Los estudiantes tienen una forma nueva y menos estresante de mejorar su lectura, que también es más fácil para los maestros

Andrés Villegas es un niño de 11 años serio y tranquilo al que le encanta leer desde los 4, en especial Harry Potter y la ciencia ficción. Pero cada vez que le pedían que leyera en voz alta, le sudaban las palmas de las manos y se saltaba o pronunciaba mal las palabras, incluso las que conocía.

Luego, su profesora de quinto grado encontró un nuevo programa que permite a los estudiantes practicar sus habilidades de lectura verbal. Pronto, Andrés ya leía en voz alta en una computadora que evaluaba de manera invisible su nivel de alfabetización, en lugar de que un maestro anotara los errores en un papel, y descubrió que era «en realidad un poco relajante», dice. “Frente a la cámara, no me siento tan estresado. Siento que estoy menos distraído, leo mejor, con más claridad y no tan lento, y me siento mucho más seguro «.

Es un desarrollo que se ha comenzado a ver entre cientos de estudiantes que han probado la nueva función, llamada Reading Progress (Progreso de Lectura), que estará disponible de forma gratuita en Microsoft Teams for Educators a principios del próximo año escolar en los Estados Unidos. Utiliza evaluaciones mejoradas por IA para brindarles a los maestros una idea de las dificultades de los estudiantes y ya les ha ahorrado horas cada semana, que han podido volver a dedicar a la instrucción individualizada, en beneficio de sus estudiantes, en especial en medio de la disruptiva pandemia.

«Esto es algo que los maestros en verdad necesitan para la administración, el tiempo, la eficiencia y la eficacia», dice la maestra de Andrés, Jennifer Saikaly Moreno, quien con rapidez corrió la voz entre sus compañeros maestros durante la educación remota el otoño pasado y utiliza Progreso de Lectura en el aula esta primavera. «Usaré esto por siempre y para siempre».

Para Andrés, la nueva confianza lo ha convertido en un líder solidario entre sus compañeros de clase, dice su maestra, y también se ha extendido más allá del aula: Ha comenzado a leer libros a su hermano pequeño, que está en primer grado, así como a su primo de cuatro años.

Aprender a leer es un pilar fundamental para la vida, y la práctica de leer en voz alta es clave para la comprensión y el impulso.

«Empleabilidad, vida cívica, redes sociales, formas para que nuestros estudiantes se conviertan en defensores de sí mismos y de los demás; todo comienza con esa base de alfabetización», dice Shaelynn Farnsworth, experta en lectura y directora nacional de extensión educativa del News Literacy Project. “Si eres analfabeto, estás aislado de todas esas oportunidades. Es por eso que la lectura es el enfoque número uno y está a la vanguardia de la educación «.

José García deseaba haber tenido un programa como Progreso de Lectura cuando crecía en Los Ángeles a principios de los noventa.

García, especialista en apoyo de tecnología educativa para el Distrito Escolar Unificado de Fontana, donde Andrés asiste y Saikaly Moreno enseña, nació en los Estados Unidos de padres que habían inmigrado de México y hablaban español en casa. Desde el principio, fue trasladado a clases de habla hispana, junto con casi todos los niños que conocía. Hablaba inglés, pero dice que las escuelas estaban abarrotadas y no tenía mucha práctica para leer en voz alta, lo que significaba que no le fue bien en las pruebas para pasar a clases de habla inglesa.

«Recuerdo las pruebas de fluidez en las que te llaman a la mesa, y el asistente del profesor pone un cronómetro y tú lees, y marcan lo que te equivocaste», dice. «Si esta tecnología hubiera existido cuando yo crecía, la habría probado antes y me habría preparado para tener mejores oportunidades».

Hoy en día, en la mayoría de las escuelas primarias e intermedias de los Estados Unidos, los estudiantes realizan pruebas de lectura frecuentes similares a las que recuerda García.

Leen un texto a un profesor, que tiene una copia en papel y marca cualquier error, como una mala pronunciación o una palabra omitida o insertada. El profesor revisa los resultados para ver en qué nivel leen los alumnos y en qué se atoran y en qué deben concentrarse, tanto a nivel individual como en clase. Las evaluaciones dan una idea del vocabulario y la comprensión de los estudiantes, en parte por la cadencia de su lectura y si siguen las señales de puntuación con pausas, fraseo y entonación.

