¿El storytelling de datos puede salvar al periodismo local?

Jack Whittenberg contemplaba la vasta tundra de datos en su hoja de cálculo de Excel, un conteo con apenas un poco vida del vibrante mercado minorista ahora impulsado por la mariguana legal en el estado de Washington.

El reportero y presentador de KING-TV en Seattle había reunido un abanico de números por parte del gobierno que revelaban una rotación en ganancias e impuestos recolectados en las ventas estatales de cannabis. Ese motor financiero ha estimulado a los legisladores a preguntarse de manera repetida: ¿Por qué no utilizar la inesperada ganancia de la hierba para pagar escuelas públicas?

Pero las cifras brutas eran complejas y confusas. Si Whittenberg, periodista desde 2004, batalló para analizarlas, sabía que los espectadores pasarían por lo mismo. Luego vació esas estadísticas en Microsoft Power BI, una herramienta de visualización de datos. Al final, con los hechos revelados y una concepción errónea expuestas, vio la historia frente a sus ojos.

“Encontramos que es un mito que el dinero de la mariguana no va a la educación pública”, comentó Whittenberg. “En 2018, $80 millones de dólares fueron al fondo general del estado, el cual ayuda a pagar por educación. Y mientras que las ventas minoristas de mariguana se cuentan por miles de millones de dólares, es todavía una gota en un balde comparada con el presupuesto general estatal.

“En un mundo en el que el ruido blanco puede dominar de manera sencilla el paisaje y las noticias, esta es una oportunidad de dar a los espectadores una perspectiva basada en hechos sobre un problema de una manera que es innegable. Los números no mienten”, agregó.

Esas revelaciones fueron obtenidas a través del piloto de periodismo de datos KING, un proyecto de verano que produjo 13 reportes noticiosos basados en web y para transmisión que exploran problemas que van desde recaudación de fondos del congreso a frecuencia de incendios a la población de orcas en Puget Sound.

Un pequeño grupo de periodistas de KING, incluido Whittenberg y el reportero de proyectos especiales Taylor Mirfendereski, trabajaron por dos meses con Modern Journalism Program de Microsoft y expertos en Power BI. Analizaron montañas de registros públicos, para convertirlos en ricas historias visuales contadas con gráficos y animaciones.

La misión de este piloto siguió uno de los principios más altos de los noticieros de TV: Revelar tópicos cruciales, sino es que complicados, para ofrecer historias fáciles de entender que ayuden a los espectadores locales a entender mejor su mundo.

Sin embargo, entre el equipo la iniciativa ha alimentado ambiciones aún más altas, como refrescar el periodismo de difusión, rejuvenecer el modelo de negocios del noticiero de TV y reafirmar la confianza de la audiencia. Una encuesta realizada en agosto de 2017 por Poynter Institute descubrió que 20 por ciento de los encuestados tienen poca o nula confianza en los noticieros locales de TV mientras que 45 por ciento tenía esa opinión acerca de los noticieros de TV de cadena.

“Existe una noción de que las noticias falsas están en todos lados”, comentó Whittenberg. “Los datos pueden enriquecer y dar autenticidad a una historia para asegurar que sabes que la noticia es legítima”.

“Han tomado un nuevo y fundamental enfoque hacia el storytelling para transmisión”, comentó Ben Rudolph, director ejecutivo del programa Microsoft Modern Journalism. Su equipo entrenó a KING sobre cómo desarrollar visualizaciones de datos. “No solo te van a contar la historia; te van a mostrar cómo utilizaron datos reales para llegar a esas conclusiones”.

El piloto emergió de un mayor esfuerzo de modernización liderado por el dueño de KING, TEGNA, una compañía de medios de transmisión tradicional y digital ubicada en Virginia que opera más de 40 estaciones de TV a través de los Estados Unidos.

Ansiosos por encontrar formatos frescos de contenido que impulsen a la audiencia, los líderes de TEGNA invitaron a las estaciones a perseguir proyectos innovadores, comentó Russ Walker, director adjunto de noticias en KING. Las filiales de Seattle y KHOU en Houston fueron aprovechadas de manera específica para probar nuevas maneras de producir y contar historias con datos.

“La audiencia de TV, por su misma definición, busca storytelling visual”, comentó Walker. “Creemos que, utilizar gráficos y técnicas tradicionales manejadas por un reportero para explorar datos, puede construir una audiencia a través de todas las plataformas, en especial sobre digital”.

“El reto es desarrollar un enfoque dirigido por datos entre los periodistas de KING y, lo más importante, desarrollar maneras eficientes de llevar al aire historias con datos”, agregó Walker.

