«Imaginen un mundo en el que …»: Urban Air Adventure Park inventa nuevas formas de jugar

Michael Browning Jr. sonreía ante su pequeño mundo de alegría.

El parque de atracciones que había concebido cobraba vida. Había colocado una montaña rusa aquí, algunos autos chocadores allí y, en el medio, una cafetería para servir rebanadas de pizza. Browning incluso podía escuchar a sus «invitados» chillar de alegría.

Hace algún tiempo, toda esa escena feliz existía sólo en la pantalla de la computadora de un niño, como parte de un juego de simulación llamado Rollercoaster Tycoon que había despertado la imaginación de Browning. Para mantener contentos a sus clientes digitales, sus paseos virtuales tenían que ser emocionantes, sus bocadillos abundantes, sus líneas cortas.

Nunca perdió ese anhelo de crear diversión.

Hoy, Browning ha construido algo bastante real y mucho más grande: una próspera red nacional de espacios de juego en interiores con montañas rusas, vigas de batalla, barras de aniquilación y «arenas de realidad inmersiva».

Bienvenidos a Urban Air Adventure Park, que abarca 154 franquicias en los Estados Unidos y ofrece a los niños el tipo exacto de lugar empapado de alegría que, hace unos 20 años, Browning producía de manera repetida en la PC de su infancia en su habitación de Texas. De manera irónica, el objetivo principal de los parques modernos de Browning es convencer a los niños de que abandonen sus pantallas por unos momentos.

«Esa es la razón por la que nos levantamos de la cama todos los días, para ayudar a las familias a celebrar momentos especiales, escapar de las dificultades del mundo real y conectarse a nivel social, sin conexión«, dice Browning, director ejecutivo y fundador de Urban Air Adventure Park.

“Después de los aislamientos de COVID-19, ese propósito es aún mayor”, agrega. “Mucha gente se ha dado cuenta de que los seres humanos están diseñados para las relaciones y la interacción. La gente los anhela. Buscan interacción física, suspenso, reír y sonreír, lograr algo en el mundo físico».

La pandemia obligó a Urban Air a cerrar de manera temporal todos sus parques en marzo de 2020. De inmediato, Browning, junto con el director de tecnología de la compañía, Peter Karaganis, y el equipo de ingeniería, comenzaron a remodelar la plataforma de comercio electrónico de Urban Air para prepararse para una eventual reapertura.

“Sabíamos que necesitaríamos proporcionar un método para que la gente visitara los parques de una manera segura que permitiera el distanciamiento social y cumpliera con los requisitos de las agencias de salud locales y federales”, dice Karaganis.

La plataforma de comercio electrónico, alojada en Microsoft Azure, en un principio vendía solo membresías de parques. Al aprovechar la flexibilidad y escalabilidad de Azure, el equipo agregó un sistema de reserva de boletos que ahora permite a los huéspedes elegir la fecha y hora de su visita, ya sea que compren pases individuales o que ya tengan una membresía.

Como resultado, cada franquicia puede garantizar que su parque nunca exceda las capacidades de COVID-19 según lo definido por los funcionarios de salud locales.

La nueva plataforma también vende productos como calcetines con la marca Urban Air, además de golosinas como algodón de azúcar, helado y pizza, dice Karaganis.

A medida que las restricciones de COVID-19 disminuyeron a principios de este verano en muchas áreas, Urban Air introdujo un concepto llamado «juego durante todo el día». Los huéspedes aún deben hacer reservaciones. Pero los datos generados por la plataforma de comercio electrónico basada en la nube ayudan a los gerentes de franquicia a tomar decisiones de personal más precisas. Esto reduce los costos y ayuda a evitar esperas en el lobby para las familias que llegan.

Y han llegado en masa. Las ventas promedio en las franquicias aumentaron un 28 por ciento en comparación con los niveles anteriores a COVID-19.

Para aprovechar ese crecimiento, 81 nuevas franquicias de Urban Air se abrirán en 2021 y 2022, dice Browning. Todo eso ha florecido a partir de un modesto lanzamiento de cuatro ubicaciones hace 10 años en el área de Dallas-Fort Worth. Comenzó como una empresa familiar. Browning se asoció con su papá, mamá y esposa para administrar los parques.

Este año, la compañía proyecta que recibirá a más de 20 millones de niños. Microsoft Power BI analiza los datos de esas visitas, lo que permite a los ejecutivos «comprender mejor la pregunta: ¿Quién es el usuario de Urban Air?» Browning dice.

“Sabemos que mamá es el cliente, el niño es el usuario y que el 77% de nuestros usuarios tienen entre 6 y 12 años”, dice Browning.

Si suena como que Browning vive y respira datos, bueno, ahora ya se han hecho una idea.

El joven emprendedor, nombrado estrella en ascenso de “40 menores de 40” en 2021 por el Dallas Business Journal, comenzó su enamoramiento con los datos mientras asistía a la Texas Christian University. Obtuvo títulos en finanzas y ciencias políticas, y lanzó una empresa de análisis de datos desde su dormitorio. Más tarde vendió esa startup.

