Land O’Lakes cultiva tecnología agrícola para ayudar a los agricultores a cosechar ganancias más saludables

El momento para elegir su carrera había llegado. Así que, en 1994, Teddy Bekele pidió consejo a su papá.

Su padre, un granjero de toda la vida, le ofreció una cruda sabiduría: No me sigas en la agricultura. Le advirtió que trabajar la tierra era un negocio arriesgado.

Bekele lo escuchó y consiguió un título en ingeniería mecánica en la Universidad del Estado de Carolina del Norte.

Pero ahora, como director de tecnología en Land O’Lakes, invierte ese conocimiento en el mundo que alguna vez dejó atrás, para liderar la creación de nuevas tecnologías para hacer a los agricultores más rentables, productivos y sustentables con el medio ambiente.

Land O’Lakes y Microsoft anunciaron una alianza estratégica multi anual para ser pioneros en innovaciones agrícolas, mejorar la cadena de suministro, expandir las prácticas sustentables para los agricultores y el sistema alimentario, y cerrar la brecha de la banda ancha rural.

Visiten LinkedIn para ver a Satya Nadella, CEO de Microsoft, y a Beth Ford, CEO de Land O’Lakes, comentar el anuncio de la asociación.

Esa visión encaja con la misión de 99 años en Land O’Lakes.

La empresa, ubicada en Minnesota, es una cooperativa propiedad de agricultores con una red que abarca a más de 300 mil productores y que toca alrededor de la mitad de las áreas cosechadas en Estados Unidos. En otras palabras, Land O’Lakes es mucho más grande que la mantequilla.

A través de la alianza, las soluciones digitales construidas sobre Microsoft Azure y sus capacidades de inteligencia artificial (IA), ayudarán a los agricultores a reaccionar mejor a desafíos actuales y futuros que impactan a sus resultados finales. La sincronización es urgente.

En años recientes, los agricultores de Estados Unidos se han visto afectados por los tratados comerciales internacionales y los apetitos cambiantes de los consumidores. Este año, COVID-19 ha afectado la cadena de suministro y de agricultura, lo que ha dejado a los agricultores con millones de libras en productos que no pueden vender. Cada vez más, el cambio climático afecta cada año sus operaciones y sus resultados.

Transform conversó con Bekele para escuchar más sobre su trabajo para fortalecer a los agricultores de Estados Unidos, y honrar el legado de su padre.

TRANSFORM: ¿Cómo es para ti mezclar la historia agrícola de tu familia con tu propia experiencia tecnológica para ayudar a prosperar a los agricultores de hoy en día?

BEKELE: Para eso me despierto. Es lo que me pone en marcha todos los días. En Land O’Lakes, comencé a ver el impacto que la tecnología podía tener en la agricultura, cómo podía revolucionar a este negocio y traer más estabilidad durante tiempos inciertos.

El clima dicta 70 por ciento de lo que va a suceder en una granja. Es algo que todavía no podemos predecir con precisión a nivel hiper local. Pero, ¿Qué pasaría si los agricultores pudieran prepararse para estos riesgos y reaccionar a ellos a través de datos e información de valor?

Miré lo que la tecnología podía hacer para proteger las decisiones que tomaban los agricultores, y me enamoré de eso.

TRANSFORM: Tu papá era agrónomo, y aun así acudía a su intuición para criar cultivos, como lo han hecho generaciones de agricultores antes. ¿Qué tan ansiosos están los agricultores modernos por usar datos, la nube e IA para tomar decisiones cruciales sobre la siembra, el alimento y la cosecha?

BEKELE: En general, a los agricultores les gusta tomar riesgos. Si no te gustan los riesgos, no creo que seas agricultor. Esto se debe a que cada año es diferente e impredecible. Lo que hiciste el año pasado no va a funcionar igual este año. Los desafíos que enfrentas serán diferentes, hasta el nivel del campo individual.

Así que a muchos de ellos les encantaría apoyarse en la tecnología para tomar decisiones y utilizar datos para poder mejorarse a sí mismos de un año al otro.

TRANSFORM: Al aprovechar Azure, ¿Cómo va a ayudar Land O’Lakes a los agricultores, y a sus cultivos, a ser más productivos?

BEKELE: Por casi 20 años, hemos hecho parcelas de investigación en las áreas de agricultura a las que servimos. Plantamos diferentes variedades de semillas y aplicaciones de protección de cultivos, aplicamos diferentes prácticas agrícolas y luego recolectamos los datos de esas parcelas para proporcionar información de valor a los agricultores, como la variedad correcta de cultivo para el tipo de suelo. Pero esa investigación era pura fuerza bruta, se plantaba y se recolectaban los datos a mano.