Fomentar una cultura de sala de redacción que de manera rutinaria envía solicitudes de registros públicos para proyectos de minería de datos es central para la filosofía periodística de Mirfendereski, comentó. Sus historias, por lo general profundas y analíticas, aparecen al aire y en el sitio web de KING.

En septiembre de 2017 produjo una pieza que reportaba que la mayoría de las escuelas de Washington no cumplen con los objetivos estatales de vacunación para los estudiantes. Para su reporte, examinó a través de datos estatales de salud y luego analizó y creó representaciones visuales de esos números con la ayuda de Power BI y de expertos de Revel Consulting, un socio de Microsoft.

“Los datos dirigieron el reporte y luego Power BI me mostró tanto lo que era la historia, y qué no era”, comentó Mirfendereski.

En un principio, el equipo de KING esperaba detectar tasas variables de inmunización entre diferentes grupos demográficos, como personas o familias que ganan más o menos dinero que el promedio. Resultó que ese ángulo no existía. En su lugar, Mirfendereski descubrió los lapsos de tasa de inmunización en ciertas escuelas, vacíos que pueden causar que más niños se enfermen en caso de un brote.

“Tener consciencia de cómo utilizar datos en historias hará a la gente mejores periodistas”, comentó Mirfendereski. “Tal vez encuentres un número interesante en una enorme hoja de cálculo que puede convertirse en una gran historia. Si no piensas de esa manera, te puedes perder por la abrumadora naturaleza de una hoja de cálculo”.

“Lo que hacemos con el periodismo de datos y Power BI”, comentó Whittenberg, “es lo que los reporteros de investigación han hecho por años, pilas de solicitudes de registros públicos en tu escritorio, noches en vela, sólo que nosotros podemos hacerlo ahora mucho más rápido. Nos pone a la delantera”.

Aún más, al postear en línea sus gráficos interactivos, KING brinda a sus espectadores la oportunidad de jugar con y evaluar datos en su propio tiempo.

El tiempo mismo es el que parece ser el elemento más importante de todos. Sacar más de las horas laborales y los recursos nunca había sido más necesario en el negocio de las noticias, comentó Rudolph. Hay todavía más noticias por cubrir pero no suficientes reporteros para hacerlo.

Las estaciones locales de TV a través de Estados Unidos han optimizado equipos y recortado costos conforme el “corte en cables” ganó tracción y los medios sociales reemplazaron, para algunos consumidores, los medios de noticias tradicionales. En los periódicos, mientras tanto, el empleo en las salas de redacción en Estados Unidos ha bajado de 74 mil periodistas en 2006 a 39 mil en 2017 conforme la añeja economía del sector batalla para evolucionar, de acuerdo con Pew Research Center.

“Jake y Taylor no solo son presentadores que leen las noticias”, comentó Rudolph. “De manera fundamental, aprendieron nuevas habilidades que maximizan su tiempo y valor para la comunidad y la compañía. Modernizaron sus carreras y las historias que cuentan.

“Al permitir a los espectadores en verdad escarbar datos por sí mismos también ayuda a cerrar la brecha de confianza en las noticias”, agregó Rudolph. “Resolver la brecha de confianza es clave para crecer tu audiencia, y en retorno, el crecimiento de la audiencia ayudará a resolver la brecha de ganancias”.

Ganancias más fuertes significan más recursos, lo que lleva a un storytelling de más impacto, un círculo virtuoso que puede poner a la industria de noticas de nuevo en una ruta saludable, agregó Rudolph.

TEGNA ahora planea mostrar a grupos de discusión, historias de datos seleccionadas que han sido producidas por KING y KHOU.

“Los comentarios del grupo de discusión, junto con las mediciones de audiencia en medios electrónicos y digitales, darán información a una discusión mayor para impulsar al periodismo de datos y la visualización de datos en las estaciones a través de la red de TEGNA”, comentó Walker.

En KING, productores y editores han comenzado a perfilar más tiempo para que los periodistas trabajen en historias de datos, comentó Walker. Mientras tanto, la asociación entre KING, Microsoft y Revel Consulting ha generado un manual que documenta el proceso, flujos de trabajo y tecnología para que otros periodistas puedan aprender del piloto de KING.

“Esa fue una de nuestras metas”, comentó Whittenberg. “Queríamos encontrar un modelo que pudiera apoyar el tipo de storytelling y el tipo de periodismo que, para ser francos, necesitamos que regrese”.

Imagen principal: Taylor Mirfendereski, a la izquierda, y Jake Whittenberg en la sala de redacción de KING en Seattle. (Todas las imágenes cortesía de Ben Rudolph)