Food Angel de Hong Kong convierte los excedentes de alimentos en comidas calientes, con un impulso de la tecnología

Es la hora del almuerzo y el clic-clac de los palillos es el único sonido en este centro comunitario iluminado por el sol en Kowloon, Hong Kong. Unos 30 comensales canosos se sientan en mesas pequeñas y se sumergen en tazones humeantes de arroz, panceta de cerdo, verduras de hojas verdes y sopa de raíz de loto.

Au Shu Kei, de 88 años, vestido con una camisa de franela, una chaqueta de mezclilla y una máscara quirúrgica, caminó hasta aquí desde su apartamento a 10 minutos de distancia. Este conductor de autobús de hotel jubilado, viene cinco días a la semana para el almuerzo.

¿Tiene un plato favorito? “No soy quisquilloso con la comida”, dice, “siempre y cuando sea comida saludable”. Agrega: “El servicio aquí es bueno”.

La forma en que sucedió esta comida es en parte acrobacia logística, en parte un milagro diario, con algo de ayuda de la tecnología.

Organizado por una ONG llamada con acierto Food Angel, involucra a un ejército de recolectores de alimentos que se desplazan a los mercados, restaurantes, hoteles y tiendas de comestibles en todo Hong Kong para recoger los excedentes de alimentos que de otro modo se tirarían porque están un poco marchitos o magullados o simplemente sin comer. Recolectan 45 toneladas métricas cada semana; más de la mitad de ParknShop, una cadena de supermercados propiedad del conglomerado cotizado en bolsa CK Hutchison Group. Otros donantes incluyen la aerolínea Cathay Pacific y el hotel de lujo The Peninsula Hong Kong.

En competencia contra el tiempo y las fechas de vencimiento, Food Angel convierte esta recompensa rescatada en 20 mil comidas calientes y frías al día y ayuda a entregar otras 11 mil comidas y paquetes de alimentos a través de una red de organizaciones benéficas y máquinas expendedoras, así como entregas a domicilio a algunos de los barrios más pobres de Hong Kong.

“De manera sencilla, rescatamos alimentos que aún son comestibles, seguimos un estricto protocolo de seguridad alimentaria, y los convertimos en comidas para la comunidad necesitada de forma gratuita”, dijo Zoe Lee, directora de estrategia de Food Angel. De manera reciente, el trabajo de la ONG ha sido impulsado por tecnología que incluye el software Microsoft Dynamics 365 Field Service y Business Central y Power Apps, alojado en Azure.

Hong Kong es un centro financiero y una capital culinaria. También es un lugar donde una clase baja significativa, muchos ancianos, luchan solo por poner comida en la mesa. Hong Kong encabeza el mundo en longevidad, supera incluso a Japón.

La población anciana alcanzó los 1,3 millones en 2020, lo que representa una quinta parte de la población total, según el Informe de Situación de Pobreza de Hong Kong publicado por el gobierno. El cuarenta y cinco por ciento de los ancianos, o 583.600, fueron identificados como pobres antes de cualquier ayuda del gobierno.

Como una de las ciudades con mayor densidad de población del mundo, Hong Kong también tiene un gran problema de desechos: sus tres vertederos operativos están casi llenos. El Departamento de Protección Ambiental de Hong Kong estima que el 30% de las 10.809 toneladas métricas de desechos municipales que se vierten en los vertederos cada día provienen de alimentos. Durante los últimos años, el gobierno ha promovido de manera activa la donación de alimentos, el reciclaje y el compostaje.

Todos estos factores hacen que el caso del rescate de alimentos aquí sea en particular convincente.

Food Angel fue lanzado en 2011 por Bo Charity Foundation, una ONG fundada por Gigi Tung, ex empresaria de gimnasios para niños. Hace años, Tung fue testigo de una escena callejera común que para ella puso de relieve la brecha de riqueza de Hong Kong.

“En un área con tiendas de lujo, vi a una abuela luchar para empujar un carrito lleno de cartón cuesta arriba”, le dijo a un entrevistador en Hong Kong Cable TV en 2012. “Esto mostró la desigualdad de la sociedad. Pensé en formas en que podría ayudarla. La más directa fue proporcionarle comida”.

Tung acuñó el eslogan «No desperdicies, no tengas hambre, con amor». Cuando llegó la pandemia, el desperdicio y el hambre se dispararon, y más personas necesitaban la versión del amor de Food Angel.

Hoy, la organización produce el doble de comidas calientes y frías (20 mil al día) que antes de la pandemia.

A medida que Food Angel crecía, también lo hacía la complejidad de su trabajo. Hasta hace dos años, dependía de una mezcla de mensajes móviles, lápiz sobre papel y múltiples hojas de cálculo para operar.

Todo estaba desordenado. No había forma de saber qué o cuánto se había recolectado hasta que los conductores regresaban al almacén después de sus rondas. Los recolectores de alimentos y los conductores a veces se perdían por minutos en los puntos de recolección, sin que nadie se enterara hasta horas después.

Hace dos años, cuando aumentó la demanda de servicios, Food Angel comenzó a trabajar con un consultor tecnológico para encontrar una mejor manera de operar. “La operación de Food Angel es bastante única”, dijo Kenny Zee, jefe de TI de la ONG. “No pudimos encontrar ningún sistema listo para usar que cumpliera con nuestros requisitos comerciales”.

