Los tiros y puntajes de la liga de baloncesto BIG3 tienen analítica que amplía el potencial de éxito

Ser competitiva es una segunda naturaleza para Lisa Leslie, miembro del Salón de la Fama que ganó cuatro medallas de oro olímpicas, dos títulos de la WNBA y tres premios de MVP de la WNBA.

Esta es, después de todo, la primera mujer de realizar una clavada en un juego de la WNBA, hace 20 años con Los Angeles Sparks.

Desde 2019, ha sido entrenadora en jefe del equipo Triplets de la liga de baloncesto masculino BIG3, llevándolos a un campeonato ese primer año (y agregar un premio de Entrenadora del Año a su ya de por sí llena vitrina).

Pero como alguien que nunca se durmió en los laureles, ninguno de esos logros disminuyó su impulso por ganar.

En junio, en el segundo fin de semana de la quinta temporada de BIG3, después de que su equipo ya había ganado un juego, volvió a la cancha para ver el equipo contra el que jugarían la próxima semana. (Los 12 equipos de BIG3 juegan en media cancha y el primer equipo en llegar a 50 puntos gana el juego, por lo que pueden jugar tres juegos seguidos de 45 a 50 minutos cada fin de semana, transmitidos en vivo por CBS).

Se sentó en un taburete en la línea lateral, concentrada en el futuro oponente de su equipo durante todo el juego. Su equipo perdió en los playoffs la temporada pasada, lo que la motivó a regresar este año y renovarse, para volver más fuerte.

Su mantra, se toma un momento para encontrarlo en su bolso porque es lo que le dice a su equipo, y quiere ser precisa al respecto, es «La victoria pertenece a los más tenaces».

“La tenacidad es con lo que jugué, con eso entreno, y eso es lo que quiero contagiar a mis jugadores. Entiendo el juego al más alto nivel, así que nos comunicamos en la misma frecuencia”, dice sobre trabajar con los hombres de su equipo, que van desde el dos veces MVP de la liga Joe Johnson (quien pasó 17 temporadas con la NBA) hasta Jeremy Pargo (quien estuvo tres temporadas en la NBA). “No estoy aquí para enseñarles a jugar baloncesto. Pero les doy piezas y detalles esenciales que pueden ayudarlos a ser efectivos en cada juego, tanto a la ofensiva como a la defensiva”.

Leslie, quien dice que «siempre fue una persona analítica, incluso como jugadora», valora mucho la eficiencia y los datos. Y en la quinta temporada de BIG3, que comenzó en junio justo después de las Finales de la NBA, los jugadores y entrenadores pudieron aprovechar la tecnología que puede ayudarlos a anotar de manera más inteligente y mejor: BIG3 Heat Vision con tecnología de Microsoft, el socio tecnológico oficial de la liga.

Esa tecnología viene a través del sistema Noah Basketball, que utiliza cámaras sobre el aro, sensores Microsoft Kinect y análisis respaldados por Microsoft Azure para rastrear no solo cada tiro acertado y fallado, sino también el arco de cada tiro y la posición de la pelota dentro del aro. (Noah rastrea esto tanto en los aciertos como en los errores para que los equipos también puedan ver patrones de errores). Los jugadores y entrenadores pueden usar la retroalimentación instantánea para corregir el curso y desarrollar estrategias, como en qué parte de la cancha es más probable que anoten de manera más consistente. Pueden ver métricas como arco de tiro, profundidad de tiro y tiro de izquierda a derecha, que son fundamentales para el éxito del tiro. El sistema cien por ciento automatizado de Noah debutó en la Sloan Sports Conference en el MIT en 2017, una destacada conferencia de análisis deportivo, y los equipos de baloncesto de todos los niveles ya lo utilizan, desde escuelas secundarias hasta universidades y equipos de la NBA. Noah ahora está instalado en 24 gimnasios de práctica de la NBA.

Y ahora, BIG3 ha mejorado el sistema al agregar el poder del análisis y el almacenamiento en tiempo real a través de la nube de Microsoft Azure, donde estos datos de alta definición pueden vivir y convertirse en videos y gráficos. En los juegos y prácticas ahora, hay un Surface Hub al margen para mostrar esos análisis; algo que los locutores, entrenadores, jugadores e incluso fanáticos puedan ver.

