Las islas vulnerables del Pacífico buscan datos para hacer frente a los desastres y ayudar a sanar el medio ambiente

Mencionen las islas tropicales del Pacífico y vienen a la mente los pensamientos de arena suave, lagunas azules y palmeras que se balancean. Pero hay una ominosa otra cara de esta imagen de postal: estos se encuentran entre los lugares más vulnerables del mundo a los desastres naturales y al impacto del cambio climático.

Las tormentas y los huracanes son cada vez más intensos y destructivos. Los arrecifes de coral comienzan a morir a medida que aumenta la temperatura del océano. El aumento del nivel del mar devora las frágiles costas. Y algunos atolones bajos podrían desaparecer pronto bajo las olas.

Mientras tanto, los flagelos creados por el hombre, como la basura plástica flotante y la sobrepesca, cobran un precio en los ecosistemas marinos.

Los problemas son enormes y es posible que algunos nunca se resuelvan por completo.

No obstante, los investigadores y legisladores de toda la región son optimistas.

Dicen que, con información oportuna, relevante, procesable y precisa, se puede hacer mucho para que sus islas sean más resilientes a las crisis.

La clave se puede encontrar en los datos. Presentamos a la Comunidad del Pacífico (SPC, por sus siglas en inglés), la principal organización científica y técnica de 27 países y territorios en la región o asociados con ella.

Ha lanzado Digital Earth Pacific, una nueva plataforma de análisis que profundizará en montañas de datos ambientales disponibles de forma gratuita que los científicos y los satélites de observación terrestre acumulan de manera constante.

Construido sobre la Computadora Planetaria de Microsoft, utilizará inteligencia artificial (IA) y un inmenso poder de procesamiento en la nube para acceder, analizar y modelar datos de múltiples fuentes.

Los conocimientos generados ayudarán a los gobiernos y planificadores de las Islas del Pacífico a tomar mejores decisiones.

“Básicamente, esta información se encuentra almacenada en almacenes de datos en otras partes del mundo, pero hasta ahora, las naciones del Pacífico no han podido usarla”, dice Andrew Jones, director saliente de la División de Geociencias, Energía y Marítimo de SPC.

“Esto les ayudará a tomar decisiones sobre sus problemas más críticos”.

El desarrollo de esta nueva plataforma se produce cuando una nación del Pacífico trabaja de manera ardua para recuperarse de uno de los desastres más espectaculares de la región en décadas.

En enero, el volcán submarino Hunga Tonga Hunga Ha’apai estalló con una fuerza estimada equivalente a 10 megatones de TNT, que sacudieron el Reino de Tonga.

Los estruendos ensordecedores de la erupción se escucharon en lugares tan lejanos como Alaska. Una columna de polvo y escombros se elevó a la estratosfera y cubrió la capital Nuku’alofa con una asfixiante lluvia de cenizas y piedra pómez.

En cuestión de minutos, una pared de agua corrió desde el mar. Autos y casas fueron arrasados. Los barcos fueron arrojados fuera del puerto y se cortaron las comunicaciones.

Otros tsunamis devastaron las islas periféricas o atravesaron el océano abierto, para al final llegar a las costas de Japón, Australia e incluso a la costa oeste de los Estados Unidos.

Jones dice que el análisis de los datos recopilados por los satélites antes, durante y después de la erupción puede ayudar con los esfuerzos de recuperación, incluida, por ejemplo, la evaluación del daño a los cultivos y la contaminación del agua.

“El hecho de que tengas datos de referencia, la imagen de lo que es normal, en particular para el mismo mes o temporada, significa que puedes saber dónde has perdido plantaciones o dónde podría haber cenizas en el agua”.

Las amenazas de actividad volcánica, terremotos y tsunamis están siempre presentes en esta región, que se asienta sobre el Cinturón de Fuego del Pacífico, un arco de volcanes y fallas sísmicas que se extiende desde las costas occidentales de América del Sur y del Norte hasta Japón, a través de Filipinas e Indonesia y al sur de Nueva Zelanda.

Jones teoriza que el análisis de datos algún día podría ayudar a predecir erupciones. “El otro uso potencial podría estar relacionado con la alerta temprana”, dice.

“Hay cambios en las formas de estos volcanes antes de que entren en erupción, lo que se podría ver desde los satélites”.

“Hay muchas advertencias aquí en términos de cuándo sobrevuelan los satélites y cuánta deformación hay en el volcán, pero es una posibilidad”.

Meizyanne Hicks, directora de la división de información geoespacial del Ministerio de Tierras y Recursos Minerales de Fiyi, dice que la toma de decisiones basada en datos es crucial para la preparación y recuperación ante desastres.

