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‘Microsoft cambió mi vida’

Cómo un desarrollador indie pasó de tocar fondo a crear juegos exitosos

“Microsoft cambió mi vida, tan simple como eso. Sin el apoyo que me han dado no estaría aquí”.

James Stone siempre quiso hacer videojuegos, pero no fue sino hasta que conoció al jefe europeo de ID@Xbox en una conferencia, y se negó a dejarle que se fuera de la sala hasta que hablaran, que su sueño se volvió realidad.

Es una jornada que lo ha llevado por todo el mundo y le ha costado casi todo, pero lo ha visto ser elogiado por sus héroes y festejado en algunos de los eventos más grandes de videojuegos.

“Ha sido un torbellino. ¿Cómo llegué ahí?, comenta Stone, mientras conversamos en un café con distanciamiento social en la estación de tren de Brighton. Se ha tomado un descanso después de crear su juego más reciente: Xenosis: Alien Infecto.

Este hombre de 42 años es parte de ID@Xbox, el programa de Microsoft para ayudar a los desarrolladores independientes de videojuegos, que le permite publicar por su cuenta juegos digitales en Xbox One y Windows 10 con Xbox Live, o agregar Xbox Live a juegos para iOS o Android, dándole las herramientas y el soporte que necesita para crear juegos que le apasionan y emocionan.

La ayuda de Xbox ha sido crítica a medida que Stone se prepara para lanzar Xenosis, un juego shoot-em-up, de ciencia ficción, de arriba abajo. Pero llegar a este punto no ha sido fácil: en 2016 renunció a un lucrativo trabajo en TI, vendió todo lo que tenía y se mudó a un pequeño apartamento en Suzhou, China, con su esposa. Ninguno hablaba el idioma local, y Stone se retiró a su propia burbuja.

“Trabajaba en el juego y de pronto me di cuenta que había cometido un gran error. Tenía que hacer todo el arte, la música, los efectos de sonido, todo. Había abarcado mucho, el alcance del juego era demasiado grande”, comentó, antes de hacer una pausa. “Todo era demasiado grande entonces, me enfoqué demasiado en mis juegos”.

James Stone (centro)
James Stone (al centro) ha mostrado Jump Gunners y una versión temprana de Xenosis en eventos grandes de videojuegos

Stone era nuevo en la creación de videojuegos y no había tomado en cuenta la enorme cantidad de trabajo y costos involucrados, lo que lo llevó a quedarse sin dinero. Ya que no podía trabajar en China debido a su visa, comenzó a acumular deudas para poder continuar con su trabajo en el título.

Después que se terminó su matrimonio en 2018, Stone regresó solo a Reino Unido, con dos maletas y una laptop. No tenía dónde vivir, no tenía dinero y se sentía “bastante deprimido”. “Me quedé en el cuarto extra que tenía mi padre y traté de descubrir qué iba a hacer. Trataba de encontrar trabajo pero ya no quería trabajar en la industria de TI. No quiero hacer los juegos de otras personas, quiero hacer mis juegos”.

Han pasado dos años desde la Develop Conference en Brighton, donde, por casualidad, Stone había entrado a una parte del panel de discusión que incluía a Agostino Simonetta, quien supervisa el programa ID@Xbox en Europa.

Impresionado por lo que ID@Xbox podía ofrecer, Stone supo que tenía que hablar con Simonetta.

“Mi sueño siempre ha sido que mi juego llegue a una consola”, comentó. “Así que decidí que no iba a dejar que él [Simonetta] dejara la sala. Me le acerqué después de su conferencia, estreché su mano y dije ‘Tengo dos juegos increíbles que en verdad quiero mostrarte’. Por fortuna, accedió a reunirse un mes después para un café y les dio un vistazo”.

Esos juegos eran versiones tempranas de Jump Gunners, un juego de combate multijugador de desplazamiento lateral que había desarrollado al pedir a sus amigos que lo jugaran sin decirles qué era, y Xenosis. A Simonetta le encantaron, y patrocinó a Stone para que entrara al programa ID@Xbox, dándole acceso a los kits de desarrollo.

Stone añadió: “Ago vio esos prototipos, que estaban en una etapa inicial y creyó en ellos. Microsoft creyó en ellos… y en mí”.

Simonetta dijo: “James es un apasionado de los videojuegos, por lo que es perfecto para ID@Xbox. El programa fue creado para ayudar a gente como él, que quieren crear algo que el mundo pueda disfrutar”.

“Jump Gunners y Xenosis han sido presentados en grandes eventos de videojuegos y los comentarios han sido increíbles. He visto a la gente hacer filas para jugar esos títulos, y amaron las historias, los gráficos y la jugabilidad. Los gamers en verdad conectan con lo que James ha hecho”.