Browning a menudo habla tanto sobre el tiempo de permanencia y la participación en la billetera como sobre la emoción pura que ve en los rostros de los niños que prueban las peleas virtuales de bolas de nieve y las zonas de mates de Urban Air.

Caso en cuestión: el hallazgo de Power BI de que la mayoría de los usuarios del parque tienen entre 6 y 12 años de edad. Para expandir su base de franquicias, los líderes de la empresa han buscado los datos para detectar comunidades con ubicaciones de bienes raíces adecuadas que se encuentran a poca distancia de los bolsillos de esos usuarios potenciales, dice Browning.

Ese análisis de datos se mantuvo cierto en un día de la semana reciente en el Urban Air Adventure Park en Raleigh, Carolina del Norte. Ubicada en un centro comercial al aire libre junto a una tienda de artesanías, la franquicia rebosaba a las 2 p.m. con mamás y niños pequeños, algunos enganchados en una tirolesa cerca del techo, otros conducían sus autos chocadores y buscaban a otros conductores para aplastar.

La banda sonora de la gran sala era una mezcla de aullidos felices y música de autos chocadores, que ofrecía el ambiente de una feria del condado 2.0, pero todo bajo un mismo techo.

Las mejores amigas Ava Seltzer y Alyssa Coe, ambas de 9 años, estuvieron allí en una cita de juegos. Alyssa se sintió atraída por la tirolesa (llamada Sky Rider): “Me gusta volar”, dijo. Ava era partidaria de la «carrera de obstáculos del guerrero», que ofrece un aterrizaje esponjoso si la gravedad se afianza. «Cuando te caes, no duele», dijo.

«Me gusta porque está muy limpio, es muy espacioso y el aire aquí circula bien», dijo la madre de Ava, Colleen Seltzer, que vive en Raleigh.

“Como mamá, y con todo lo que sucede con COVID, me hace sentir bien estar en un ambiente limpio”, agregó Seltzer.

En la cafetería, Landon Carroll, de 10 años, almorzaba con su madre, Melissa Carroll. Disfrutaban de uno de sus «días de mamá e hijo» designados que la pareja reserva «solo para ir a algún lugar y pasar el rato», dijo Landon. Viven en Roxboro, Carolina del Norte, una hora al norte de Raleigh.

“Es bastante divertido. Puedo hacer que mi mamá haga cosas que nunca hará. ¡Como eso!» Landon dijo, mientras señalaba con una sonrisa al Sky Rider.

Al principio, las camas elásticas eran la característica principal de los parques. No más. Los datos mostraron a Browning que cuando las instalaciones de juego se construyen alrededor de atracciones únicas como trampolines, la frecuencia de los visitantes y las tasas de gasto disminuyen a medida que el producto se vuelve obsoleto.

En 2017, la compañía eliminó alrededor del 80 por ciento de sus trampolines e instaló juegos más nuevos, como la «carrera de obstáculos del guerrero». Browning descubrió algunas de esas atracciones durante sus viajes por todo el mundo para buscar nuevas ideas.

En raras ocasiones, él y su equipo de ingenieros han inventado atracciones, como el «campo de realidad inmersiva» de Urban Air. El espacio de 2 mil pies cuadrados contiene pisos y paredes en llamas con mapeo de proyección, donde los proyectores de video proyectan luz sobre superficies comunes para formar pantallas interactivas.

Los estadios también están equipados con sonido teatral, radar basado en láser y Microsoft Kinect, que utiliza sensores de inteligencia artificial y visión por computadora.

“Imagina un mundo”, dice Browning, “en el que atraviesas una puerta y entras en una habitación que reacciona a todo lo que haces. Entras en el juego sin equipo, sin lentes, sin auriculares. Es increíble.»

Esa idea se le ocurrió a Browning una noche mientras él y sus hijos veían la película «Ralph Breaks the Internet», sobre un villano de un videojuego que viaja por Internet para arreglar el videojuego de su amigo.

“Nuestro estadio permite a los invitados moverse con libertad, sin ataduras, sin auriculares, para jugar e interactuar entre ellos. Los ponemos dentro del juego donde pueden reír pero también experimentarlo con otros a su alrededor. Ese es el futuro de Urban Air”, dice Browning.

“Cuando miramos lo que sigue, volvemos a los datos. Debe encajar con nuestra demostración. Tiene que ser seguro. Tiene que estar activo. Tiene que ser único ”, añade. «Y debe tener una repetibilidad para que no sea una experiencia de una sola ocasión para los niños».

Cuando lo piensas, suena mucho a un tipo que ha soñado pequeñas aventuras desde que él mismo era un niño, conectado a su computadora y mientras escuchaba solo a su imaginación.

Foto principal: Graham Kaler aterriza con alegría sobre una alfombra gigante. (Todas las fotos, excepto la imagen de las pantallas de Power BI, por Bordeau Photo)