La pulsación indicadora: La aplicación Soundscape lleva mapas con audio 3D a peatones y gana fanáticos más allá de aquellos con pérdida de visión

Una nueva pulsación tipo “latido” en 3D a través de audífonos estéreo brinda más independencia y confianza a los peatones mientras navegan a través de las ciudades.

Con 3 años en su fabricación, la aplicación Soundscape de Microsoft ha ganado fanáticos de lugares insospechados desde su lanzamiento en febrero de 2018. La idea se originó a través de una asociación Guide Dogs UK y estaba encaminada a ayudar a la gente con pérdida de visión. Señales auditivas guían a los usuarios al hacer parecer que un latido estable emana desde su destino, y comienza a cambiar a través de audífonos estéreo conforme caminan para ayudarles a formar una imagen mental de su ubicación. Ofrece más independencia que los servicios de mapa con indicaciones paso a paso. Las señales verbales pueden ser activadas para nombrar tiendas, restaurantes y otros sitios de interés o explicar dónde se encuentra el usuario y hacia qué dirección van.

Ahora los desarrolladores de la aplicación descubren la filosofía del diseño inclusivo que los ha llevado a ampliar el atractivo de Soundscape.

De manera reciente, el programa WE Schools reunió a un grupo de alumnos de secundaria de Tennessee y a la banda X Ambassadors, cuyo tecladista es ciego, para una lección de inclusión y accesibilidad. Los adolescentes tomaron la aplicación para una práctica de audio en Nashville para que les ayudara a conocer más cómo puede ayudar a la gente con pérdida de visión. Para el momento en que llegaron a su destino y disfrutaban de un concierto privado realizado por la banda, desbordaban con ideas para utilizar Soundscape entre ellos y sus amigos – quienes tienen dificultades de visión.

“Aunque se discutió que Soundscape era para la gente con ceguera, tomó a los estudiantes no más de dos segundos hacernos saber que la gente con todo tipo de discapacidad y diferentes contextos podría beneficiarse de tener una experiencia como esta, basada en sonido, que no es intrusiva, sino natural y agradable”, comentó Amos Miller, estratega de producto en Microsoft Research y co-creadora de Soundscape. “Estamos en la línea de salida con Soundscape, exploramos utilizar sonido como realidad aumentada, que es un nuevo concepto para mucha gente, y es destacable ver cómo esto es aplicable más allá de la comunidad con discapacidades visuales”.

El señalador auditivo emite un “rat-a-TAT, tat-tat” bajo que se mueve dentro de los audífonos cuando el usuario se acerca o se aleja del sitio donde se estableció el señalador. “Suena como un latido”, comentó Keishian Carrassquillo, una de las 12 estudiantes en West Creek High School en Clarksville, Tennessee, que toma una clase acerca de educación como profesión. Si se mueven directo hacia el destino, la señal auditiva se vuelve más abierta, con un “ting, ting, ting” con un tono más elevado.

El audio tiene el suficiente volumen para competir con el ruido de la calle – como el camino de seis carriles junto al estacionamiento donde los chicos iniciaron su recorrido, y el sitio en construcción por el que navegaron antes – pero no es tan intrusivo como para interferir con conversaciones. El sonido fue diseñado para ser armonioso y para transmitir un sentido de movimiento y fluidez, comentó Jarnail Chudge, quien creó la aplicación junto con Miller. Los ingenieros trabajaron para dar un balance a las señales verbales y las que no son textuales que no demandan una cantidad enorme de esfuerzo mental, comentó.

El golpeteo constante de la señal resultó ser de gran ayuda para Matthew Rife. El adolescente comentó que se le dificulta poner atención a indicaciones cuando hay muchas distracciones, como las que hay en una ciudad como Nashville, pero “escuchar el latido me ayudó a enfocarme”. Otros comentaron que sugerirían la aplicación a amigos y familiares que sufren de estrés post-traumático, desorden de déficit de atención y ansiedad, porque creen que podría aliviar la sobrecarga sensorial, así como a aquellos que son disléxicos o se les dificulta leer mapas. Los chicos incluso tuvieron ideas de establecer señaladores en los pasillos de la escuela para ayudar a los nuevos estudiantes a moverse con facilidad.