“Queríamos asegurarnos de poder ayudar a nuestros jugadores a ser lo mejor que pudieran ser”, dice Ice Cube, el prolífico actor, productor y pionero del hip-hop que cofundó la liga en 2017 con el ejecutivo de entretenimiento Jeff Kwatinetz. “Y Microsoft nos brinda los excelentes análisis que necesitan nuestros jugadores. Nuestros entrenadores y jugadores lo utilizarán lo mejor que puedan. Los fanáticos también quieren desglosar todos los números. Quiero asegurarme de que los fanáticos tengan una gran experiencia y estén comprometidos, de eso se trata. En general, cuanta más información, mejor”.

También está entusiasmado por ser la primera liga que usa el sistema Noah con Microsoft en el backend, un sentimiento que comparte Noah.

“Esta es una solución integral de Microsoft en lo que respecta a la base”, dice John Carter, director ejecutivo de Noah y fanático del baloncesto de toda la vida. “Usamos el sensor de profundidad Azure Kinect para rastrear la pelota y esa es una pieza crítica para nosotros. Lo que fue tan refrescante de Microsoft es que fueron muy rápidos en captar la visión de lo que podíamos hacer en el juego. Al final del día, la habilidad más importante en el baloncesto es disparar. A nivel histórico, el equipo que dispara mejor es el equipo que gana”.

Con este sistema, los jugadores pueden cambiar su memoria muscular para disparar la trayectoria óptima para lanzar la pelota al fondo de la canasta, una diana segura. El análisis de datos explica por qué detrás de las estadísticas, factorizar variables como la fatiga, las lesiones o un jugador que ha sido defendido de manera fuerte, para determinar qué sucede cuando se dispara mejor desde la derecha, o nada desde la izquierda, o si su arco es demasiado alto, o dispara demasiado plano a medida que avanza la temporada, etc.

Es otra gran clavada para BIG3, dice el CEO de la liga, Christopher Hannan, quien dice que la nueva tecnología encaja con «una liga innovadora que trae nuevas reglas al baloncesto».

Esas reglas tienen como objetivo brindar a los fanáticos del baloncesto una experiencia única. Incluyen un reloj de tiro de 14 segundos, círculos de 4 puntos, sin cuartos y un medio tiempo breve, tiros libres únicos de 2 puntos y la primera regla de su tipo «Bring the Fire» que permite a los equipos desafiar una falta por mitad que resulta en un uno contra uno en el juego. Los equipos de la liga, que no están vinculados a ciudades, son una combinación de jugadores internacionales, ex alumnos de la NBA y jóvenes estrellas en ascenso con entrenadores del Salón de la Fama como Leslie y Julius Erving (también conocido como Dr. J). Los juegos pasan de manera rápida, con tres enfrentamientos cada día de fin de semana, por lo que los 12 equipos de la liga juegan durante esos dos días durante la mayor parte del verano, en Chicago y Dallas.

Los enfrentamientos se ven muy diferentes de los juegos que los fanáticos pueden estar acostumbrados a ver, pero tal vez sea algo familiar para cualquiera que haya jugado alguna vez en la cancha del vecindario, donde es mucho más fácil encontrar tres contra tres para jugar en una media cancha.

“La tecnología, los datos y el análisis son muy importantes en los deportes”, dice Hannan. “Hemos desarrollado esta relación y asociación con la vista puesta en el futuro. Noah es nuevo en la ecuación y nosotros, que trabajamos con Microsoft, nos hemos unido en eso. Tenemos un nombre para ello. Se llama Heat Vision impulsado por Microsoft. Es un concepto transformador sobre cómo se puede realizar un seguimiento del rendimiento y usar esos datos para aumentar el interés de los fanáticos y mejorar la transmisión porque ahora vamos a brindarles a los fanáticos un análisis que no existía antes. Los gráficos de tiros son muy populares en los deportes ahora, pero esto lo lleva a otro nivel, muestra el arco real, dónde fallan y desde dónde hacen los tiros”.

