestro modelo de negocios”, dijo Gfrerer a la Red Federal de Noticias en septiembre, “el tema es muy similar a lo que escuchas en el sector comercial, y en realidad alrededor del resto del gobierno federal… es un nuevo día, no vamos a regresar”.

Foto principal: Un veterano habla con sus doctores desde casa a través de una llamada de telemedicina. (Foto por adamkaz/Getty Images)