La experiencia amplio su entendimiento sobre los retos que enfrenta la gente con discapacidad – con gran énfasis detrás del mensaje. Casey Harris, tecladista de X Ambassador, quien nació con pérdida de visión aprendió a tocar el piano de oído, les contó sobre su niñez y cómo es la vida de una estrella de rock durante las giras. La banda requiere que los lugares donde tocan tengan una sección accesible para gente con todo tipo de discapacidad, y el video para su éxito “Renegades” cuenta con gente ceguera que realiza actividades como levantamiento de pesas y senderismo.

“En realidad, la accesibilidad y la inclusión no son tan complicadas; sólo lo son en la mente de las personas que no crecieron con ellas”, comentó Harris. “Y por eso es crucial para los niños que aprendan sobre estos temas en esta fase, así es como se vuelven parte de la vida. No es una consideración especial, es sólo otra consideración”.

El cantante principal Sam Harris comento que ver a su hermano utilizar Soundscape fue “como ver hacia el futuro de la accesibilidad”.

Soundscape puede ser utilizado en segundo plano junto con otras aplicaciones, como lo hacen los mapas que brindan indicaciones paso a paso, o la aplicación Seeing AI de Microsoft que utiliza visión de cómputo para reconocer texto – como el de los señalamientos – y decir las palabras en voz alta.

Su finalidad no es reemplazar otros dispositivos o asistentes de movilidad, sino complementarlos.

“Esta acera está llena de obstáculos, podrían necesitar un bastón o un perro guía”, comentó Jamie Wright al grupo, a través de gestos que señalaban árboles, botes de basura, hoyos, postes con señalamientos y caballetes para bicicletas en el camino. Ella ayudó a liderar la lección a través de recursos gratuitos brindados por WE Schools, un programa de aprendizaje de servicio que ayuda a los profesores de Norteamérica a involucrar a los estudiantes en causas sociales. El plan de estudios “WE are One”, creado en conjunto con Microsoft, se enfoca en la accesibilidad, y en particular en el rol de la tecnología como una fuerza de inclusión. Durante su recorrido, Wright ayudó a los chicos a sentir con sus pies, a reconocer los pequeños topes amarillos para alertarlos sobre intersecciones, y a notar señalamientos auditivos más allá de Soundscape, como el zumbido de las luces de cruce.

“Soundscape nació de una búsqueda para descubrir cómo la tecnología puede cambiar de manera significativa la experiencia de la gente ciega”, en especial desde que 90 por ciento de ellos no utilizan tecnología como asistente de movilidad, Miller comentó a los chicos, con su perro guía, un labrador negro llamado Trevor, a sus pies. Miller creció en un kibutz en Israel, y poco a poco comenzó a perder su visión debido a una enfermedad genética que lo dejó ciego para el momento que terminaba la universidad con un título en ciencias de la computación.

“Utilizamos perros guía, bastones blancos, guías visuales, ecolocalización y habilidades que desarrollamos, pero hay un gran potencial para que la tecnología tenga un mayor impacto y permitir que más gente salga, con mayor confianza, alegría y motivación como parte de su vida diaria”, mencionó Miller.

Mucha gente con ceguera no deja su casa por su cuenta, y muchos que lo hacen, con un perro guía o un bastón, por lo general están limitados a cuatro o cinco rutas que han memorizado. Soundscape busca expandir ese universo y ayudar a más gente con pérdida de visión a que exploren, además de enriquecer esas rutas regulares al nombrar negocios durante el camino, lo que permite a los usuarios detenerse por un café, por ejemplo, en un local que tal vez no sabían que estaba ahí.

“Esta opción, la capacidad de elegir lo que quieres hacer, no existía antes, así que es un gran impulso”, mencionó Chudge. “Y ese es el punto – no queremos decir a la gente dónde ir, queremos impulsarlos al ayudarles a entender dónde está ubicado algo en relación con ellos, y podrán decidir llegar ahí bajo sus propios términos, de una manera más natural, a través de sus habilidades actuales de movilidad. Y al mismo tiempo, ellos construyen un nuevo conjunto de habilidades para encontrar el camino”.