Leslie notó por primera vez el Surface Hub al margen de la cancha durante la práctica, la noche anterior al segundo partido de su equipo contra los Aliens. Ella miraba los puntos dulces donde les gustaba ir a sus jugadores y sus porcentajes de tiro, para entender quién es el mejor tirador.

“No necesito sobrecargarlos con análisis, pero esperan que haga mi tarea como entrenadora para ponerlos en la mejor posición posible”, dice Leslie, quien bromea al decir que la única preparación que había hecho antes del BIG3 era para el equipo de cuarto grado de su hijo. “La parte que no puedo enseñar es ese corazón y esfuerzo. La jugadora en mí siempre trata de inculcar ese nivel de intensidad. Necesito su dedicación y compromiso porque estoy aquí comprometida a ganar campeonatos. Eso es todo.»

Esa es la misma mentalidad que atrajo a otra miembro del Salón de la Fama del Baloncesto, Nancy Lieberman, a la liga.

Lieberman jugó en la Liga Femenina de Baloncesto Profesional y en la WNBA. También llegó con años de experiencia como entrenadora: en la WNBA, NBA D-League (entrenadora principal de Texas Legends, filial de Dallas Mavericks) y NBA (entrenadora asistente de Sacramento Kings).

Entrenaba con los Kings cuando se enteró de que su madre, que vivía en Florida, estaba enferma. “Una chica sin arrepentimientos”, Lieberman tomó la decisión de renunciar para pasar más tiempo con ella.

Mientras estaba con su madre, seguía el torneo de la NCAA de 2018, pero también cambiaba de canal entre juegos. Mientras miraba «Straight Outta Compton», una película que dramatiza los primeros días de Ice Cube con NWA, recibió una llamada de él preguntándole si estaría interesada en entrenar para BIG3, una coincidencia que no le pasó desapercibida. Y como la mayoría de los jugadores de baloncesto, había crecido mientras jugaba tres contra tres, en algunas de las canchas más competitivas de la ciudad de Nueva York. Pero su decisión no era segura, al principio. Quería asegurarse de que Ice Cube no solo marcaba una casilla (tener una mujer como entrenadora). Estaba convencido de que no se trataba de eso.

Y para enfatizar aún más su punto, la consideró al mismo nivel que los otros entrenadores (como el Dr. J, Rick Barry, Rick Mahorn y George Gervin), todos miembros del Salón de la Fama que ella conoce desde hace décadas.

“Sabes, él busca cambiar la cultura y quiere diversidad e inclusión, y lo hizo. Y cuando ganamos el campeonato, me emocioné. No podría haberle pasado a un mejor equipo, pero también a un mejor hombre que Ice Cube porque me dio una oportunidad y pudimos demostrar que tenía razón”, dice Lieberman.

Ella ve mucho valor en el uso de la tecnología para lograr esas victorias y fue la primera en BIG3 en ver la nueva plataforma de análisis durante el evento Combine más reciente de BIG3. Ella usa una tableta Surface para dibujar jugadas durante los juegos.

“Busco cualquier cosa que pueda ayudarme a obtener resultados”, dice Lieberman, quien se describe a sí misma como una persona visual, por lo que ver lo que produce el sistema Noah en verdad la atrae. “Siempre estás en la búsqueda de consistencia, y en verdad quieres eso con tu mecánica de disparo. Esta plataforma lo ha llevado a otro nivel con la forma en que puedes verlo desde arriba o desde el nivel de una cancha. Puedes ver el arco del tiro. Puedes ver qué tan profundo es el tiro, dónde va a la canasta. Nos da mucha más información”.

Llevó a los jugadores a Surface Hub que les mostró las diferentes formas en que se medían sus tiros y cómo los datos que muestra refuerzan lo que dicen los entrenadores como ella.

“Definitivamente soy una fanática de la analítica. Quiero saber cómo podemos mejorar. No quieres que te gobierne. Pero es cierto que quieres respetarlo porque te da una idea de lo que hacen otros equipos y otros jugadores”, dice Lieberman. “Puede cambiar la forma en que ves el juego”.

Foto principal: el jugador de BIG3 Aliens, Deshawn Stephens, dispara en un juego contra el equipo Trilogy (Foto de Logan Riely/Getty Images)