El motor que impulsa hacia adelante

Se necesita mucho para sorprender a Mark Mathieson y a Graham Hoare estos días. Tienen una calma y confianza en su trabajo que se ha perfeccionado durante muchos años de liderar algunos de los equipos más innovadores en dos de los principales negocios automotrices y de automovilismo en el mundo.

Mathieson, líder asociado para servicios técnicos en McLaren Racing, y Hoare, director ejecutivo de transformación del negocio y directivo en Ford, tienen la experiencia de siempre ver el panorama digital. Son las cabezas frías en una crisis.

Estos dos hombres jugaron papeles importantes en un grupo único al que se le pidió producir respiradores, cuando Reino Unido necesitaba con urgencia hasta 15 mil de ellos para salvar vidas durante la pandemia del Coronavirus.

“Del lado de la producción, construimos 400 respiradores al día. Lo que de manera normal tomaría seis meses, tomaba un día. Conseguimos más de 20 años de producción normal en sólo 12 semanas”, comentó Mathieson. Se hace una pausa en la llamada de Microsoft Teams, como si todavía tratara de asimilar la escala de lo que ha estado involucrado en los últimos meses.

Algunas de las empresas líderes en el mundo, incluidas Ford, McLaren, Unilever BAE, GKN Aerospace, Rolls-Royce, Unilever y Airbus, cambiaron sus negocios de un día para otro e hicieron equipo para construir respiradores para el NHS (Sistema Nacional de Salud en Reino Unido). Trabajaron en dos diseños: uno de Smiths Group y otro de Penlon.

Se trató de un proyecto sin precedentes; uno que requirió de más de 30 de las más grandes empresas de Reino Unido, de las mejores mentes, y de la tecnología de vanguardia más reciente.

Leila Martine, directora de mercadotecnia de producto para realidad mixta en Microsoft, dijo: “Sabíamos que la tecnología de Microsoft tenía el potencial de ayudar y apoyar el increíble trabajo que este consorcio entregaba para el Reino Unido. Trabajamos junto con algunos de nuestros socios, incluidos Accenture, Avanade, PTC, Zenzero y Content and Cloud, para garantizar un rápido despliegue de Microsoft HoloLens, de la plataforma de nube de Azure, Teams, Dynamics 365 y Power BI en el consorcio.

Cada una de estas herramientas jugó un papel crítico, a medida que el consorcio ordenaba las partes para construir los respiradores, construirlos en sitios en todo el país, y enviarlos a las primeras líneas del NHS. HoloLens, el auricular de realidad mixta de Microsoft,  permitió que el personal en la línea de ensamblaje viera hologramas de cómo las partes encajaban y realizara videollamadas con expertos mientras trabajaban, una función llamada Dynamics 365 Remote Assist. Sólo con usar comandos de voz y gestos de mano, podían abrir una pantalla virtual que se coloca frente a ellos, y que proyecta una transmisión en vivo de alguien con conocimientos sobre los respiradores, dondequiera que estuvieran en el mundo.

Esto fue crítico para 2,500 ingenieros que han pasado sus carreras en la construcción de productos como los autos, pero que ahora tuvieron que cambiar de un día para otro a ensamblar equipo médico.

“HoloLens ha permitido tener éxito a este proyecto. Diría que sin él, no habríamos alcanzado los objetivos que logramos”, comentó Hoare. “Para nuestro equipo en Dagenham, HoloLens se convirtió en este puente directo a Penlon [el diseñador del respirador] en Oxfordshire. Cambió la situación, de una que era en extremo complicada de prever a una que era mucho más tangible y alcanzable. Inspiró al equipo de Ford. Tomaron su HoloLens y fue muy sencillo de utilizar; se volvió una segunda naturaleza para ellos”.

Mathieson concuerda y añade que los equipos “estaban sorprendidos [por HoloLens] y querían utilizarlo más”.

Cada pieza de tecnología debía ser fácil de usar para los miembros de VentilatorChallengeUK porque el tiempo estaba contra ellos de manera constante. Cada día en Reino Unido, miles de personas se contagiaban de Coronavirus, y cientos morían.

Avanade, socio de Microsoft, ayudó al consorcio a configurar la tecnología, con la construcción, en dos semanas, de un sistema Dynamics 365 Enterprise Resource Planning (ERP) que pudiera gestionar todas las partes, enviarlas y facturarlas. “Este proyecto fue una muestra de velocidad, aceleración y de romper con la tradición, combinada con pensar de manera un poco diferente”, comentó Chris Binghman, el líder del trabajo de Avanade en VentilatorChallengeUK.

