Ideas desde el corazón podrían ayudar a que el empleo sea más accesible para las personas con discapacidades

Kim Charlson tenía 11 cuando comenzó a perder la vista debido a un glaucoma. Una operación año y medio después no solo no ayudó, resultó en complicaciones que aceleraron su ceguera.

Sus pragmáticos padres insistieron que aprendiera Braille, una clave para la alfabetización de las personas ciegas o con baja visión. Sin esa alfabetización, es probable que Charlson no hubiera ido a la universidad ni a una carrera. Sólo 13 por ciento de los estudiantes con ceguera en Estados Unidos saben Braille, y alrededor del 70 por ciento de los adultos que son ciegos o tienen baja visión están desempleados.

Esas preocupantes estadísticas son una de las razones por las que Charlson está entusiasmada por una aplicación que ayudará a incrementar la cantidad de tiempo que pasan los estudiantes en aprender y practicar Braille. ObjectiveEd, la compañía que desarrolla la aplicación Braille AI Tutor, es un nuevo receptor de las subvenciones de AI for Accessibility de Microsoft para las personas que utilizan tecnología impulsada por IA para hacer del mundo un lugar más inclusivo. Otros 10 receptores que se unen al programa para el Mes Nacional de Concientización sobre la Discapacidad incluyen a la Universidad de la Ciudad de Londres, inABLE, iMerciv y The Open University.

“Tenemos una enorme oportunidad y responsabilidad de hacer más inteligente y útil a la tecnología para las personas con discapacidades”, comentó Mary Bellard, líder de arquitectura para la accesibilidad en Microsoft. La meta del programa AI for Accessibility, que comenzó en 2018 y ahora tiene a 32 beneficiarios, es ayudar a la gente a “construir algo en verdad útil en la intersección de IA, accesibilidad y discapacidad”.

La aplicación Braille AI Tutor es el proyecto más reciente de Marty Schultz, presidente de ObjectiveEd, un desarrollador de software y maestro voluntario que creó un juego para iPhone hace cinco años llamado “Blindfold Racer” para niños ciegos. Esto condujo a más de 80 juegos para iPhone y iPad que en conjunto, han sido descargados más de medio millón de veces.

Charlson, ex presidenta del Concejo Americano de Ciegos es una gran fanática del trabajo de Schultz. Al igual que Judy Dixon, jefa de relaciones para el consumidor para el Servicio Nacional de Bibliotecas para Ciegos y Discapacitados Físicos, y las dos mujeres a menudo hablaron con él sobre la importancia de la educación Braille para la alfabetización y el empleo. Schultz se lo tomó en serio – y lo llevó a la mesa de dibujo.

Algunos estudiantes con ceguera o baja visión asisten a escuelas orientadas a sus necesidades, y donde se enseña y utiliza Braille a diario. Pero muchos asisten a escuelas públicas y aprenden Braille de profesores que visitan sus escuelas una vez a la semana, y pasan alrededor de una hora con cada estudiante.

“Si solo tienes una hora con el profesor – Quiero decir, ¿Cuántos niños podrían aprender cómo leer en impreso si sólo tuvieron una hora a la semana de instrucción?” comentó Charlson. “No es suficiente. Tienes que adentrarte en eso en la etapa de desarrollo, o no serás tan fluido como lo necesitas ser como adulto”.

La aplicación Braille AI Tutor incorporará reconocimiento de habla basado en IA, a través de la API Azure Speech de Microsoft, para ayudar a los estudiantes a practicar la lectura en Braille con planes de aprendizaje personalizados y lúdicos. La aplicación enviará una palabra o enunciado a una pantalla Braille actualizable, uno de los tipos de hardware utilizados para leer Braille. El estudiante sentirá la palabra en Braille, dirá la palabra o enunciado en voz alta, y luego la aplicación procesará la respuesta en audio y permitirá al estudiante saber de inmediato si es correcta o no.

Los profesores podrán monitorear el progreso de los estudiantes, y los resultados se envían a un tablero web.

