Los estantes inteligentes de Kroger dejan a un lado el papel, bajan las luces y sorprenden a los compradores

Por: Bill Briggs, News Center Corp.

El futuro llama en el pasillo 3.

Sus ojos exploran de lado a lado para absorber estantes llenos de productos que centellean con precios digitales, ofertas del día e imágenes de alimentos que pronto podrían ser la estrella en sus mesas. Piensan en tal vez preparar algo italiano.

Miran más de cerca. Datos nutricionales y de alergias son transmitidos desde una pantalla habilitada por IoT. Jitomates deshidratados anuncian que son libres de gluten. La salsa para pasta manifiesta: “¡Soy local!”

Eso es lo que pueden ver en Kroger EDGE, una nueva solución de señalización basada en la nube para estantes minoristas. Pero lo que no está ahí es igual de atractivo: no hay etiquetas impresas de precios, no hay promociones en cartulina y nada de iluminación brillante que se requiere por lo general para disparar algunos fotones extra sobre todo ese papel.

“Es más limpio y eficiente a nivel ambiental, y nuestros clientes perciben eso y les gusta”, comenta Brett Bonner, vicepresidente de investigación y desarrollo. “Es poder verde”.

EDGE, que significa Enhanced Display for Grocery Environment (Pantalla Mejorada para Ambiente de Abarrotes), se apoya en Microsoft Azure para almacenar y procesar volúmenes de datos generados por acciones de los clientes en y alrededor de los estantes.

Conectado por sensores IoT, EDGE transmite información en tiempo real desde cada pasillo y expositor en 16 tiendas de prueba ubicadas cerca de las oficinas de la compañía en Cincinnati, Ohio. Este año, Kroger Co., la cadena de supermercados más grande de Estados Unidos, introducirá EDGE en todas sus 120 tiendas.

También, de manera discreta, la nueva solución brinda una gentil luz para el medio ambiente sobre el amplio compromiso de Kroger con el respeto a la Tierra, mencionó Bonner.

EDGE está diseñado, por ejemplo, para utilizar una corriente directa de bajo voltaje que cumple con los estándares establecidos por EMerge Alliance, una asociación de la industria que lidera la adopción de energía segura y eficiente en edificios comerciales.

Conforme EDGE madura, correrá sobre fuentes energéticas renovables, comentó Bonner. En la actualidad, el sistema utiliza una fuente de iluminación LED que genera mucho menos poder que los focos incandescentes o fluorescentes.

“La razón principal de tener una gran cantidad de luces en las tiendas es porque tienes que iluminar las etiquetas de precio para leerlas”, comenta Bonner. “Con esto, también puedes bajar un poco las luces”.

En los próximos dos años, Kroger busca reducir su consumo acumulativo de electricidad un 40 por ciento a través de cerca de 2,800 tiendas que opera en 35 estados bajo dos docenas de banderas, de acuerdo con su reporte de sustentabilidad.

De hecho, los esfuerzos de reducción energética de la compañía han ahorrado más de 135 millones de de horas kilowatt durante 2017, y más de 1.7 mil millones de horas kilowatt cada año desde el 2000. Esas acciones le permitieron a Kroger obtener el premio Energy Star Partner of the Year 2018 de la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos.

Todas esas horas kilowatt “equivalen a una cantidad de energía suficiente para dar poder por un año a 146 mil familias de hogares separados, como en Portland, Oregon”, comentó Kristal Howard, jefa de comunicaciones corporativas y relaciones con medios en Kroger Co.

Y hay más. El nuevo plan “Zero Hunger Zero Waste” de Kroger busca terminar con el hambre en las comunidades que atiende y también eliminar el desperdicio de alimentos a través de sus operaciones para 2025”.

La tecnología, en particular el Internet de las Cosas, juega un rol central en muchos de estos objetivos ecológicos, menciona Bonner.

Y lo mejor de volverse verde es, bueno, más de otro tipo de verde.

“Creemos que Kroger es la compañía IoT más grande del mundo. Por ejemplo, hemos desplegado un sistema de monitoreo de temperatura de los alimentos en nuestras tiendas. Muchas compañías también han tratado de llevar esto a cabo. Kroger ya lo tiene instalado”, comentó Bonner.

Conocido como FAST (Food at Safe Temperatures) Alerts, utiliza sensores IoT para rastrear de manera constante las temperaturas dentro de cajas frías y congeladas de alimentos, para enviar notificaciones a los Asociados de la tienda sí, digamos, la puerta de un refrigerador se ha dejado abierta o si hay una falla mecánica.

“Hemos ahorrado una tremenda cantidad de energía con nuestro IoT. Además de los impactos sociales, esto significa dinero ahorrado y un gran retorno financiero”, mencionó Bonner.

Más adelante, Kroger podría mudar FAST Alerts a Azure, agregó Bonner.

La nube de Microsoft también ha ayudado a impulsar la ventaja financiera derivada por Kroger EDGE. Azure permite al sistema utilizar precios dinámicos, esto es, que los productos como aquellos que son de temporada se les puede colocar un precio cercano a los valores del mercado real o destacados para ofertas relámpagos, mientras que las promociones especiales también pueden ser creadas y lanzadas de manera sencilla.

Esto ha ayudado a impulsar las ventas, reporta Kroger. Además, cada estante puede llevar publicidad llamativa, lo que ayuda a incrementar las ganancias por publicidad.

“Trae la riqueza de la información de internet a la vista, sonidos, y sensaciones del comercio minorista”, comentó Bonner.

“La ruta para comprar para un comprador de internet es por lo general dar clic y esperar. En este caso, tienes todas estas características, y frente a tu producto está un comprador motivado listo para elegir y tomar”, agrega.

Kroger ha realizado miles de pruebas en EDGE para evaluar la respuesta de los clientes (consigue, de acuerdo con la compañía, por encima del 90 por ciento en sentimientos positivos) y muchas demos experimentales para continuar la construcción de sus características futuristas.

En una demo que involucró a una aplicación especial, los clientes podían dar instrucciones a sus smartphones como: “Muéstrame el artículo con menos cantidad de sodio” lo que provocaba que el estante con ese producto se iluminara, mencionó Kevin Fessenden, gerente de producto de EDGE.

Otra demo liga las listas digitales de compras en los smartphones de los clientes a EDGE, para crear un avatar personalizado para cada comprador.

Aquí, Fessenden revela las increíbles cualidades que imagina en EDGE.

“Mi avatar es Spiderman. Conforme camino por la tienda, cada vez que veo una etiqueta digital en el estante con un Spiderman en ella, sé que ese elemento está en mi lista de compras”.

Para un fanático de Spidey, esto da un significado nuevo a navegar la “red”.

Imagen principal: Un asociado de Kroger habla con un cliente. (Todas las fotos cortesía de Kroger)