“El futbol consistía en resolver acertijos y enfrentarse a la oposición en un juego mental”.

Cuando era niño en Texas, la vida de Phillip Hale se centraba en el fútbol. La disciplina, el trabajo en equipo y la resolución de acertijos lo prepararon para lo que hace ahora.

Quizás la prueba de voluntad más definitoria en el fútbol es un ejercicio en el que un jugador se alinea a unos pocos metros de otro jugador y chocan entre sí como carneros en celo.

Imaginen ser un niño de 11 años consciente de sí mismo, que va a absorber este ritual por primera vez: los golpes, golpes de cascos y hombreras que provocan estremecimientos y arrepentimientos. El ejercicio siempre ocurre en espacios cerrados, con los jugadores y entrenadores restantes agrupados alrededor de los participantes, lo que aumenta la urgencia y la tensión. Mezclen las demandas con una voz elevada de un ex marine de los Estados Unidos convertido en entrenador de fútbol juvenil.

La combinación sobrecargó los circuitos de Phillip Hale cuando hizo pruebas para el prestigioso y selecto equipo de fútbol americano de los North Dallas Cowboys en un día oscuro y lluvioso.

“Eso cambió la trayectoria hacia donde me dirigía”, dice Phillip sobre esa prueba fallida de quinto grado, “desde la mentalidad de cómo abordaría los desafíos, cómo abordaría situaciones de alta presión y altas expectativas de los demás, y cómo sobrellevar cuando las cosas no salgan como quieres «.

Un joven sonríe con una camiseta roja de futbol

Para Phillip, ese primer y significativo fracaso fue otra pieza entrelazada en el enfoque de su vida en desarrollo. Es un solucionador de acertijos y lo ha sido desde que aprendió a caminar.

Y continuó por un camino establecido por sus padres, Pansy y Phillip Sr. Su previsión los llevó a 30 minutos al norte de Dallas en Plano, Texas, un lugar que esperaban que les diera a sus dos hijos aún no nacidos la mejor plataforma de lanzamiento posible para éxito.

Es el camino que llevó a Phillip a Microsoft, en Redmond, Washington, donde impulsa un proyecto embriagador llamado Zero Waste que promete impactar en un problema ambiental molesto.

Por cierto, el reloj avanza en ese molesto problema, el cambio climático.

En tres de las cuatro grandes pizarras blancas de su oficina en Microsoft, Phillip ha escrito: «Tenemos 12 años para limitar la catástrofe climática». Esta fue una proyección del otoño pasado del organismo climático de las Naciones Unidas, el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático de la ONU, por el tiempo que queda para limitar el calentamiento global a un nivel moderado: un aumento de 2.7 grados Fahrenheit.

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Es bueno que Phillip llegue temprano a todo. Comenzó a caminar a los nueve meses y fue entrenado para ir al baño cuando tenía alrededor de un año. Tres meses después de eso, trataba de ayudar a cuidar a su hermano menor.

Phillip Sr. tenía la rutina de ir a su estudio después del trabajo, encender su estéreo y escuchar jazz suave o un artista de soul como Luther Vandross o Aretha Franklin. Un día, su hijo recién ambulatorio se acercó al estéreo, accionó todos los interruptores correspondientes y puso la música. Phillip miró a su padre como si le dijera: «Oye, sé cómo hacerlo, hombre».

Fue la primera de muchas veces que su hijo demostró una habilidad asombrosa, dice Phillip Sr., para aprender de manera rápida cómo hacer algo al ver a otra persona hacerlo primero.

En su primer día en Microsoft, Phillip fue llevado a almorzar por su gerente. Tras recoger su mesa después de la comida, se acercó a tres contenedores etiquetados como abono, reciclaje y basura. Nunca había estado expuesto al abono, y mucho menos a este tipo de contenedor para desechos.

Phillip: “¿Esto es solo para comer? Voy a necesitar un segundo «.

Gerente: “No te preocupes, todos tienen dificultades cuando clasifican sus desechos”.

Esto hizo que algunos engranes comenzaran a girar en la cabeza de Phillip.

Phillip también comenzó a ver señales para el Hackathon 2018 de Microsoft, que se llevó a cabo en julio. El evento de toda la empresa anima a los empleados a trabajar en las nuevas ideas que tienen para cambiar el mundo. Phillip fue uno de los más de 23,500 participantes globales ese año. Phillip tuvo una idea para una solución de inteligencia artificial para ayudar a las personas a clasificar sus desechos. El proyecto utiliza una cámara para reconocer los artículos de desecho e indicar al portador, tal vez con una luz LED, a qué contenedor pertenece cada pieza.

Otros que han atacado el problema se han centrado de manera típica en automatizar el proceso. Pero para Phillip era importante incluir un aspecto educativo, en esencia, enseñar a una máquina a enseñar a los humanos cómo clasificar los desechos.

Dos cubos de Rubik se encuentran en el escritorio de Phillip en Microsoft. Una es la forma tradicional y la otra tiene la forma de la Estrella de la Muerte en «Star Wars». Un plano del primero, el cubo original, cuelga de su pared. Ha resuelto los acertijos rotatorios tantas veces desde la escuela secundaria que ahora ofrecen una especie de inconsciencia automatizada.

Dice que usa ese estado para dar rienda suelta a su creatividad, algo que los expertos dicen que de otra manera no se puede convocar a pedido.

