La plataforma de pruebas en la nube COVID-19 de colaboración en investigación tiene potencial para ayudar más allá de la pandemia
Se ha comenzado a expandir un sistema de monitoreo de enfermedad a nivel de población que emplea kits para aplicar auto raspado con hisopos en casa, sin costo para los participantes, como parte de un estudio de prevalencia de infecciones en el área de la bahía en San Francisco. El sistema podría tener un impacto más amplio en las pruebas no sólo de COVID-19, sino también para otras enfermedades.
El servicio utiliza la plataforma Vera Cloud Testing, que de manera continua, agrega resultados y datos de pruebas sobre síntomas enviados por voluntarios para estudiar la prevalencia de COVID-19 en tiempo real, en la región. El sistema es el resultado de la colaboración de la Universidad de Stanford con Chan Zuckerberg Biohub, Gates Ventures, la Universidad de Washington, Microsoft Research y otras instituciones públicas y privadas. La Fundación Bill & Melinda Gates ha brindado soporte consultivo.
Vera es una plataforma escalable y de bajo costo de “pruebas como servicio” que también podría ser utilizada por departamentos y empleadores de salud pública. Con su kit de auto recolección de muestras y el sistema de monitoreo de salud de la población, también puede ser utilizado a una escala más amplia para ayudar con las pruebas de COVID-19 para estudiantes y personal en escuelas y universidades para el regreso a clases, una opción que no está disponible hoy en día.
Su impacto podría extenderse a otros tipos de pruebas en el futuro, como otros virus, nuevas cepas de gripe, o para ayudar a monitorear enfermedades, comentó el doctor Stephen Quake, el Lee Otterson Professor de bioingeniería y profesor de física aplicada en la Universidad de Stanford, y copresidente de Chan-Zuckerberg Biohub.
“Lo que hemos aprendido durante esta pandemia es que hay un desajuste real entre la capacidad de realizar pruebas y la necesidad de hacerlas. Ciertas partes del país tienen capacidad más que suficiente para realizar pruebas, y otros no la tienen”, mencionó Quake.
Vera ayuda a hacer frente a ese problema, al brindar una manera para que la gente recolecte sus propias muestras en casa, luego las envíe por correo para que los laboratorios, que pueden estar ubicados en cualquier parte, puedan realizar pruebas, comentó.
Para probar la plataforma en un inicio, Stanford Medicine ha realizado un estudio piloto conocido como CATCH: Community Alliance to Test Coronavirus at Home, durante las últimas semanas, y ahora ha lanzado de manera oficial todo el estudio para monitorear la propagación de COVID-19 en los 12 condados del área metropolitana de la bahía, con la esperanza de asegurar hasta 100 mil participantes durante el curso de la temporada de gripe.
“Esperamos que esto pueda abordar las desigualdades en las pruebas al llegar a poblaciones desatendidas que, a menudo, están en un mayor riesgo, personas que tienen ocupaciones esenciales y que podrían tener dificultades para acceder a pruebas en instalaciones de atención médica”, comentó Quake. Las pruebas son gratis para aquellos que participen en el estudio CATCH.
Yvonne Maldonado, doctora y profesora de enfermedades pediátricas infecciosas y de investigación y legislación sanitaria en la Escuela de Medicina de Stanford, además de líder del estudio CATCH y asesora en el equipo de Vera, comentó que la compatibilidad de la plataforma con cualquier tipo de prueba de COVID-19, significa que tiene el potencial de ser adoptada por diferentes organizaciones, más allá del estudio CATCH inicial.
“Aunque el estudio CATCH utiliza el ensayo RT-PCT del laboratorio de Stanford, puedes utilizar la prueba Abbott, o cualquier otro laboratorio o prueba que quieras. La plataforma de software te permite ligar los resultados de la prueba y monitorear cómo se propagan las infecciones a través de la población en general”, comentó.
