En el Hackathon global de Microsoft, los clientes rompen algo para crear algo

El verano es una época de crecimiento. Ya sea que viajen a un destino histórico o elijan un libro para la playa, la temporada es apta para tomar un descanso de la rutina y enfocarse en la introspección y la renovación, para hacer nuevos amigos, reconectar con viejas amistades, y crear juntos experiencias compartidas. Con suerte, cuando llegue el otoño tendrán la mente afinada y un mayor sentido de hacia dónde quieren ir.

Por esta razón, el verano es el momento ideal para el Hackathon global de Microsoft. Las mentes serán afinadas, el progreso se hará tangible, y los amigos con diversos antecedentes se reunirán para crear experiencias compartidas.

A estas alturas, es probable que ya sepan de los 27 mil empleados que se reúnen en el campus de Microsoft en Redmond, Washington y en 45 lugares alrededor del mundo, para abrazar el evento (parte de One Week – una serie que celebra a las personas, productos e ideas de la compañía) como una plataforma para la innovación. Pero en su sexta edición, hay otro segmento que crece con rapidez, que merece sus propios reflectores: las colaboraciones de los clientes.

“Comenzamos a invitar a los clientes hace dos años”, explica Susie Kandzor, gerente de grupo de programa en The Garage, un programa de experimentación y crecimiento en Microsoft que produce el Hackathon para promover su misión de motivar la colaboración, la creatividad y la experimentación. “En 2017, sólo nos acompañaron cuatro clientes. El año pasado fueron 10, y los comentarios del liderazgo ejecutivo fue que les encantó y querían más”.

Para la edición 2019, el hackathon privado más grande en el planeta dio la bienvenida a alrededor de 30 compañías (una docena más participó alrededor del mundo). Cada una envía de tres a cinco representantes, se invita a la funcionalidad cruzada, y llegan con obstáculos comerciales diversos que esperan superar – y con la confianza de que los más recientes avances tecnológicos puedan llevarlos ahí.

“Así es como canalizamos la innovación hacia un esfuerzo enfocado”, comentó Angela Yochem, vice presidenta ejecutiva y jefa digital y de tecnología para Novant Health, una red de proveedores de atención médica que asistió al Hackathon global en 2018 y ha enviado a dos equipos este año desde sus oficinas en Carolina del Norte.

“¿Recuerdan en la película ‘Apollo 13’ donde hay algo mal con la nave y todos los ingenieros se reúnen, ponen partes por toda la mesa, y a través de sus experiencias pasadas y sus antecedentes, resuelven el problema? Un Hackathon es eso, pero con esteroides”.

“Vamos a hablar del arte de lo posible”, concuerda Kirk Windisch, vicepresidente de productos y servicios digitales en Novant Health. “Estoy emocionado por encontrar soluciones en las que aun ni siquiera pensamos”.

La lista de asistentes para este 2019 es tanto diversa como impresionantes. ¿Dónde más podrían encontrar a 3M, Starbucks, Mastercard y Blackbaud bajo el mismo techo? Desde comidas (Nestlé) a electricidad (Chesapeake Energy) a inversiones (Vanguard), les será complicado encontrar un rango más grande de industrias que innovan una al lado de la otra.

“En el pasado, hemos visto muchas instancias donde las compañías hablan entre ellas, y el Microsoft Hackathon ha presentado a las compañías entre sí. Estamos impactados por el entusiasmo que nuestros clientes tienen por el hacking, y también nos sentimos honrados que esos clientes nos hayan dado la oportunidad de ayudarles a desarrollar sus ideas de crecimiento”, mencionó Kandzor sobre la atmósfera única del Hackathon.

Un cliente que asiste al Hackathon 2019 es T-Mobile, ubicada en Bellevue, Washington – una compañía con más de 80 millones de clientes y ganancias anuales de $43 mil millones de dólares – que lleva su apodo auto proclamado de ser “The Un-carrier” con un orgullo disruptivo. Sarah O’Brien, analista, comenta que T-Mobile está posicionado de manera perfecta para la experiencia del Hackathon.

“Hace no mucho estuve en una conferencia, y lo que me llevé fue una gran cantidad de publicaciones, documentación técnica y patentes alrededor del aprendizaje automático y la IA, de parte de Microsoft – la verdadera inversión en esto – y la noción de que, en lugar de tratarlas como una palabra de moda, hay liderazgo y movimiento para impulsarlas para todos”, mencionó.

“Nuestras compañías tienen una gran cantidad de experiencia y reconocimiento compartidos de que lo que te hizo exitoso en el paso no te garantiza el éxito en el futuro, así que estoy emocionado de que podamos reunir a estos increíbles equipos y construir algo que sea de impacto”.