«Es una forma de ampliar el rango actual de experiencia sensorial», dice. “En específico, para mí, activa otras ideas creativas cuando estoy atrapado en un desafío”.

El primer acertijo real que Phillip abordó, por así decirlo, fue su incapacidad para abrirse camino en el selecto equipo de fútbol americano de los North Dallas Cowboys en quinto grado.

“Ser rechazado vino con un precio interesante para mí”, dice.

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Plano, como el resto de Texas, había aumentado las expectativas en torno al fútbol.

Como era de esperar, cuando Phillip decidió endurecerse y volver a intentarlo al año siguiente, Phillip Sr. le compró equipo para hacer ejercicio. Su hijo también salió de la caja y usó algunas estrategias poco ortodoxas para descifrar la lista de los Cowboys. Estudió y escribió sobre los jugadores de la NFL que quería emular. Usó Madden NFL, un videojuego icónico, para ayudarlo a visualizar jugadas ofensivas y defensivas.

Al año siguiente, Phillip formó parte del equipo, después de diseñar una historia de redención deportiva en la tradición del gran Michael Jordan de la NBA, quien es famoso por no haber formado parte del equipo universitario de baloncesto durante su temporada de primer año en Laney High en Wilmington, Carolina del Norte.

Phillip puede no haber sido como Jordan, pero se ganó un puesto de titular durante su primera temporada con los Cowboys. Fue nombrado el jugador con más mejora del equipo ese año. Más tarde formó dos equipos de todos los distritos y ayudó a Plano Senior High School a obtener dos plazas semifinales en la designación más alta, 5A, en el fútbol de las escuelas secundarias de Texas. Jugó como apoyador allí, así como también como colegiado en Coe College en Cedar Rapids, Iowa, pero nunca lució en realidad el papel.

En Coe College, Phillip fue registrado con 5 pies y 8 pulgadas y pesaba 175 libras, un tamaño más frecuente en la defensiva profunda o en una de las posiciones de habilidad en la ofensiva.

Además, es un nerd autoproclamado que perteneció al club de ajedrez de Plano Senior High School y usó frenillos en Coe College, donde estudió contabilidad, finanzas e informática. Phillip está aún más delgado hoy porque se entrena para competir en un relevo de carreras de larga distancia entre la frontera canadiense y Langley, Washington.

«Si le dieras un vistazo, tal vez no pasaría la prueba de la vista, pero jugó a lo grande», dice Tyler Staker, quien reclutó a Phillip para Coe College, donde ahora es el entrenador en jefe de fútbol. “Él era duro. Era un hombre duro. No dejes que su tamaño te engañe «.

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El fútbol se convirtió en un escenario en el que Phillip desarrolló una experiencia temprana en la resolución de acertijos. Decidió jugar al fútbol en la División III, un nivel que no ofrece becas deportivas. Coe College le ofreció suficiente apoyo académico y de ayuda para que no tuviera que pedir préstamos, lo que pensó que podría obstaculizarlo años más adelante.

Phillip no pestañeó al mudarse a Cedar Rapids, que en ese momento era casi un 90 por ciento blanco. Había crecido en un entorno demográfico similar en Plano. Fue apoyador de primera línea durante su temporada junior en Coe College, que ocupó el puesto número 10 en la nación ese año, pero se saltó su temporada senior para aceptar un trabajo en una importante institución financiera en Iowa.

El riesgo de traumatismo craneoencefálico fue otra razón para alejarse del fútbol. Phillip pensó que ya había recibido suficientes golpes en la cabeza.

«No iba a la NFL», ofrece, «así que necesitaba mi cerebro para ganar dinero».

Además, estaba claro que el pináculo atlético de Phillip estaba en jugar los viernes por la noche bajo las luces en Texas ante multitudes que iban desde 10 mil a 15 mil fanáticos. Jugó con el corredor Rex Burkhead, quien ganó un anillo de Super Bowl con los New England Patriots.

Plano Senior High School alcanzó las semifinales estatales en las temporadas junior y senior de Phillip, y perdió ambos años ante Euless Trinity de manera dramática.

Al final del segundo juego, Phillip olfateó una gran jugada en tercera oportunidad que se avecinaba. Golpeó al liniero más grande frente a él y, desde el montón, extendió la mano y derribó al portador de la pelota por los tobillos. Aunque Plano Senior High School perdería en los últimos segundos del juego, esa tacleada fue una gran jugada en ese momento.

“Fue una tacleada increíble. Podría haber salido mal si el tipo hubiera rodeado la jugada”, dijo Jaydon McCullough, el entrenador en jefe de fútbol durante el último año de Phillip. «Hay algunas personas que tan solo se niegan a que algo les sea negado».

Fue un momento que definió a Phillip, mostrar su capacidad para diagnosticar una situación a través de visualizar sus componentes y resolviéndola con herramientas familiares: preparación, visión, impulso, disciplina y compromiso. Es este talento para dominar los acertijos lo que sigue sirviéndole en un mundo donde los problemas son cada vez más abrumadores y complejos.

«Con Zero Waste, quería intentar resolver uno de los muchos desafíos de sustentabilidad del mundo de una manera genial», dice Phillip. «De manera primordial para inspirar a otros a resolver desafíos similares, porque a veces todos necesitamos que se nos recuerde que podemos hacer magia e impactar a quienes nos rodean con los recursos que tenemos hoy».

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Fotografía y videografía por Alex Benson.