Los niños ingresan a «un mundo nuevo» a medida que los maestros usan la tecnología para ayudar a abordar la inequidad en las escuelas

Graham Young, de once años, se enorgullece de haber obtenido el 100% en un informe reciente sobre un libro y está entusiasmado con el cartel que acaba de hacer para anunciar su incipiente negocio de corte de césped en su vecindario.

Pero, ¿Qué es lo que en realidad pone un brillo en sus ojos y convierte una sonrisa tímida en una amplia sonrisa? Lo hizo todo él mismo. Con una afección neurológica que le impide leer o escribir, Graham ha usado herramientas como Immersive Reader y la función de voz a texto de Windows durante el último año para ayudarlo a participar de manera plena tanto dentro como fuera de la escuela.

Ya sea por la neurodiversidad, las discapacidades físicas o los desafíos de la pobreza, los maestros como los Graham han comenzado a descubrir que las herramientas tecnológicas se pueden usar como bloques de nivelación para ayudar a abordar muchos tipos diferentes de desigualdad en las escuelas. La nueva edición del sistema operativo Windows 11, Windows 11 SE, y los dispositivos de menor costo que admite, como Surface Laptop SE y otros de los socios de Microsoft, se unen a una gama de tecnología de aprendizaje destinada a ayudar a los educadores a brindar a los estudiantes el apoyo individualizado que necesitan para tener éxito.

«Tenemos una mejor comprensión del potencial y las limitaciones de la tecnología que antes», dice Joseph South, director de aprendizaje de la Sociedad Internacional para la Tecnología en la Educación (ISTE, por sus siglas en inglés). «Hemos impulsado lo que puede hacer y lo hemos escalado más que nunca, y eso nos ha dado nueva información de valor».

Algo de esa información de valor es la importancia de las herramientas de alta calidad.

Los 340 estudiantes de Aberdeen High School en la zona rural de Mississippi, una escuela que recibe fondos federales suplementarios debido a los altos niveles de pobreza, recibieron dispositivos basados en web cuando llegó la pandemia el año pasado. Pero resultaron ineficaces sin acceso a Internet en el hogar, que cerca de la mitad de los estudiantes e incluso muchos maestros no tenían.

Y el comandante Allen Williams, que acababa de hacerse cargo del programa Junior ROTC allí, descubrió de manera rápida que incluso cuando estaban en línea, las computadoras portátiles no tenían suficiente potencia de cómputo para los cursos de informática de nivel avanzado y los equipos de e-sports que había creado.

Pero Williams lucha con ferocidad por su escuela, donde dice que casi todos los estudiantes son negros y dos tercios son niñas que enfrentan «desigualdades que son la misma vieja historia en toda nuestra sociedad donde las mujeres y las niñas no son promovidas, en especial donde las carreras tecnológicas son tema de conversación.» Entonces, el nativo de Mississippi y veterano de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos de 25 años obtuvo de manera rápida una subvención para dos docenas de computadoras portátiles Dell que tienen la suficiente potencia para todas las aplicaciones sólidas requeridas para sus clases y que brindan a los estudiantes experiencia con el sistema operativo Windows y el software Microsoft 365 que es más probable que utilicen en trabajos posteriores.

Ahora, una de sus estudiantes comenzó la universidad, en una carrera en tecnología que nunca había considerado, y este año otro estudiante de último año de secundaria y tres estudiantes de tercer año siguen su camino.

“Tienes que practicar la forma en que vas a jugar”, dice Williams. “Tenemos que entrenar a nuestros hijos en un entorno como el que encontrarán cuando ingresen a la fuerza laboral.

“Muchas veces no tenemos expectativas lo suficientemente altas de nuestros hijos. Pero cuando elevamos las expectativas y aumentamos la capacidad dentro de la institución para proporcionar las herramientas para cumplir con esas expectativas, estos niños pueden destacar”.