Novant Health cuenta con más de 650 ubicaciones en cinco estados en Estados Unidos, y brinda un mayor acceso a la atención a través de canales digitales, y a través de tecnología avanzada en sus hospitales y centros médicos. “Recién desplegamos un sistema basado en IA para tratar a pacientes con accidente cardiovascular más rápido que nunca”, comentó Yochem, y citó un increíble ejemplo. “Con una víctima de accidente cardiovascular, cada minute importa, y ahora podemos salvar muchas más vidas. Es un ejemplo de cómo aprovechar la tecnología puede impactar la salud de nuestra comunidad”.

Y mientras que la meta de Novant Health es nada menos que salvar vidas, otras compañías tan solo buscan mejorar la calidad de vida.

“Estamos impulsados a conseguir más, tan solo con combinar fuerzas”, comentó Jan-Jaap Oosterwijk, jefe global de innovación para la firma de plataforma digital de seguridad Iderto, que voló con su equipo desde Holanda. “Me encanta la diversidad del evento. También me gusta que, en la invitación, se especificaba que el equipo no necesita ser sólo de ingenieros. El Hackathon está abierto a la gente de cualquier tipo de antecedentes, lo que brindará un amplio rango de perspectivas”.

Hay muchas mentes increíbles que trabajan en el Hackathon global, que utilizan una variedad de tecnologías (en 2018, los esfuerzos se enfocaron en todo desde tecnología artificial a la agricultura sustentable). En algo que asemeja a una comida de verano, cada cliente trae su propia especialidad – en este caso, un hack.

“Llevaremos tres equipos de tres personas, y cada uno estará enfocada en un área diferente”, comentó Cheryl Friedman, vicepresidenta de Lowe’s Innovation Labs y una de las principales defensoras de soluciones basadas en tecnología para la cadena de mejoras para el hogar. “Uno de ellos está enfocado en la experiencia en tienda de los clientes – cómo la recorren, conocen los productos y los usan mientras están en la tienda. También vamos a experimentar con un chatbot que genera recomendaciones personalizadas de producto para nuestros clientes.

“Por último, trabajaremos en mejorar nuestro escaneo y modelado en 3D con la utilización de Kinect Developer Toolkit”, agregó, y mencionó la funcionalidad en el sitio web de Lowe’s que permite a los clientes interactuar con los productos de manera interactiva, lo que les permite sentirse más confiados al momento de considerar una compra.

Luego está CN, la compañía de transporte y logística norteamericana, que celebra su aniversario número 100 al adoptar la tecnología que los fundadores de su compañía nunca habrían visualizado. El equipo basado en Montreal realizó la peregrinación armado con grandes cantidades de datos, con la esperanza de que el aprendizaje automático pueda automatizar de manera efectiva la construcción de su modelo analítico.

“La idea que se nos ocurrió para el hack está basada en nuestro deseo de crear una mejor previsibilidad y confiabilidad para nuestros clientes”, comentó Michael Foster, vicepresidente ejecutivo y jefe de tecnología de CN”.

“Así que, llevaremos 10 años de datos a la velocidad a la que los bienes viajaron a través de nuestra red, los vamos a superponer con patrones climáticos, los volúmenes en la red y otros factores que pudieran haber impactado nuestra velocidad”, comenta, sobre la expansiva red de CN que cubre 20 mil millas en tres costas a través de Canadá y hasta el Golfo de México.

Cuando Satya Nadella, CEO de Microsoft, acuñó la frase “intensidad tecnológica”, la definió como la necesidad de que cada compañía – sin importar si se trata de ferrocarriles, operadores de telefonía, o cualquier otra industria – adopte la mejor tecnología y construyan sus propias y únicas capacidades tecnológicas. Conforme cada año pasa, el Hackathon (lanzado en el año en que Nadella se convirtió en CEO) se vuelve una mayor manifestación de ese ideal.

La intensidad tecnológica abarca todas las industrias, porque cuando la población vive en un mundo cada vez más conectado, las compañías no compiten contra rivales tanto como con las expectativas de los clientes de que las solicitudes y la accesibilidad bajo demanda se aprovecharán donde sea que vayan.

“En los últimos años hemos tratado de tomar todas esas increíbles ideas que tenemos de la gente interna y las convertimos en algo que es tangible, en algo que ayudará a nuestra tecnología”, comentó Oosterwijk de Irdeto, cuyo hack utilizará IA y aprendizaje automático para diagnosticar anormalidades en la actividad del usuario e identificar amenazas a la seguridad para esos negocios. “Una de las cosas increíbles de trabajar con el equipo de Microsoft – y este evento de hackeo es la prueba de ello – es el compromiso que tienen con la innovación”.

