El sabor del éxito: FoodCloud utiliza la tecnología para llevar los excedentes de alimentos a las organizaciones sin fines de lucro de manera más eficiente

A los 89 años, Margaret Cappock todavía anda en bicicleta por su barrio de Dublín. Su apartamento está lleno de los muebles que construyó su esposo, parte del negocio familiar que administró durante 50 años. Puede que esté jubilada, pero no es complaciente. Como muchos, está preocupada por los impactos del cambio climático en sus tres hijos y seis nietos.

“Soy muy consciente”, dice ella. Como una forma de hacer su parte, todas las semanas Cappock hace lotes de jugo de naranja con el excedente de fruta donado que, de lo contrario, podría terminar en un vertedero, el peor lugar posible para ello.

Cuando se desechan los excedentes de alimentos, no se trata solo de una oportunidad perdida de alimentar a alguien en un momento en que los precios de los alimentos aumentan de manera general y se espera que aumente la inseguridad alimentaria en todo el mundo. Los alimentos que se depositan en los vertederos liberan metano, un gas de efecto invernadero que atrapa el calor en la atmósfera y contribuye al calentamiento global. Si el desperdicio de alimentos fuera un país, sería el tercer país emisor de gases de efecto invernadero del mundo, detrás de China y Estados Unidos, dijo la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación en un informe.

Las asombrosas consecuencias del desperdicio de alimentos horrorizaron a Aoibheann O’Brien e Iseult Ward. Las dos son cofundadoras de FoodCloud, que ofrece dos servicios para redistribuir los excedentes de alimentos: tecnología y almacenamiento. Su plataforma tecnológica, Foodiverse, conecta de manera directa a los minoristas de alimentos con excedentes o excesos de alimentos con grupos comunitarios locales. También trabajan en estrecha colaboración con la industria alimentaria irlandesa para identificar y rescatar los excedentes de alimentos de los fabricantes, productores, cultivadores y distribuidores de alimentos y redistribuirlos a los grupos comunitarios desde uno de sus tres almacenes o centros de redistribución de alimentos en toda Irlanda.

FoodCloud, de manera reciente nombrada organización benéfica del año por los Charities Institute Ireland Excellence Awards, utiliza su diversa plataforma y solución de almacenamiento, y también es la tecnología que le proporciona a Cappock todas esas naranjas. Estas soluciones aprovechan Microsoft Azure, Dynamics 365 y Power BI, lo que ayuda a FoodCloud a redistribuir la mayor cantidad de alimentos posible.

O’Brien y Ward eran estudiantes en Trinity College Dublin en 2012 cuando se conocieron. Formaban parte de un grupo del campus para futuros emprendedores sociales a los que se animó a ver lo que implicaba montar una empresa social. Las dos compartían el amor por la comida y el desdén por el desperdicio de alimentos.

“Cuanto más leía y más entendía el problema, me fascinaba y me motivaba a desempeñar un pequeño papel para abordar el problema”, dice O’Brien, quien en ese momento era una estudiante de posgrado que estaba en proceso de obtener su maestría en ciencias del medio ambiente.

Ward, entonces estudiante de licenciatura en negocios y economía, “siempre había sido muy apasionada por la comida y su poder social para unir a las personas”, dice. «Escuchar de Aoibheann que la comida dañaba nuestro medio ambiente cuando se iba a desperdiciar, recuerdo la sensación de ‘Aquí es, esto es en lo que en verdad quiero involucrarme'».

Uno de sus primeros actos fue tomar comestibles donados de un mercado de agricultores en Dublín y entregarlos a un refugio para niños.

“Esa donación fue tal vez tres bolsas de comida”, dice O’Brien. A medida que el dúo adquirió más experiencia, “Hicimos todo lo que pudimos para que fuera lo más eficiente posible. Pero en esencia, recogimos comida y la dejamos. Cuando empezamos, pensamos que si ese era solo un mercado de agricultores en una parte de Dublín, y la comida era tan buena, ¿te imaginas lo que sucedía en las comunidades de todo el país y luego a nivel mundial, y cuánta comida se desperdicia?

La respuesta es asombrosa: 931 millones de toneladas de alimentos vendidos a hogares, minoristas, restaurantes y otros servicios de alimentos se desperdician cada año, según un informe de 2021 del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (ONU) y una organización asociada. La ONU se ha fijado el objetivo de reducir a la mitad el desperdicio de alimentos en el mundo para 2030.

O’Brien y Ward se habían topado con un gran problema. La respuesta para FoodCloud, lanzada en 2013, estaba en la tecnología.

“Nos dimos cuenta de que no iba a ser escalable para una organización o un grupo de personas recolectar alimentos excedentes para las comunidades”, dice O’Brien. “Sabíamos que la tecnología era el habilitador para escalar”.