Los estudiantes en áreas rurales en particular pueden quedar excluidos si no hay profesores de alemán o de matemáticas avanzadas disponibles, por ejemplo, pero las herramientas tecnológicas ahora ofrecen «posibilidades más allá de su salón de clases o los límites de su ciudad», dice South. “La tecnología brinda un acceso sólido a recursos de alta calidad (educadores, experiencia, oportunidades) que trasciende la geografía, que para la mayoría de nosotros es solo unas pocas millas de ancho donde vivimos, trabajamos y vamos a la escuela”.

Las Escuelas Públicas de Wichita en Kansas comenzaron a crear excursiones virtuales llamadas «Edventures» durante la pandemia, que brindan experiencias enriquecedoras para muchos niños, incluidos aquellos que tal vez no hayan podido realizar viajes reales por razones físicas o financieras. Dyane Smokorowski, coordinadora de alfabetización digital del distrito escolar, se conectó para encontrar museos, compañías, autores, actores y maestros que la ayudaran a realizar 330 eventos de este tipo el año escolar pasado y alrededor de 30 en lo que va del año escolar.

Ella alinea las Edventures con el contenido que los niños estudian en cada grado y las hace gratuitas para todos, donde incluye hasta 10 mil estudiantes a la vez a través de Microsoft Teams Live Events.

En octubre de 2021, por ejemplo, los alumnos de quinto grado que estudiaban los pasos hacia la Revolución Americana pudieron entrevistar a un actor que interpretó el papel de tabernero en 1775 en Portsmouth, Nuevo Hampshire, y usaron artefactos para pintar la imagen de la vida de los niños en esa época. Los estudiantes de cuarto grado que estudian biodiversidad tuvieron una experiencia virtual en un bote de langostas y aprendieron cómo la acuicultura de Maine difiere de la agricultura de su estado sin salida al mar.

“Nuestros estudiantes en Kansas no tienen referencias personales de cosas como la América colonial, pero llevarlos de manera física a Boston no es algo fácil de hacer”, dice Smokorowski. “Pero puedo llevar Nueva Inglaterra a mis hijos de manera virtual y construir experiencias auténticas, brindar equidad para todos y una experiencia de aprendizaje que cada estudiante puede compartir, no solo de enriquecimiento para los dotados o ricos.

“Cuando analizamos la equidad, el verdadero objetivo es eliminar las barreras”, dice.

Las 96 escuelas del distrito registraron más de 40 millones de actividades de Teams (chats, reuniones, tareas y similares) el último año escolar, cuando la enseñanza se realizó de forma remota durante la mayor parte del año. La implementación de nuevos dispositivos y tecnología funcionó tan bien, con la ayuda en gran parte de equipos de estudiantes que recibieron capacitación técnica, que se llevó a cabo la escuela de verano más grande que jamás se haya desarrollado, lo que ayudó a contrarrestar la «pérdida de aprendizaje» de la interrupción de la pandemia, dice Rob Dickson. director de información de las Escuelas Públicas de Wichita.

La crisis proporcionó una buena delineación para “mostrar cómo se supone que debe ser el aprendizaje en el siglo XXI”, dice Dickson. “Lo que no queremos que hagan nuestros maestros es volver al salón de clases previo a la pandemia”.

Las escuelas en muchas áreas dicen que nunca volverán a las conferencias de aprendizaje de padres y maestros sólo en persona, por ejemplo, dice South de ISTE, después de la introducción de reuniones virtuales el año pasado, la participación se disparó, en especial entre los padres con viajes largos o trabajos por hora o cambios inusuales que les estorbaron antes.

Los educadores utilizan tecnología como las redes sociales y otras plataformas y foros para conectarse y compartir ideas, así como para trabajar juntos en proyectos combinados, dice South. Los resultados son desarrollos sofisticados que prometen brindar beneficios permanentes en el futuro, dice.