Es un proceso que requiere mucho tiempo, en especial con clases más grandes, y la información no se obtiene con facilidad y puede estar desactualizada cuando se tabula todo. Los niños también lo encuentran estresante y, a menudo, se callan cuando notan que el maestro anota sus errores.

Mike Tholfsen, gerente de producto de la función Lector Inmersivo de Microsoft, vio a los maestros twittear sobre su frustración y reunió a su equipo para una «gran sesión de lluvia de ideas» en 2018, en la que trajo expertos en alfabetización y educadores de todo el mundo para delinear el problema.

«Aprendimos que la fluidez en la lectura es importante, pero es algo bastante doloroso para los profesores», recuerda Tholfsen. “Odian hacerlo, les lleva una eternidad, tienen que sacar a los niños a un pasillo donde hay mucho ruido, y el resto de la clase se vuelve loco mientras escuchan y marcan en el pasillo. A los niños no les gusta leer en voz alta, y para muchos es estigmatizante ”, la lista de frustraciones era larga.

«Para mejorar la fluidez en la lectura, es necesario leer en voz alta y practicar más; es algo que se refuerza a sí mismo», dice. «Pero debido a que es un momento difícil, es como si los niños solo se cepillaran los dientes un par de veces al año en lugar de todos los días».

Tholfsen reunió a un equipo que incluía a expertos de todas las metodologías de ciencias de la lectura para asegurarse de que la nueva función funcionara, sin importar la técnica que se utilizara. Los diseñadores debieron tomar en cuenta la diferencia en las voces de los niños, ya que el software de reconocimiento de voz se creó para adultos y para acentos y coloquialismos, junto con máscaras que pueden amortiguar el dictado. Y los desarrolladores dieron a los profesores control sobre el nivel de discreción, con la capacidad de cambiar los errores que se marcan o incluso de desactivar la detección automática y hacer sus propias evaluaciones de los videos.

Microsoft había adquirido de manera reciente a Flipgrid, una plataforma de aprendizaje social para estudiantes. Su fundador, Charlie Miller, alentó al equipo de Tholfsen a combinar audio y video para ayudar a los maestros a sentirse más conectados con los estudiantes y permitirles ver lo que sucedía, como distracciones o movimientos de la boca, cuando se señalaban errores.

Cuando Tholfsen comenzó a ejecutar el prototipo ante profesores el año pasado, “resonó de manera increíble y lo querían en ese momento, para toda la escuela”, dice. “Fue una sensación de hormigueo en el sentido de Spidey. Estábamos en el camino correcto,»

El momento del nuevo programa no podría haber sido mejor para Joe Merrill, un profesor de primer grado en Florida.

Dado que las escuelas enviaron a todos a casa en marzo de 2020 debido a la pandemia, los maestros tuvieron «mucho para ponerse al día» el otoño pasado, dice Merrill, quien enseña habilidades fundamentales de lectura a niños de 6 y 7 años, ayudándolos a pronunciar palabras entrecortadas al comienzo del año, hasta que lean sin problemas oraciones completas al final. El primer grado es un gran año académico, dice, con un crecimiento tan rápido que los niños pueden saltar 10 niveles, mientras que el avance se ralentiza a tres o cuatro niveles al año para el cuarto grado. Las evaluaciones frecuentes son cruciales para ayudarlo a ajustar de manera rápida su instrucción y adaptarse al ritmo del progreso que se consigue.

Merrill organiza a sus alumnos en grupos de cinco y tiene como objetivo escuchar uno por día por grupo leído en voz alta, mientras anota sus errores para tener una lista curada al final de cada semana que lo ayude a elegir los textos apropiados para la semana siguiente.

Comenzó a usar Progreso de Lectura al comienzo de este año escolar y dice que le ha ahorrado cinco horas a la semana de tiempo de clase, sin mencionar las horas de trabajo después de clase para repasar y evaluar.

“Puedo convertir ese tiempo de nuevo en una instrucción más específica, lo cual es bastante valioso”, dice Merrill, cuyos estudiantes lo sorprendieron al superar las expectativas de fin de año en solo tres cuartas partes del camino. «Hemos podido cerrar esa brecha y mantener el pie en el acelerador para asegurarnos de que nos hemos puesto al día».