Azure lleva aprendizaje automático e inteligencia artificial a la fuerza bruta que aplicábamos en los campos. Utilizamos modelado de computadora, algoritmos y pruebas replicadas para derivar la información. Luego, las parcelas pueden ser utilizadas para validar nuestros modelos y descubrimientos.

TRANSFORM: ¿Cómo imaginas que los agricultores en la cooperativa de Land O’Lakes utilicen las recomendaciones de IA para reaccionar en específico a lo que sus campos les dicen?

BEKELE: Comienza cuando creas el plan para los campos que vas a administrar este año. ¿Cuál es la mejor prescripción para cada campo, dada la topografía, el tipo de suelo y el clima?

Después de plantar, ¿Puedes obtener una detección temprana de dónde podrían ocurrir enfermedades? Si le das a los campos nutrientes como nitrógeno o potasio, ¿Qué campo necesita más ayuda hoy? ¿Cuál es el balance correcto entre lo que pones en el suelo contra cuántas fanegas por acre vas a cosechar?

Hoy, esos cálculos suceden en la cabeza del agricultor. Pero en lugar del pensamiento manual, un algoritmo optimizado dice: Este es el dinero que debes gastar hoy para el resultado que buscas.

TRANSFORM: ¿Puedes describir una manera en la que la alianza con Microsoft ayudará a mejorar la sustentabilidad de las granjas de Estados Unidos?

BEKELE: Por años, los agricultores han puesto los nutrientes en otoño para preparar los campos que cultivan en primavera. Este era el método de la vieja escuela. Pero, ¿Qué pasaría si supieras con exactitud, durante la temporada de crecimiento, con qué y cómo alimentar el cultivo? Eso hace que el campo se desempeñe mejor ahora y en el futuro.

Eso puede mejorar la productividad. Y lo puedes hacer de una manera racional a nivel ambiental, por ejemplo al evitar que los nutrientes se filtren del campo hacia las vías fluviales cuando llueve. Cualquier nutriente que pones en el suelo debe mantenerse ahí, y luego en la planta, para hacerla más saludable y productiva.

TRANSFORM: Land O’Lakes y Microsoft trabajan juntos para entregar soluciones de IA que ayudarán al potencial beneficio de los agricultores. En el sentido financiero, ¿Qué significaría esto para una granja?

BEKELE: Si hoy estás en un punto de equilibrio, la tecnología te lleva a un lugar donde la agricultura es emocionante, te vuelves una granja rentable. Y no tendrías que añadir más acres o ponerte en un riesgo mayor para llegar ahí. Sólo significa que tomas decisiones optimizadas mejor gracias a la tecnología.

Para el agricultor más pequeño que enfrenta una caída en los precios de las materias primas, puede que opere en números rojos. Una mejora de 10 a 30 por ciento significa que ya no va a perder dinero. Es un cambio que altera la vida.

TRANSFORM: ¿Tal incremento en la rentabilidad podría llevar a los agricultores a experimentar con nuevas técnicas o nuevos cultivos que mejoren el suministro general de alimentos?

BEKELE: Si preguntas si lo conseguirás a nivel financiero, estás menos dispuesto a probar diferentes prácticas de agricultura o a cambiar tu receta de nutrientes o a probar con otros cultivos. Tal vez un agricultor que ha cultivado maíz y frijol de soya por años debería cambiar a lentejas o guisantes. Pero cuando estás en un punto de equilibrio, no vas a probar algo que podría hacer que pierdas dinero.

Eso reduce la innovación y la diversidad de los cultivos. Pero si podemos ponerlos en una posición donde puedan probar cosas, ahora también tienes diversidad de cultivos, lo que mejora sus negocios y mejorará a todos los demás.

TRANSFORM: ¿Cómo estas innovaciones habrían cambiado la vida de tu papá como agricultor, y tal vez también la tuya?

BEKELE: Si mi papá hubiera tenido acceso a esta tecnología, es seguro que la hubiera probado. Siempre estaba ahí cuando se trataba de tecnologías emergentes. Entonces, yo hubiera estado expuesto a ellos. Si hubiera visto la transformación que traían consigo, tal vez me hubiera quedado con una carrera en agricultura.

O tal vez hubiera seguido las ciencias de la computación con un foco en la agricultura. Ese hubiera sido un camino interesante, aunque creo que aun así hubiera caído en casi el mismo punto 25 años después.

Foto principal: Una granja en Wisconsin que es parte de la cooperativa Land O’Lakes. (Todas las fotos cortesía de Land O’Lakes)