“Vemos nuestro rol no como enseñar al estudiante sino darle la capacidad de practicar cuando el profesor no esté cerca”, comentó Schultz. “El profesor enseña, y hacemos la práctica divertida y atractiva y como algo que puede hacerse sin que esté presente el profesor. Así que la siguiente vez que el estudiante se reúna al profesor, habrá conseguido un progreso real”.

Schultz comenta que la práctica extra ayudará a los estudiantes “a acelerar a través de la escuela, lo que llevará a la universidad, y a mucho mejores oportunidades de empleo en el futuro”.

Dos amigos de años que vieron cómo sus seres queridos pasaron por la pérdida de visión encontraron otra manera de ayudar: utilizar la tecnología para ayudar a las personas a ir al trabajo o de otro modo navegar por sus ciudades.

Bin Liu y Arjun Mali son de partes diferentes del mundo, pero sus vidas tomaron caminos paralelos. Liu, nacido en China, se movió a los 9 con su familia a Gaborone, Botsuana, por varios años debido al trabajo de su padre como ingeniero civil. Mali pasó partes de su niñez en India y en los Emiratos Árabes Unidos, donde su padre trabajó por un tiempo en ventas de redes de fibra óptica.

Hace alrededor de 10 años, el padre de Liu fue diagnosticado con glaucoma inoperable. La abuela de Mali en India tenía vista parcial, y él en ocasiones la acompañaba a su escuela local para la ceguera, donde ella era voluntaria, para leer y enseñar inglés a los niños.

Los dos estaban en la universidad cuando se conocieron en Toronto y se volvieron amigos mientras jugaban póker. A menudo hablaban sobre algunas de las frustraciones e indignidades que enfrentan las personas ciegas o con baja visión, así como maneras de mejorar la movilidad para las personas con discapacidad visual.

“La pérdida de visión afectó a nuestras familias, y vimos una oportunidad de crear una solución tecnológica que pudiera impactar a esa comunidad”, comentó Mali, quien se graduó de economía de la Universidad McMaster en Ontario.

Liu, que es ingeniero civil de la Universidad de Toronto, ha buscado dispositivos que pudieran ayudar a su padre a navegar obstáculos de manera más precisa con su bastón, y comenta que no encontró mucho. Liu y Mali desarrollaron su primer producto juntos, BuzzClip-

Es un dispositivo portátil con clip de 2 onzas que utiliza ultrasonido para detectar obstáculos en la ruta de una persona, luego alerta al usuario con diferentes vibraciones y frecuencias.

Al principio, el dúo recibió el soporte de Impact Centre, la aceleradora para startups tecnológicas de la Universidad de Toronto, y en 2014 formaron su compañía, iMerciv, Inc.

Ahora como parte de los más recientes beneficiarios de AI for Accessibility, iMerciv desarrolla una aplicación de navegación llamada MapinHood para peatones ciegos o con baja visión, y que quieren elegir las rutas que toman si caminan al trabajo o a cualquier otro destino.

La aplicación alertará a la persona con un sonido sobre amenazas – desde áreas en construcción a zonas con alta criminalidad – a evitar mientras camina, así como hacerle saber sobre cosas que podría necesitar, como fuentes, bancas o rampas. Está basada por completo en aprendizaje automático, datos de diversas fuente e información abierta de las fuerzas de la ley locales.

En general, los sistemas actuales de navegación están optimizados para generar rutas que son las más rápidas o las más cortas para llegar a un destino, pero Liu comenta que, “No siempre es la mejor ruta para peatones con discapacidades” tratar de encontrar la mejor ruta a pie para el trabajo, tiendas o parques, por ejemplo.

La aplicación se encuentra en la etapa alfa de ser probada con la ayuda de la organización no lucrativa Instituto Nacional Canadiense para la Ceguera, que también trabajó con iMerciv en BuzzClip. La aplicación utiliza el motor de ruta personalizado de iMerciv, y con el subsidio de AI for Accessibility, utilizará el aprendizaje automático, el almacenamiento y las máquinas virtuales de Azure,

MapinHood en Toronto también será una plantilla para la aplicación en otras ciudades.

“Nuestro foco está en la personalización – hacer la aplicación más tan flexible y personalizable como sea posible”, comentó Liu. “Porque con la navegación para peatones en general – y en especial para las personas con discapacidades – no puedes tener una sola solución que satisfaga todas las necesidades”.