El equipo terminó por personalizar una solución que aprovechaba la tecnología de Microsoft. Dynamics 365 Field Service se usa para administrar la logística y está integrado en una aplicación que el equipo creó con Power Apps, una herramienta de Microsoft que permite a las personas sin conocimientos extensos de codificación crear sus propias aplicaciones. A los conductores ahora se les asignan rutas a través de una aplicación móvil, que incluye información como qué tamaño de vehículo puede meterse en un lugar de recolección y si hay una rampa disponible. Los conductores tocan lo que han recogido y cuánto en cada punto de recogida.

Dynamics 365 Business Central se utiliza para administrar el inventario de modo que los chefs tengan una vista unificada y actualizada de manera constante de lo que hay en stock para planificar los menús. Los socios benéficos también pueden solicitar alimentos específicos a través del sistema, todo alojado en Azure. Las entregas de comidas se rastrean en línea también mediante Field Service.

El equipo de Zee planea analizar el año y medio de datos logísticos que tienen hasta ahora para cuantificar el impacto. Ese tipo de análisis es cada vez más importante a medida que la ONG comienza a construir una nueva cocina central en un terreno proporcionado por el gobierno de Hong Kong que para 2025 casi duplicará su capacidad de producción.

Ver el sistema en acción es como presenciar una danza de humanos y tecnología.

En una noche reciente de un día laborable, Yau Mo Chun, con un chaleco rosa brillante adornado con «Food Angel», tira de un carrito por un bullicioso mercado en Sham Shui Po, un barrio de alquiler bajo en Kowloon, mientras saluda con alegría a los vendedores. Llega justo después de las 6 p. m., cuando la gente de la oficina llega para recoger las compras para la cena. También es el momento clave en el que los proveedores evalúan las ventas del día y deciden si hacer un descuento, donar o ambos.

El dueño de un puesto entrega una bolsa de bok choy y otro arroja un puñado de frijoles franceses, una fruta del dragón y algunas calabazas peludas. “Nada hoy”, le dice un vendedor, dirigiéndose a un cliente.

Yau tira de su carrito, ahora cargado con cajas de productos, a través de puertas traseras giratorias hasta un muelle de carga. Allí, se encuentra con el conductor, Tang Wah Yin, que espera con la parte trasera de su camioneta negra abierta. Toma una foto de la colección, ingresa descripciones y pesos estimados, y se dirige a la siguiente parada en su ruta diaria de unos 30 puntos de recolección.

Este escenario se repite en 150 ubicaciones en Hong Kong, incluidas las máquinas expendedoras en los centros comerciales donde el público puede dejar comida seca envasada.

Alrededor de las 8:30 p. m., todos los conductores han regresado a los distintos almacenes, desde un refrigerador del tamaño de una habitación para productos frescos en Lai Chi Kok hasta una instalación de almacenamiento de carne en las cercanías de Kwun Tung y un almacén de arroz y otros productos secos en los Nuevos Territorios. Aunque dispersos, todos los artículos ahora están visibles en un solo inventario, y el jefe de cocina los utilizará para planificar los menús con dos o tres semanas de anticipación.

A la mañana siguiente, en una cocina de la sede de Food Angel en Sham Shui Po, se apilan bandejas de panceta de cerdo en vaporeras de tamaño industrial que parecen refrigeradores. Trabajadores y voluntarios con redecillas para el cabello, mascarillas quirúrgicas y delantales sacan arroz y sopa en recipientes reutilizables.

Antes del mediodía, todas las comidas de las tres cocinas de Food Angel están listas, empacadas y enviadas. Más de la mitad se entregará en furgoneta a socios benéficos (iglesias, refugios, hogares para ancianos) y el resto se entregará a través de dispensadores automáticos de alimentos o se servirá en las propias cafeterías de la ONG o se entregará de manera directa a los hogares, algunas por voluntarios a pie.

Stanley Wong, chef gerente de Food Angel, antes fue sous chef en el Hong Kong Jockey Club. Este trabajo es un juego de pelota muy diferente.

“En una planta de producción de alimentos convencional, todo lo que el chef tiene que hacer es decidir el menú y luego comprar los ingredientes”, dijo. “Pero como organización benéfica, tenemos que hacer el mejor uso de nuestras donaciones. Alrededor del 60% de nuestros ingredientes provienen del rescate de alimentos y compramos alrededor del 40% de los ingredientes, por lo que debemos tener muy claro nuestro inventario para decidir el menú y por último qué comprar”.

Eso no significa que no pueda ser creativo. Wong dice que se inspira en lo que está en temporada y trata de combinarlo con las existencias donadas. Ha conjurado carne de cerdo con arándanos y filetes de pescado anaranjados a partir de naranjas.

“Cuando vemos las sonrisas en los rostros de los usuarios de nuestro servicio cuando reciben nuestras cajas de comida”, dijo, “podemos superar todos los desafíos”.

¡Todo en un día de trabajo!

El recorrido de Food Angel por Hong Kong para rescatar los excedentes de alimentos y entregar 20.000 comidas diarias a quienes las necesitan.

Imagen principal: Au Shu Kei, de 88 años, visita un centro comunitario en Hong Kong cinco veces a la semana para comer almuerzos para llevar de Food Angel. Foto de Billy H.C. Kwok para Microsoft.