Tan vanguardista como pueden llegar a ser las conversaciones en él, el atractivo del formato del Hackathon podría residir en su simplicidad primaria. Porque en ocasiones la mejor manera de resolver un problema es reunir a todos cara a cara, poner todo sobre la mesa y trabajar en equipo para encontrar una solución.

Friedman, de Lowe’s, está de acuerdo con esto. “En verdad ayuda a enfocar al equipo en lo que es crítico para crear un prototipo del concepto de manera rápida y sencilla. Los hackathones eliminan las distracciones y la tendencia a la sobreproducción, lo que lleva al centro de lo que necesitas hacer en una corta cantidad de tiempo y en cómo lo vas a conseguir. Es un ambiente estimulante para estar, y muchas cosas increíbles surgen de él”.

Parece probable que esas increíbles cosas duren, como Nadella ha citado un estudio de la Universidad de Boston en el que se concluye que cuando los empleados contribuyen a construir su propia tecnología, la productividad se incrementa y sus empresas a menudo superan a la competencia.

“T-Mobile se enorgullece de nuestra cultura de hacer las cosas, en especial para los clientes – y si eso significa que tienes que crear algo, romper algo, inventar algo, lo tienes que hacer para cumplir”, concuerda O’Brien, que demuestra una mentalidad común entre el grupo de clientes del Hackathon de que el trabajo realizado aquí podría impactar de manera positiva a miles de empleados.

“Tenemos una diversa base de empleados, y todas esas voces e ideas son bienvenidas y nos harán avanzar. Puedes ver eso todos los días si vas a nuestros campus. Si caminas por las salas, todos usan los colores blanco y magenta de nuestra marca. Esto se debe a que hemos adoptado un cambio, y hacemos la diferencia. La tecnología propietaria tiene un gran, gran impacto.”

Para desarrollar esas tecnologías, cada compañía participante cita la apertura para buscar la inspiración entres sí – pero eso no significa que sus culturas de trabajo a veces no sean muy diferentes.

Por ejemplo, al diseñar el hack propuesto por Irdeto, la compañía comenzó con un problema y luego retrocedió hacia una posible solución. Mientras tanto, Lowe’s se enfocó en los clientes mientras utilizaba sus comentarios directos. T-Mobile va a demostrar un auto controlado de manera remota para promover y desmitificar el aprendizaje automático y el cómputo de entorno – un paradigma que reubica a la computación de los centros de datos al entorno de una red, lo que incrementa el tiempo de respuesta.

“Entrenamos a un modelo de aprendizaje automático para conducir el auto, y buscamos la eficiencia del aprendizaje a través de conexiones Wi-Fi, 4G y 5G”, mencionó O’Brien sobre el auto RC modificado, llamado T-Racer, que conducirá alrededor de una pequeña pista de carreras con la intención de navegar líneas amarillas y obstáculos de manera apropiada.

Otra manifestación de las variadas culturas laborales es cómo cada compañía planea resolver su hack. Tal como en la universidad, los planes de acción incluyeron preparación y estudio para algunos, noches completas para otros.

“En definitiva somos los últimos”, ríe Oosterwijk de Irdeto. “Creo que necesitas un equipo de personas y no solo el tipo que se adhiere a su trabajo diario, sino gente que pueda ser libre”.

“Nos hemos preparado de manera activa para el Hackathon desde hace unos meses, desde que recibimos la invitación”, comentó Friedman sobre el plan de Lowe’s. “Queremos utilizar cada momento que estemos ahí, llegaremos con áreas de enfoque específicas, para poner manos a la obra de inmediato”.

“Creo que tenemos algo de ambas”, mencionó O’Brien, del equipo de T-Mobile. “Haces lo que tienes que hacer para cumplir la meta. Si eso significa quedarse hasta tarde para repensar y romper algo para hacerlo mejor, entonces el equipo estará ahí a las cuatro de la mañana con un Red Bull en la mano”.

A medida que el grupo de colaboración con el cliente 2019 se sumerge en el Hackathon global de Microsoft, ellos esperan disfrutar de la experiencia compartida, de la asistencia calificada, del crecimiento – y de las innovadoras soluciones. Si todo va bien, ¿Quién sabe? Tal vez incluso encuentren tiempo para compartir recomendaciones de libros.

Foto principal: Chris Chandler, Jon Soini y Rainya Mosher de T-Mobile se encuentran entre los 30 equipos de clientes que asistirán al Hackathon global 2019 de Microsoft. (Foto por Scott Eklund/Red Box Pictures)