Una profesora quería ayudar a los estudiantes a aprender sobre arte y museos y también a construir relaciones entre ellos mientras estaban atrapados en casa. Hizo que los niños crearan exhibiciones, uno puso piezas de su obra de arte en la pared de una escalera, y luego usaron Flipgrid para darse recorridos de «museo». En otros lugares, los distritos escolares de todo el país crearon una unidad basada en los objetivos de desarrollo sustentable de las Naciones Unidas. Los estudiantes probaron el agua en sus diferentes comunidades y compararon notas para aprender cómo los problemas de calidad variaban según la geografía.

«La tecnología era estable y confiable y permitía esta conexión y el intercambio de datos», dice South, «pero fue la imaginación de los educadores la que ideó una actividad tan convincente que amplió la perspectiva de esos estudiantes más allá de lo que hubieran podido obtener en cualquiera de esos distritos escolares”.

Trabajar hacia la equidad en el aula nunca ha sido más necesario debido a las experiencias muy diferentes de los estudiantes durante la pandemia. South conoce a una maestra de segundo grado que ahora tiene cinco niños en su clase que no saben leer ni pronunciar palabras, después de que el jardín de infantes y el primer grado cambiaron para ellos en los últimos dos años.

“Ese es un gran cambio que estará con nosotros durante mucho tiempo”, dice South, y es otra área en la que la tecnología puede marcar la diferencia, al ayudar a los estudiantes a sentirse seguros e incluidos.

El miedo, la duda y la ansiedad se generan a partir de circunstancias en las que las personas se sienten como extraños, dice South, lo que socava la capacidad de aprendizaje de los estudiantes. La tecnología y las herramientas adecuadas pueden ayudar a adaptar los recursos a las circunstancias de los niños.

Amanda Young, la madre de Graham, ha visto de primera mano cómo la tecnología puede abordar la inequidad en numerosos niveles. Dirige Education Imagine Academy, una escuela pública virtual en Wichita con unos 500 niños. Muchos no pueden asistir a clases en persona debido a la falta de vivienda, necesidades de salud mental o tratamientos contra el cáncer y similares que los dejan confinados en sus hogares y necesitan flexibilidad en su horario de atención médica. Otros se inscribieron de manera reciente debido a la incertidumbre en torno a la pandemia.

Una cosa que ha notado es cómo las clases de Teams pueden desestigmatizar la experiencia de aprendizaje y hacerla más inclusiva. En un salón de clases tradicional, los estudiantes con necesidades como las de su hijo son llevados a una sala diferente cuando llega el momento de una prueba, por ejemplo, para recibir atención individualizada. Pero con Teams, otros estudiantes no saben quién está en qué sala de reuniones, por lo que el aprendizaje se vuelve más normalizado para diferentes estilos y necesidades.

A medida que los educadores aprovechan cada vez más la tecnología para hacer que el aprendizaje sea más equitativo, dan la bienvenida a niños como Graham a lo que Young llama «un mundo nuevo por completo» que ofrece una mayor independencia.

“Solía decirle a un amigo lo que quería decir y lo anotaba”, dice Graham, y agrega que él correspondería ayudándolo con la tarea de ciencias y matemáticas, sus materias fuertes. “Pero ahora puedo hacer mis tareas por mi cuenta. Me permite poner mis propias palabras en algo, en lugar de que alguien más lo haga”.

Los avances tecnológicos de los últimos años le han dado a Graham, quien ahora quiere seguir los pasos de su abuelo y bisabuelo y convertirse en médico, “la oportunidad de ver cómo podría ser su futuro”, dice Young.

“Si podemos darle eso a todos los niños, los empoderamos para que cambien las reglas del juego”, dice Smokorowski. “Por eso nos metemos en la educación. Y si la tecnología es una forma de hacerlo, que sé que lo es, y la usamos para que encuentren sus voces, para comprender diferentes perspectivas y hacer preguntas, entonces pueden crear el cambio”.

Foto superior: Amanda Young y su hijo de 11 años, Graham (Foto de Travis Heying)