En Tacoma, Washington, Brielle Taylor, de 9 años, ha pasado de un nivel de fluidez en lectura de cuarto a sexto grado desde que comenzó a usar Progreso de Lectura en febrero.

Brielle recuerda haber completado un cuestionario de lectura hace poco y mirar a su madre, con curiosidad por saber cómo le había ido.

“Mamá hizo esta expresión, y no sabía si era mala o buena, porque ella solo dijo ‘Guau ’”, dice Brielle.

Resultó que Brielle había superado su «meta de crecimiento exagerado», que los estudiantes no suelen cumplir a menos que hayan trabajado «muy duro», dice su madre, Lauren Taylor, que es la directora de la escuela.

«Al mirar con ojos de madre, claro que estoy muy orgullosa», dice Taylor. “Pero desde el punto de vista principal, con COVID no estaba segura si iba a tener algún crecimiento en absoluto, por lo que ver que ella logró no solo el crecimiento típico, sino que también superó el objetivo de crecimiento del año, ya en marzo, eso es enorme».

Incluso la hermana pequeña de Brielle, Zoe, de 6 años, puede escuchar la diferencia y ahora pide que Brielle, en lugar de su madre, le lea todas las noches antes de acostarse.

«Ahora puede leer libros más difíciles», dice Zoe, «incluso los nuevos que recibió para Navidad».

La profesora de Brielle, Liliya Petrovskaya, dice que la nueva función permite una retroalimentación más rápida que el método anterior, y eso hace que los estudiantes estén más motivados.

Petrovskaya asigna un texto en Progreso de Lectura a su clase y obtiene los resultados en cinco minutos, dice, incluidas las palabras por minuto y la tasa de precisión. Luego, realiza las evaluaciones por su cuenta y pasa el tiempo asignado de clase individual para ver el video de cada estudiante con ellos y discutiéndolo juntos. El proceso le da tiempo para reflexionar sobre las necesidades de cada niño sin interrupciones en el aula o la presión de tener que dar retroalimentación sobre la marcha.

“Cuando me reúno con ellos ahora, hay más calidad y puedo profundizar más con cada estudiante, en lugar de tan solo decir: ‘Leíste tantas palabras por minuto y cometiste estos errores’”, dice Petrovskaya. “Y cuando se escuchan a sí mismos, se vuelve más intrínseco. Por naturaleza, los niños quieren mejorar, y esto se basa en eso. Me quita las riendas y les da control a los estudiantes sobre su aprendizaje, porque ellos mismos pueden ver sus errores, y eso ha sido muy poderoso y un gran impulso para ellos «.

La información de valor de Progreso de Lectura también impulsa a los educadores, ayudándolos a enseñar a los estudiantes en todos los niveles, desde el jardín de niños hasta la edad adulta.

Luis Oliveira, quien ha enseñado inglés como segundo idioma durante 30 años, se sorprendió al ver que la palabra «matemáticas» aparecía en una nube de palabras de Progreso de Lectura como el mayor problema para una de sus clases de la escuela secundaria. Esa palabra nunca había sido un problema antes, pero el sistema marcó una mala pronunciación para casi todos los estudiantes, y cuando Oliveira vio los videos en ese punto de los textos (los maestros pueden saltar a ciertas palabras o líneas mientras revisan las evaluaciones) se dio cuenta que incluso aquellos que lo pronunciaron de manera correcta habían vacilado.

Oliveira a menudo asigna textos sobre la cultura estadounidense a sus estudiantes inmigrantes, pues sabe que se involucran más cuando están interesados en el tema. Este año escolar eligió muchos artículos sobre el virus COVID-19 y las vacunas para ayudarlos a comprender las discusiones que tenían lugar en sus otras clases. De repente se dio cuenta de que necesitaba diversificarse más.

“La nube de palabras y los videos ayudan a identificar las áreas problemáticas de manera mucho más fácil”, dice. «Y si ayuda a los profesores a ayudar a los estudiantes, entonces es algo grandioso».

Imagen principal: Brielle Taylor le lee a su hermana pequeña Zoe. (Foto de Scott Eklund / Red Box Pictures)