En los últimos años, múltiples comunidades isleñas han sido devastadas por poderosas tormentas de categoría 5. En 2015, el ciclón tropical Winston azotó Fiyi y destruyó cientos de miles de hogares.

En 2020, el ciclón Harold causó destrucción en las Islas Salomón, Vanuatu, Fiyi y Tonga en tan solo unos días.

El año pasado, el ciclón Yasa arrasó Fiyi con vientos de hasta 260 kph (160 mph). Miles de casas fueron destruidas o dañadas. Las lluvias torrenciales de la tormenta también provocaron deslizamientos de tierra devastadores.

Más de 500 personas huyeron del pueblo de Nabavatu, en la ladera de una colina, cuando cedió una ladera empapada. Profundas grietas se abrieron a lo largo de su tierra tradicional y volvieron sus casas inseguras e inhabitables a nivel estructural.

El área ha sido declarada zona de peligro y la gente permanece sin hogar. Con datos procesables, Hicks dice que las autoridades esperan «identificar un lugar adecuado para trasladar a los aldeanos no solo para hogares, sino también para el acceso a las escuelas y la oportunidad de usar la tierra para su sustento».

Hicks, que forma parte del equipo que supervisa Digital Earth Pacific, dice que la nueva plataforma de datos ayudará a asegurar un futuro mejor para los habitantes de las islas del Pacífico al abordar también los desafíos a largo plazo en torno a «la productividad agrícola, la urbanización, la erosión costera, la extracción insostenible de nuestra recursos naturales, eliminación de desechos y contaminación”.

“Durante muchos años, a las naciones de las islas del Pacífico les ha resultado difícil acceder y utilizar la observación de la tierra (por satélite) como una herramienta para comprender los desafíos ambientales y cómo afecta las decisiones que se toman con respecto a nuestro medio ambiente y las vidas de los habitantes de las islas del Pacífico”, Hicks dice.

“Digital Earth Pacific ha llegado en un momento en el que estos desafíos se pueden comprender mejor. Las naciones de las Islas del Pacífico podrán acceder no solo a los datos de observación de la Tierra archivados que son gratuitos, sino también a los datos de observación de la Tierra procesados y reunidos de una manera significativa que beneficiará en gran medida a quienes toman las decisiones”.

El director general de SPC, Stuart Minchin, dice que Digital Earth Pacific generará, de manera potencial, importantes beneficios económicos.

“La tecnología está ahí; los datos existen y están listos para que los usemos”, dice.

“Digital Earth Pacific se convertirá en un bien público operativo que de manera regular generará productos cada vez que un satélite sobrevuela, lo que lo hará confiable y robusto. Los países podrán acceder a la información de la misma manera que las personas acceden a los informes meteorológicos en sus teléfonos, cualquier día de la semana”.

El sistema condensa años de conjuntos de datos satelitales disponibles de manera gratuita, dice. Esto proporcionará una comprensión en tiempo real de los problemas, como la forma en que los desastres han cambiado las costas y los impactos que el cambio climático y la energía de las olas tienen en los países insulares. También combinará pronósticos meteorológicos para agricultores y planificadores.

La Computadora Planetaria de Microsoft permitirá que SPC acceda con facilidad a petabytes de datos satelitales y ambientales globales con API intuitivas. Esto agilizará y acelerará el desarrollo de soluciones de alto impacto. SPC también aprovecha Microsoft Azure Machine Learning y Azure Cognitive Services para crear soluciones ricas en información.

Microsoft se compromete a ayudar a proteger los ecosistemas y la biodiversidad a nivel mundial mediante la entrega de la Computadora Planetaria, que brinda acceso a conjuntos de datos ambientales críticos del mundo, IA y tecnología digital.

La Computadora Planetaria también facilita a los socios hacer preguntas a escala regional y nacional de conjuntos de datos a escala global, y luego proporcionar esos resultados en aplicaciones que respaldan el monitoreo ambiental, el pronóstico, la planificación y la atribución.

Los datos históricos de observación de la Tierra almacenados en la computadora planetaria se interpretarán para proporcionar claridad sobre los cambios que las naciones de las islas del Pacífico han enfrentado y enfrentarán. Estos conocimientos ayudarán a los formuladores de políticas a comprender cuál es la mejor manera de planificar.

Mientras los tonganos enfrentan la abrumadora tarea de reconstruir y la gente de Nabavatu contempla un futuro lejos de su tierra ancestral, hay cientos de miles de ciudadanos de las islas del Pacífico que podrán dormir más tranquilos al saber que estarán mejor preparados (y equipados) para los cambios y desafíos por venir.

Foto principal: algunos atolones bajos podrían desaparecer a medida que aumenta el nivel del mar. Foto: Getty.