En ese momento, Irlanda no tenía un banco nacional de alimentos, dice O’Brien, pero había organizaciones y organizaciones benéficas que podían usar donaciones de alimentos y supermercados y empresas de alimentos que tenían alimentos que aún eran buenos pero se consideraban excedentes, y los dos necesitaban estar conectados.

Hay disponible una versión descriptiva en audio del video de FoodCloud.

“Cuando las personas piensan en el desperdicio de alimentos, les viene una imagen a la mente, tal vez piensen en un contenedor de composta”, dice Ward. Eso no es comida excedente.

Los alimentos se etiquetan como excedentes por una variedad de razones, incluido un exceso de un determinado producto en los estantes de las tiendas o latas donde una etiqueta está rota de manera parcial. También puede incluir alimentos que están etiquetados como «mejor si se usa durante o antes», que no es una fecha de «comprar antes de» o de seguridad, sino cuando un producto tiene su mejor sabor.

“Esta comida es en verdad nutritiva, es deliciosa, es valiosa, por lo que debe cambiar la forma de pensar y las percepciones de las personas sobre el desperdicio de alimentos y los excedentes de alimentos”, dice Ward. “Es por eso que usamos el lenguaje ‘excedente de alimentos’ en lugar de ‘desperdicio de alimentos’ porque no es desperdicio, es excedente. Eso es bastante importante para que la gente en verdad lo entienda”.

Desde 2013, FoodCloud ha redistribuido casi 180 millones de comidas a través de sus dos soluciones en Irlanda, el Reino Unido y partes de Europa, y se estima que ha evitado que más de 75 mil toneladas de alimentos se desperdicien y terminen en vertederos.

Tesco, la cadena de supermercados más grande del Reino Unido, decidió asociarse con FoodCloud en un programa piloto con las 146 tiendas de Tesco en Irlanda. La asociación de 2013 fue tan exitosa que Tesco la expandió a sus más de 3 mil tiendas en el Reino Unido. La mayor parte del excedente de alimentos de Tesco incluye frutas frescas, verduras y productos de panadería.

FoodCloud continuó con el refinamiento de su plataforma tecnológica, Foodiverse, para que fuera fácil de usar tanto para los supermercados como para las organizaciones sin fines de lucro, una gran ventaja para Tesco.

“Desde donde empezaron desde el punto de vista tecnológico hasta donde están ahora, está a años luz de distancia”, dice Lorraine Shiels, directora de responsabilidad social corporativa y comunicaciones internas de Tesco Irlanda. “Desarrollaron una solución que vimos que podía funcionar y podía integrarse dentro de nuestra tecnología”, y era algo que cualquier empleado de Tesco podía usar con facilidad.

“La simplicidad en el comercio minorista, como en cualquier negocio, es muy importante para cualquier tipo de sustentabilidad del proceso”, dice. «Y el hecho de que la aplicación que habían desarrollado fuera bastante simple pero lograra un objetivo final fue muy, muy importante para nosotros».

Foodiverse está alojado en Azure. Power BI también juega un papel clave en gran parte de los informes internos desarrollados por FoodCloud. Ahora, la organización sin fines de lucro también incorpora Dynamics 365 Business Central para desbloquear otros conocimientos, incluida la realización de recuentos y movimientos de existencias en vivo en los pisos de los tres centros de FoodCloud, y la activación de indicaciones para resaltar dónde puede haber problemas para resolver.

Dynamics 365 aceleró de manera significativa los procesos de FoodCloud y hasta ahora ha ayudado a contribuir a un aumento del 11% en la redistribución de excedentes de alimentos, año tras año.

FoodCloud está integrado por completo en los sistemas de tecnología de Tesco en las tiendas, dice Shiels. “Podemos ver que todos los artículos de comida que escaneamos por la noche para donar sean rastreables, de modo que podamos medir nuestras donaciones de principio a fin: la cantidad de comidas que donamos, los kilos, desglosados por tienda, la huella de carbono asociada a la misma. Hay un gran nivel de conocimiento e informes detrás de esto desde una perspectiva comercial”.

FoodCloud ahora también trabaja con Tesco en Europa central, incluida la República Checa y Eslovaquia. También tiene asociaciones con otras cadenas de supermercados, como Aldi, Dunnes Stores, Lidl, Musgrave MarketPlace y Waitrose, y empresas internacionales de alimentos, como Kellogg’s.

Kellogg’s comenzó a trabajar con FoodCloud en Irlanda en 2020, al donar los excedentes de cereales para el desayuno y barras de desayuno. La empresa tiene un largo historial de donación de alimentos a familias y a «clubes de desayuno» escolares tanto en Irlanda como en el Reino Unido.

«Sabemos que nuestra comida es muy popular entre las organizaciones beneficiarias de FoodCloud», dice Kate Prince, gerente sénior de ESG (ambiental, social y de gobierno) de Kellogg Europa. “Para muchas familias, es obvio que se trata de un desayuno muy conveniente y rápido”.