Aunque la velocidad era importante, los productos terminados también debían estar hechos a la perfección, en línea con las estrictas especificaciones establecidas por los doctores y la Agencia Regulatoria de Productos de Atención Médica y Medicamentos.

Para ayudar al consorcio, Avanade llamó a equipos de todo el mundo para crear una red de soporte que funcionara las 24 horas del día, los siete días de la semana. La compañía trabajó con Microsoft y Accenture para crear una cadena de suministro de componentes que se iban a comprar, rastrear y pagar. Avanade también construyó un tablero tipo “torre de control” que dio una fuente de veracidad para todas las compañías involucradas en el consorcio.

Stuart Lee dirige el centro Azure para la excelencia para Europa, Medio Este y África en Avanade. “Nos aseguramos que alguien que no supiera qué era HoloLens pudiera tan solo tomarlo y encenderlo, y que hiciera lo que tuviera que hacer”, comentó. “Si alguien necesitaba ayuda, teníamos recursos en Reino Unido, Alemania, Holanda, Nueva York, Seattle, Florida, Washington, y Toronto, en Canadá. Todos estos equipos en diferentes países estaban enfocados en ayudar a Reino Unido a fabricar los respiradores para el NHS. Todos querían ayudar porque sentían que podría ser un familiar o alguien que les importara quien pudiera necesitar esos respiradores”.

Como parte del flujo de entrenamiento para el trabajo, Microsoft y sus socios fueron clave para construir herramientas de entrenamiento en realidad mixta que pudieran ser implementadas de manera rápida. Martine destacó que “PTC jugó un rol vital dentro del consorcio con su aplicación Vuforia Experte Capture. La capacidad de mover instrucciones en papel, a brindar instrucciones digitales paso a paso que pudieran ser vistas en un factor de forma móvil o de tableta, ha sido importante para compartir el conocimiento de manera rápida”.

Eso no solo fue crucial para las personas en las líneas de ensamblaje, que pasaban por 190 pasos separados para construir un respirador. También fue importante para los gerentes en el proyecto, que tenían que asegurar que las líneas de ensamblaje fueran eficientes, que el personal se mantuviera seguro, que las partes correctas fueran ordenadas y enviadas al lugar correcto en el momento preciso, y que los respiradores completados llegaran a las primeras líneas del NHS.

Algunas de las empresas en VentilatorChallengeUK estaban acostumbradas a comprar cinco o seis componentes a la vez, y ahora se les había asignado comprar hasta 30 mil.

Había otro problema importante. Con las estrictas medidas anunciadas por el Gobierno para controlar la propagación del Coronavirus, las etapas iniciales del proyecto tenían que ser organizadas y manejadas por personal de posiciones altas de las 33 principales compañías del consorcio, sin que se hubieran conocido antes en persona. “Hemos trabajado juntos por semanas y no he conocido a ninguno de mis colegas en persona, pero es probable que a estas alturas, me conozcan mejor de lo que me conoce mi esposa”, comentó con risas Hoare. “Es algo bastante extraño”.

La comunicación y la toma de decisiones basada en datos precisos fueron clave.

“El proyecto fue habilitado por Microsoft Teams”, añadió Hoare. “Así que no sólo tuvimos un entorno donde podíamos comunicarnos, también podíamos dibujar datos, así como mostrarlos en Power BI y compartirlos a través de Teams. En esencia, era más fácil usar datos que no usarlos”.

Claro que las compañías de autos como Ford y McLaren están acostumbradas a poner los datos al centro de sus operaciones – desde aerodinámica a materiales, a personalización para el cliente, todo está basado en información. La diferencia con VentilatorChallengeUK fue que los datos tenían que ser reunidos y utilizados en minutos y horas, en lugar de meses y años.

“Un área clave ha sido tener datos y formar decisiones de manera apropiada”, comentó Mathieson en McLaren Racing. “Empezamos con pocos datos y utilizamos nuestra experiencia para formular cómo deberíamos construir el proyecto. A medida que hemos crecido durante el programa, nos hemos enfocado en llevar más y más datos hacia ese proceso de toma de decisiones. Como consecuencia, hemos sido mucho más eficientes con nuestras decisiones y hemos anticipado algunos de los desafíos que tendremos”.

“En un programa como este, en realidad no tienes mucho tiempo para lidiar con las cosas, así que, si puedes ser preventivo, entonces tienes un beneficio masivo”.

