El “nerd más viejo de Guatemala” moderniza la industria con el tecleo de sus ojos

Otto Knoke, el “nerd más viejo de Guatemala”, como el mismo se hace llamar, es un declarado adicto al trabajo, pegado a la pantalla de su computadora de 4 a.m. a 8 p.m. mientras analiza datos y crea tableros de inteligencia de negocios para clientes que van desde restaurantes a hoteles a empresas de bienes raíces.

El analista de 60 años es bien conocido en la comunidad de negocios de Guatemala, en especial después de que ayudó a modernizar la industria bancaria al llevar al país los ATM hace 20 años. Pero incluso cuando en ese entonces, a sus 40 años, su carrera florecía, sus músculos comenzaron a fallarle. En 1998, Knoke (que se pronuncia kuh-NO-kuh) fue diagnosticado con esclerosis lateral amiotrófica, o ALS por sus siglas en inglés, y le dijeron que tenía dos años de vida.

Knoke, que siempre ha sido un usuario pionero de nuevas tecnologías, investigó de manera persistente maneras en las que los avances tecnológicos podrían ayudarle a prosperas aun cuando la enfermedad avanzara. Dos décadas después, él se ha convertido en la primera persona en Guatemala en utilizar el nuevo software de rastreo ocular de Microsoft para Windows 10, llamado Eye Control. Esto le ha dado acceso a herramientas esenciales, que han ayudado a su mente a superar las restricciones de su cuerpo, y su negocio está en auge.

“La tecnología me ha permitido trabajar y comunicarme con mis seres queridos, con la gente que me ayuda y con mis amigos”, comentó Knoke en una entrevista realizada por email, con las respuestas tecleadas a través de sus ojos. “Y ahora que he aprendido a utilizar Eye Control y un mouse de pie al mismo tiempo, mi productividad en el trabajo se ha ido al cielo y mis relaciones también han mejorado”.

ALS, también conocida como la enfermedad de Lou Gehrig, debilita las funciones musculares hasta que le persona ya no puede caminar, hablar o respirar. No existe causa o cura conocida, y por lo general resulta en la muerte en alrededor de 5 años, de acuerdo con la Asociación ALS, aunque el físico Stephen Hawking vivió con la enfermedad por 55 años hasta su fallecimiento en 2018, uno de sólo 5 por ciento de los pacientes, Knoke incluido, que sobreviven por más de 20 años.

Antes un apasionado ciclista, levantador de pesas y jugador de tenis, Knoke perdió primero el uso de sus manos y brazos, lo que significó que no pudiera sostener un bastón para darle soporte a sus debilitadas piernas. Entonces él metía su brazo bajo el de su esposa, y ella lo impulsaba hacia adelante. Sus síntomas comenzaron a progresar de manera lenta, lo que le permitió mantener su trabajo como director general en la industria bancaria por 12 años. Se retiró en 2010 cuando comenzó a perder su voz, lo que le dificultaba comunicarse con su junta directiva.

Pero no dejó de trabajar; él sólo movió su oficina a su casa y se convirtió en analista de datos, ayudaba a organizaciones no lucrativas y a compañías pequeñas y medianas a utilizar nuevas herramientas de inteligencia de negocios a que obtuvieran valor a partir de sus datos.

“Él no está retirado, no conoce el significado de esa palabra, sólo no va a la oficina”, comentó Pamela Knoke, su esposa de 32 años, quien renunció a su trabajo como gerente de procesos en el banco para convertirse en su socia de negocios, y su voz.

La pareja remodeló su casa de dos pisos cerca de la ciudad de Guatemala para que él tuviera todo lo que necesitaba en el primer piso y no tuviera que subir escaleras. Otto aprendió a utilizar el mouse con rueda de desplazamiento con su pie para teclear con un teclado en pantalla. Pero era algo engorroso y necesita tener a Pamela cerca para que moviera el cursor de una esquina de sus dos pantallas de 32 pulgadas a la otra, mientras navegaba hojas de cálculo de Excel y tableros de Power BI.

Se le practicó una traqueotomía para ayudarle a respirar, lo que le quitó su ya de por sí limitada habla y lo que incrementó su aislamiento. Pero cuando Knoke, quien durante dos horas al día lee blogs y realiza investigaciones, vio el post de su amigo Juan Alvarado acerca de la nueva característica Eye Control en Windows 10, soltó su versión de un grito y ordenó de inmediato el hardware Tobii Eye Tracker para utilizarlo con el software.

Alvarado, que conoció a Knoke como un consultor en bases de datos en el sistema ATM que Knoke había implementado, no conocía la condición de Knoke hasta que de pronto lo vio un día en una silla de ruedas. Y de manera acertada, Eye Control comenzó con una silla de ruedas.