Toda la información y resultados de las pruebas de los participantes de Vera están protegidos de manera segura, mencionó Maldonado, aunque los resultados de COVID-19 son reportados a los departamentos de salud pública, según lo exige la ley. Vera, derivado de la palabra “verdad” en latín, incluye un sistema personalizable de inscripción y pruebas, un kit de auto raspado con hisopo, y un portal seguro de participante para obtener resultados y cualquier otro seguimiento médico que pudiera ser requerido.
La tecnología Microsoft, incluido el Microsoft Healthcare Bot, Azure, Power BI, y Power Platform, fue utilizada para ayudar a crear Vera y CATCH, las cuales se adhieren a las políticas de Microsoft sobre datos y privacidad, incluso durante la pandemia de COVID-19. El equipo de ingeniería de software comercial de Microsoft ayudó a escalar la plataforma de pruebas epidemiológicas de SCAN, en la que se basa Vera. El Healthcare Bot es utilizado por el Centro para el Control de Enfermedades, así como por miles de hospitales alrededor del mundo, para ayudar a examinar a las personas sobre una potencial infección y tratamiento de COVID-19. El programa AI for Good de Microsoft ha apoyado al equipo del proyecto a medida que han escalado sus esfuerzos.
“Lo que es emocionante sobre Vera es la capacidad de dar seguimiento a esta pandemia en tiempo real, en la medida de lo posible, y dar acceso a pruebas a las personas que de otro modo no lo tendrían”, mencionó Maldonado. Este sistema en tiempo real también permite a los proveedores de atención médica y a las agencias de salud pública, implementar algoritmos de pruebas más complejos, incluido el incremento de las tasas de pruebas a medida que los síntomas son reportados, así como planes programáticos de muestreo epidemiológico, ajustados a las exposiciones locales, demográficos y otras características a lo largo del tiempo.
Los investigadores dicen que la inspiración para Vera fue el trabajo realizado a inicios de 2020 por Seattle Coronavirus Assessment Network (SCAN), un programa que recibe fondos de parte de Gates Ventures y asistencia técnica de la Fundación Bill & Melinda Gates, y de autoridades de salud pública.
SCAN utiliza un kit en casa que permite a los participantes recolectar sus propias muestras con un simple raspado con hisopo dentro de la parte frontal de cada fosa nasal: un proceso mucho más suave y menos invasivo que otras pruebas de COVID-19, que requieren un raspado nasal que va hasta la parte posterior de la garganta. El estudio CATCH utiliza un método similar de auto raspado al de SCAN.
SCAN surgió del Seattle Flu Study, que en febrero detectó uno de los primeros casos documentados en Estados Unidos de transmisión comunitaria de COVID-19.
Desde SCAN, CATCH comparte “la comprensión epidemiológica más amplia a nivel de población de la enfermedad”, comentó Vikram Dendi, gerente general de Microsoft Health NExT. “¿Dónde aparece? ¿Cómo se propaga? ¿Cuántas personas son sintomáticas?”
“Poder hacer esto, al enviar kits a tu hogar, es una manera poderosa de asegurar que puedes tener un mucho mejor entendimiento de la pandemia, y también hacerlo en una manera mucho más equitativa”, comentó Dendi.
COVID-19 afecta de manera desproporcionada a las personas de color, así como a los barrios de bajos ingresos. Pero a menudo, son estas comunidades las que tienen el menor acceso a la atención médica y a las mayores barreras para las pruebas. “El diseño de CATCH como estudio intenta superar ese tipo de inequidades y en verdad desarrollar una imagen muy clara y completa de cómo evolucionan las cosas”, comentó.
Desde una perspectiva de investigación y ciencia, Dendi comentó que Vera y CATCH ofrecen “la capacidad de entender mejor la propagación de la enfermedad en una comunidad determinada, lo que es en verdad muy valioso, y estamos muy contentos de ayudar”.
“En realidad tiene un buen potencial no sólo para ahora, sino para el futuro”, mencionó. “La promesa del regreso a la escuela y de que eso suceda no solo para una escuela, sino más allá, es en verdad algo que vamos a celebrar como y cuando suceda”.
Imagen principal: El laboratorio de virología clínica de Stanford brindará pruebas para un uso piloto de Vera con el estudio CATCH. Foto: Steve Fisch.