Mathieson dio un ejemplo de lo ágil que tenía que ser el consorcio en sus primeros días. La pandemia forzó a los organizadores del Gran Premio de Australia a cancelar la carrera tan solo unos días antes de que se celebrara en Melbourne, el 15 de marzo de 2020. McLaren envió sus autos F1 de regreso a su sede en Woking, Surrey, donde por lo general los ajustan y afinan, listos para la siguiente carrera. En esta ocasión, los vehículos de vanguardia, que cuestan millones de libras en su diseño y construcción, fueron empujados al extremo de la bahía de construcción de McLaren, y luego cubiertos, para que los ingenieros pudieran hacer espacio para construir los carros en los que se apoyarían los respiradores. El deporte no importaba cuando había vidas en juego.

Con la F1 en pausa, el equipo se enfocó en construir tantas partes de respiradores como fueran posibles. “Había carros por todos lados – en la calle principal en el McLaren Technology Centre, en camiones en RAF Odiham y Farnborough. Hablamos con Goodwood Racecourse y ellos, con amabilidad, nos permitieron almacenar respiradores bajo las gradas. Creo que, en un punto, llegamos a tener alrededor de 5 mil carros”, comentó Mathieson.

Sin duda, el consorcio VentilatorChallengeUK, que trabajaba día y noche, ha salvado vidas durante uno de los periodos más inciertos y peligrosos en la historia. Pero mientras el encierro comienza a terminarse, el trabajo del consorcio no lo hace. En mayo, Dick Elsey, director ejecutivo de High Value Manufacturing y director de VentilatorChallengeUK, marcó dos meses del consorcio al decir: “Aunque de manera amplia, el Reino Unido ha aceptado que ha pasado el pico de infecciones en esta primera fase de la pandemia, vamos a continuar con el escalamiento de nuestras capacidades de producción para asegurar que siempre habrá un respirador disponible cuando un paciente lo necesite si una segunda ola impacta al Reino Unido. Espero ver que VentilatorChallengeUK entregue aún más respiradores en las próximas semanas”.

Las compañías involucradas en el consorcio incluyen a:

• Airbus
• BAE Systems
• Ford
• GKN Aerospace
• High Value Manufacturing Catapult
• Inspiration Healthcare
• Meggitt
• Penlon
• Renishaw
• Rolls-Royce
• Siemens
• Smiths Group
• Thales
• Ultra Electronics
• Unilever
• Los equipos F1 ubicados en Reino Unido Haas F1, McLaren, Mercedes, Red Bull Racing, Racing Point, Renault Sport Racing and Williams

Entre los habilitadores del consorcio se encuentran:

• Arrow Electronics
• Accenture
• Avanade
• Dell Electronics
• Microsoft
• PTC

En la actualidad, cada miembro del consorcio está enfocado en salvar vidas, pero pregunté a Mathieson y a Hoare si el proyecto cambiaría cómo McLaren y Ford van a trabajar en el futuro. ¿Los niveles de velocidad, agilidad y enfoque que tuvieron que adoptar serán transferidos a sus propias operaciones?

“De manera muy simple, así es como necesitamos operar en el futuro”, comentó Mathieson. “La industria automotriz, y también otros sectores, tendrán que adoptar muchos cambios y muchos de estos estarán enfocados alrededor de la tecnología y la cultura. Este ha sido un fantástico ejemplo de lo que se puede conseguir si eliminas todos los obstáculos normales, si tienes un foco claro y afinado en el objetivo, y luego la gente se une para hacer que suceda”.

“El trabajo remoto se ha puesto al frente y ahora las empresas miran al futuro y piensan ‘¿Qué espacio necesitamos y cómo operamos a nuestros equipos?’”.

Hoare cree que HoloLens continuará con un gran impacto en Ford.

“Cuando usas tecnología como HoloLens, de pronto el resto de tu mundo comienza a cambiar su forma”, comentó. “Sin duda, pensamos en aplicaciones del auricular para el mundo automotriz. Esta tecnología nos liberará, va a reducir nuestra huella de carbono a través de disminuir la cantidad de personal que tiene que viajar. Cuando necesitamos una respuesta a un problema específico, a menudo decimos, ‘Necesitamos a Fred en un avión’, y Fred volará desde Asia a Reino Unido para ayudar a resolver el problema. Luego, nos dábamos cuenta que en realidad no era a Fred a quien necesitábamos, sino a Barry, que tiene las habilidades que necesitamos, así que él se sube a otro avión. Hay un potencial tremendo para HoloLens ahí”.

“Va a ser uno de los recuerdos que me llevaré del consorcio: Cómo las herramientas correctas, en las manos correctas y con las necesidades correctas, hacen toda la diferencia”.