Y no requiere calor para comer, lo cual se está volviendo cada vez más importante. “Muchas personas luchan con el aumento de los costos de energía y, por lo tanto, para esas familias, los cereales para el desayuno son una buena opción”, dice ella.

Kellogg’s también hace un «replanteamiento significativo» de cómo «superar los desafíos que enfrenta el sistema alimentario actual», escribió Nigel Hughes, vicepresidente senior de I+D e innovación global de Kellogg, en una publicación reciente de blog. “Debemos pasar de un enfoque lineal a uno circular que priorice la producción regenerativa, reduzca la entrada de recursos y tenga como objetivo garantizar la recuperación para usos futuros y minimizar el desperdicio”.

En el Reino Unido, FoodCloud trabaja con FareShare, la red nacional para redistribuidores de alimentos caritativos. FareShare clasifica los excedentes de alimentos en almacenes regionales y luego los distribuye a través de una red de más de 9 mil organizaciones sin fines de lucro. FareShare ha trabajado con FoodCloud desde 2013 cuando desarrollaron juntos la solución “detrás de la tienda” de Tesco.

«Hemos formado una solución de un impacto increíble para el Reino Unido, a través de trabajar juntos para redistribuir alimentos de la industria minorista, mayorista y de servicios de alimentos», dice Li Brookman, director de FareShare Go, que brinda a organizaciones benéficas y grupos comunitarios acceso directo a excedentes de alimentos de supermercados, mayoristas y restaurantes locales.

Aidan McNamara dice que tener la aplicación de tecnología de FoodCloud en su teléfono le facilita saber cuándo y qué alimentos estarán en camino a Rosepark Independent Living en Dublín, donde él es el gerente. Dieciséis residentes, con edades comprendidas entre los 64 y los 95 años, viven en la instalación sin fines de lucro.

McNamara también es el chef dominical en Rosepark, donde se preparan comidas frescas todos los días, incluidos almuerzos de tres platos.

Los residentes tienen la opción de preparar la comida en sus apartamentos, pero con los suntuosos menús de Rosepark, que incluyen platos principales como solomillo con salsa de pimienta y cebolla, pavo y jamón con salsa de arándanos o filete de salmón con salsa holandesa, y el placer de socializar en un comida, tienen pocas razones para cenar solos.

Los camiones de FoodCloud entregan alimentos, incluidas carnes, desde su centro de Dublín hasta Rosepark. Los menús se planifican con una semana de anticipación, dice McNamara, “pero lo cambiaríamos si vemos algo que viene en abundancia; por ejemplo, ayer recibimos un montón de melones y estaban maduros. Así que los residentes comieron melón hoy a la hora del almuerzo y la sopa salió del menú. Y hay un par de platos que preparo con melón como postre”.

McNamara sería un buen candidato para la versión de FoodCloud de un programa de chefs famosos llamado «All Taste Zero Waste«, donde los chefs famosos y los chefs de organizaciones benéficas «luchan para ayudar al planeta» al preparar comidas sabrosas con los excedentes de alimentos.

Margaret Cappock, que ha llamado hogar a Rosepark durante tres años, desde que murió su esposo, aprecia el excedente de creatividad alimentaria. Cappock era una niña durante la Segunda Guerra Mundial y recuerda cómo se racionaba la comida porque no había suficiente. Le molesta ver que la comida se desperdicia.

“Se ha vuelto muy importante usar los excedentes de alimentos”, dice ella. “Soy muy consciente de no desperdiciar nada”.

Ella está feliz de hacer su propio jugo con el suministro excedente de FoodCloud. “Exprimo 10 naranjas a la vez y obtengo un balde entero de jugo de naranja que dura una semana”, dice Cappock. “Y luego empiezo todo de nuevo y lo hago de nuevo. Nunca compro jugo de naranja”.

Es ese tipo de respuesta lo que hace que el trabajo de FoodCloud sea tan gratificante. En su sitio web, FoodCloud señala que la amabilidad es uno de sus valores clave.

“Es algo muy importante para nosotros”, dice Ward. “Como organización sin fines de lucro, tienes una misión muy enfocada. Pero lo nuestro era reunir este problema del desperdicio de alimentos, que es un problema ambiental, y este problema de la inseguridad alimentaria, que es un problema muy social, y decíamos que ambos eran nuestra misión.

“Nos preguntamos a nosotros mismos y a nuestras partes interesadas, ¿qué une todo esto? Y fue amabilidad. Era bondad con la gente. Y fue la amabilidad con nuestro planeta. Y nos preocupamos por ambos”.

Imagen de portada: un empleado prepara pedidos de entrega en el almacén de FoodCloud en Dublín. Foto de Anastasia Pivovarova para Microsoft.