Empleados de Microsoft, inspirados por el ex jugador de futbol americano Steve Gleason, que había perdido el uso de sus miembros debido a ALS, adaptó una silla de ruedas con aparatos electrónicos para ayudarle a conducirla con sus ojos durante el primer Hackathon de la compañía, en 2014. El proyecto fue tan popular que se formó un nuevo equipo de Microsoft Research para explorar el potencial de la tecnología de rastreo ocular para ayudar a la gente con discapacidades, lo que llevó al lanzamiento en 2017 de Eye Control para Windows 10.

Knoke comentó que fue “un placer” aprender a teclear con sus ojos y tener la sensación de contar con sensores que rastrean los movimientos de sus ojos conforme navegaba alrededor de la pantalla y posaba su vista en los elementos a los que quería darles clic. A través de Eye Control y el teclado en pantalla, ahora puede teclear 12 palabras por minuto y crear hojas de cálculo, tableros de Power BI e incluso presentaciones de PowerPoint. En combinación con su mouse operado por el pie, su productividad se ha duplicado. Él planea expandir sus servicios a Estados Unidos, donde estudió y trabajó durante 6 años en la década de los setenta. Ya no requiere apoyarse en la voz de su mujer, porque Eye Control también ofrece una función de texto a habla.

“Era frustrante tratar de ser entendido”, comento Knoke en una entrevista por email. “Después de unos días de utilizar Eye Control me volví tan independiente que no necesitaba a nadie para interactuar con clientes cuando había preguntas o cuando necesitaba explicar algo. Tenemos una sesión remota a la computadora del cliente, y abrimos Bloc de Notas e interactuamos entre los dos de esa manera”.

Su esposa y su enfermera habían aprendido a entender los sonidos que él podía hacer, incluso con las restricciones a sus cuerdas vocales debidas a la traqueotomía. Pero ahora él se puede comunicar con sus tres hijas grandes, sus amigos y todos sus clientes.

“Ahora, cuando nos visitan nuestras niñas, ya no solo asiente a lo que ellas dicen, él también puede ser parte de la conversación”, comentó Pamela Knoke. “Él siempre tiene una gran sonrisa en el rostro, porque ha recuperado su independencia”.

También ha comenzado de nuevo a enviar chistes a sus amigos.

“Es como tener a mi amigo de vuelta, es increíble”, mencionó Alvarado. “Otto me dijo que para él, era como si el rastreo ocular significara poder mover de nuevo sus brazos”.

Poder escribir un mensaje de texto con Eye Control le ha ayudado también con su negocio.

Grupo Tir, un desarrollo de bienes raíces y negocio de telecomunicaciones en Guatemala, contrató a Knoke para diferentes proyectos, que incluyen optimizar el seguimiento de gastos de viaje de su equipo de ventas a través de Power BI.

“Trabajar con Otto ha sido increíble”, comentó Cristina Martínez, jefa de finanzas de Grupo Tir. “En realidad no nos reunimos con él, así que por lo general trabajamos con textos, y es como una conversación normal.”

“Él en verdad no tiene limitaciones y siempre busca nuevas maneras de mejorar y ayudar a las compañías”.

Otto Knoke utiliza Eye Control en Windows 10 para crear hojas de cálculo y reportes interactivos en Power BI, como este, para sus clientes.

Los comentarios de Knoke sobre los productos de Microsoft con los que trabaja a diario, como Power BI, han llevado a mejoras en las características del software, junto con una oferta de trabajo que él llama como “un sueño hecho realidad”. La compañía lo contrató como proveedor en septiembre de 2018 para ejercer como community manager para el equipo de asesoría de clientes para Power BI.

“Me sentí en verdad inspirado”, comentó César Cernuda, presidente de Microsoft América Latina, quien visitó a Knoke en su hogar a inicios de 2018. “Y no es que nosotros le ayudemos, en realidad él ayuda a todos sus clientes, como experto en Power BI”.

El uso como pionero de Knoke de Eye Control en Guatemala y la manera en la que ha sido capaz de aprovechar la tecnología para enriquecer su vida personal dice mucho para Mario Ibarguen, gerente general de Taco Bell Guatemala. La franquicia de comida rápida ha crecido en el país, ha abierto 54 restaurantes que incluyen el Taco Bell más grande del mundo, ubicado en lo que antes era un banco en la ciudad de Guatemala. Cuando Ibarguen requería una herramienta para que los gerentes del restaurante midieran el crecimiento y las ventas en tiempo real, él sabía que Knoke podía tener una respuesta.

“Todas estas herramientas que Otto tiene le han ayudado bastante, así que es bueno que nos ayude alguien como él”, comentó Ibarguen.

Knoke reconoce a su familia, trabajo, fe y actitud como el “boleto ganador” que lo ha mantenido mientras su enfermedad ha progresado en las últimas dos décadas. Y con esta renovada capacidad para comunicarse, él comenta, “Estoy tan ocupado que no tengo tiempo para pensar en mi enfermedad”.

Foto principal: Otto Knoke y Juan Alvarado discute un reporte de Power BI que Knoke creó a través del software de rastreo ocular para Windows 10.