Miller lo comparó con la diferencia entre tener a una persona con buenas intenciones que toma su brazo para llevarlo por todo el camino, contra ofrecerle un codo para tocar y permitirle ser guiado.

“La noción de Soundscape es que tú estás en el asiento del conductor, y el perro o el bastón te ayudan a evitar obstáculos, de la mejor manera, pero tú puedes caminar con tu cabeza en alto, pendiente de lo que está a tu alrededor y en total control de tu experiencia”, comentó Miller. “Y cuando camino con mi esposa y mi hijo, me sostengo de su brazo o con mi perro, pero con Soundscape también tengo una mayor consciencia de dónde está nuestro destino y lo que hay alrededor y qué calles cruzamos, soy un participante y no solo un seguidor”.

“Es un leve matiz, pero desde un sentido de independencia, es una importante diferencia”.

Con el teléfono en posición horizontal, la función “My Location” de la aplicación dice a los usuarios dónde están, qué dirección tienen frente a ellos y qué puntos de interés hay cerca. La función “Around Me” menciona sitios de interés en dirección de las manecillas del reloj, para ayudar a construir un mapa mental del espacio. “Ahead of Me” hace lo mismo para lo que está próximo en el camino. La aplicación menciona la distancia faltante al destino, también. Pero los usuarios también pueden mantener el teléfono en el bolsillo y ser guiados por las señales auditivas y los llamados automáticos, en lugar de inclinarse sobre un mapa, comentó Chudge.

“De este modo nuestras cabezas están levantadas y no sentirnos cohibidos o que no pertenecemos”, mencionó. “Es una experiencia bastante diferente. Como una persona con visión, es algo muy poderoso y liberador, como lo es para una persona ciega”.

La aplicación refleja la manera en que fue creada: Miller y Chudge llevaron a su equipo de desarrolladores e ingenieros lejos de las pantallas que acostumbran mirar y los hicieron diseñar todo en el exterior. Trabajaron de manera extensa con gente con pérdida de visión y con investigadores que trabajan con técnicas de audio espacial para evolucionar el concepto de utilizar sonido 3D. Un resultado es que puede ser utilizada sin manos o con sólo una mano, para dejar la otra disponible para tomar el arnés del perro guía, por ejemplo.

“Es una experiencia para el exterior, por lo que hemos recorrido calles en todo tipo de clima y a diferentes horas, con un grupo diverso de individuos, para llegar al corazón de lo que importa y pensar sobre cuáles son las necesidades no articuladas y cómo podemos ayudarles para crear una diferencia significativa”, mencionó Chudge.

Soundscape también ha ayudado a los ingenieros de maneras insospechadas.

“Nos permite poner allá afuera la realidad aumentada, en situaciones reales donde mejora la experiencia humana en lugar de apartarse de ella, y aprendemos de esto”, mencionó Miller. “Este es un dispositivo discreta que ya tienes contigo, y está ahí para apoyarte y no para interrumpirte”.

Debido a que la tecnología está en una etapa temprana, Soundscape recibe actualizaciones regulares basadas en los comentarios de los usuarios. Y esas reacciones – junto con la colaboración diferentes organizaciones no lucrativas y negocios – brinda información de valor a los desarrolladores sobre cómo debería evolucionar la aplicación y qué experiencias pueden ser incorporadas.

“Crear este aumento digital a través del sonido es algo que en realidad sólo habíamos comentado el año pasado de una manera significativa, y como industria pienso que todos batallan un poco en confinarlo a un espacio estrecho”, comentó Chudge. “Pero lo que vemos es que Soundscape conecta a los usuarios con su ambiente de una manera más profunda, significativa e intuitiva a través de su trabajo de mejorar la consciencia y percepción humanas. Nos ayuda a crecer como personas y a extender nuestros horizontes”.

Foto principal: Estudiantes de secundaria de Tennessee contemplan obstáculos en la acera mientras utilizan la aplicación Soundscape para un recorrido auditivo en Nashville. Fotos por Lindsey Grace

Para conocer más entren a https://www.microsoft.com/inculture/musicxtech/x-ambassadors/.