Para las personas con autismo, en ocasiones el obstáculo más grande del empleo es la entrevista. Ese es el foco de Nilanjan Sarkar. Un miembro de la familia – el hijo de un primo – tiene autismo, y después de realizar una investigación, Sarkar aprendió que la gente dentro del espectro del autismo en ocasiones responde mejor cuando se enfrenan con sistemas inteligentes, como chatbots, en lugar de con personas.

Sarkar, director del laboratorio de sistemas robóticos y autónomos en la Universidad Vanderbilt en Tennessee, ahora lidera un proyecto que busca ayudar a las personas con autismo a desempeñarse bien en entrevistas de trabajo a través de sistemas inteligentes. La Preparación de Entrevista Laboral en Realidad Virtual (CIRVR) es desarrollada en conjunto con el Primer Centro para el Autismo y la Innovación de la Universidad Vanderbilt, después de unirse a inicios de 2019 al programa AI for Accessibility.

En Estados Unidos, hay cerca de 2.5 millones de adultos en el espectro del autismo, comentó Sarkar. “Sesenta por ciento o más de ellos pueden hacer alguna labor. Sin embargo, 85 por ciento de esos capaces de trabajar no tienen empleo o están subempleados”.

CIRVR es una plataforma de entrevista laboral de realidad virtual que utiliza Azure AI e incorpora un avatar computarizado que actúa como el entrevistador, un dispositivo portátil que rastrea las mediciones fisiológicas de los entrevistados como ritmo cardiaco y sudor en la piel para inferir su ansiedad a través de técnicas de aprendizaje automático, y un rastreador ocular para medir la atención.

“Este sistema va a reunir grandes cantidades de datos de manera cuantitativa y objetiva referente a su ansiedad, dónde miran, contacto visual, cómo responden, qué debieron hacer – y creemos que podemos crear un sistema de retroalimentación para que, a través de la práctica repetida, mejoren sus habilidades en una entrevista”, comentó Sarkar.

“En ocasiones, a las personas con autismo les gusta interactuar con cosas que responden de una manera rutinaria, de una manera predecible”, mencionó Sarkar. “La respuesta humana, las interacciones humanas, no son predecibles y eso puede ser confuso”.

Él comenta que muchas veces las preguntas abiertas en entrevistas como “¿Puede contarme de una situación en la que haya resuelto algún conflicto?” o “¿Cómo ayudó a un compañero?” podrían crear ansiedad. También lo pueden hacer las pruebas con urgencia, como pedir que resuelvan de manera rápida un problema de programación.

Sarkar comenta que las pruebas de CIRVR han comenzado y dará retroalimentación a los entrevistados para que puedan practicar cómo mejorar su forma de manejar entrevistas. Los resultados generales también serán evaluados para crear tendencias que tal vez se puedan compartir con los gerentes de contratación de las compañías interesadas, para que puedan aprender cómo modificar su estructura de entrevistas, o cómo hacer las preguntas de manera diferente, si se requiere, comentó Sarkar.

“Asumimos que la estructura de protocolo de entrevista no cambiará de la noche a la mañana”, comentó. “Así que este Sistema Busca ayudar a la gente a estar mejor preparada cuando van a una entrevista real”.

Todos los beneficiarios de AI for Accessibility “tienen tanta pasión y experiencia en el área de tecnología accesible”, comentó Bellard de Microsoft.

“La cantidad de potencial que hay para que el software o el hardware satisfagan mejor las necesidades de las personas con discapacidades, y para elevar la barra de lo que los clientes esperan del rol que la tecnología podría jugar en sus vidas, es una oportunidad increíble”.

Conozcan más sobre las subvenciones de AI for Accessibility, y sobre el Programa Autism Hiring de Microsoft.

Imagen principal: Ashley Colburn, terapeuta de rehabilitación de visión, muestra a Steven DeAngelis de 11 los dispositivos Braille actualizables en el Centro Carroll para la Ceguera. El centro de Newton, Massachusetts, ayudó a ObjectiveEd a probar los juegos que desarrolló para la gente con ceguera. (Foto por Dan DeLong)