“Creo que James tiene un futuro brillante. ID@Xbox le da las herramientas para publicar sus juegos por su cuenta, en múltiples plataformas, le ofrece la libertad de crear los juegos que quiere crear”.

“No puedo esperar por ver lo que hará a continuación”.

Su reunión puso en movimiento una cadena de eventos que generó la presentación de Jump Gunners en la Game Developers Conference (GDC), el mayor evento profesional de la industria de su tipo en el mundo, en 2017 y su lanzamiento en Xbox One.

2019 fue un año muy ocupado para Stone, en el que Xenosis fue mostrado en la GDC 2019, EGX Rezzed y en EGX 2019, y el juego fue elegido para recibir una subvención de UK Games Fund.

Creo que James tiene un futuro brillante… No puedo esperar por ver lo que hará a continuación

Fueron estos eventos los que elevaron el perfil del juego de Stone y “me pusieron a mí y a mi estudio en el mapa”. Esto llevó al interés de parte de los editores y a un “trabajo soñado” en Unity Technologies, donde trabaja como gerente de relaciones de desarrollador para EMEA.

Todo comenzó con ID@Xbox.

Los juegos que son publicados a través de ID@Xbox también pueden ser incluidos en Xbox Game Pass, una librería de más de 100 juegos de alta calidad a los que los gamers pueden acceder por un costo mensual.

“La plataforma ID@Xbox te permite publicar por tu cuenta en la tienda Xbox y en la Tienda Windows”, comentó Stone. “Me gusta el hecho de que estas tiendas están curadas, así que es una buena marca para la calidad de tu juego y una gran marca en la industria. Me dio credibilidad, e hizo una gran diferencia, de pronto la gente está interesada en mí, decían cosas como ‘¡Vaya, te han publicado con Xbox!’. De pronto tuve credibilidad, los medios estaban más interesados en hablar conmigo, los editores querían reunirse conmigo. Luego llegó el GDC, y ponerme en la misma plataforma que marcas establecidas es algo increíble. No puedes pagar por ese nivel de soporte y exposición”.

“Microsoft me dio entrada a la industria, por lo que siempre seré leal a ellos. También creo en ‘pagar por adelantado’, así que trato de ayudar a otros desarrolladores a que entren”.

La inversión de ID@Xbox creó un “efecto bola de nieve” para Stone. El interés en sus juegos, que de manera natural vino con que fueran presentados en eventos, resultó en que cuatro personas se le acercaran con ofertas para ayudarle a desarrollar Xenosis. Stone, ubicado en Brighton, ahora trabaja con un escritor en Nueva Zelanda, un compositor en Estados Unidos, y con artistas en Rusia y Portugal.

James Stone, desarrollador de juegos en el programa ID@Xbox, en una playa de Brighton
James Stone, está ubicado en Brighton, pero trabaja con un escritor en Nueva Zelanda, un compositor en Estados Unidos, y con artistas en Rusia y Portugal.

“Todos hacen esto en su tiempo libre, como un proyecto de pasión”, comentó. “Trabajé en Xenosis por mi cuenta durante dos años. Estoy muy orgulloso del lugar al que he llegado… Fue lo suficientemente bueno para que la gente se interesara en él. Ahora hay un equipo de cinco que trabajan en el juego, la calidad se ha elevado de manera increíble”.

Aunque Stone estaba encantado (y un poco aliviado) por la positiva respuesta a Jump Gunners, el vio a Xenosis como su prioridad y está ansioso porque funcione aún mejor.

El juego está inspirado en el tirador clásico Alien Breed, y cuenta la historia de un cazador de salvamento espacial que descubre los restos de Starship Carpathian, que se pensaba había sido destruida 50 años antes. El núcleo de datos ubicado en la inteligencia artificial de la nave vale mucho dinero en el Mercado Negro, así que atracas con la nave para recuperarlo. Sin embargo, pronto te das cuenta que no estás solo en la Carpathian…

Algo que es interesante es que uno de los diseñadores de Alien Breed jugó Xenosis en un evento y le encantó, como a varios de los héroes de los videojuegos de Stone, que han trabajado en títulos famosos como X-COM y System Shock.

“Es algo increíble. Soy yo, este tipo que… No siento que sea nada especial”, comentó Stone con una mirada de sorpresa en su rostro. “Siento que he tenido algunas buenas ideas y que soy un programador más o menos competente pero, ¡¿Todo esto?!”

“Trato de no pensar en ello, porque si lo hago, se vuelve mucho por pensar. Es muy grande, muy pesado. Quiero hacer juegos por diversión, esa es mi pasión. Si todo va bien y hago algo de dinero al final, fantástico, pero trato de no pensar en alguno de los editores que en verdad está interesado en mi juego, son nombres muy grandes. Eso te asusta en muchos niveles”.

Mi sueño siempre ha sido que mi juego llegue a una consola. Así que decidí que no lo dejaría [a Simonetta] salir de la sala. Me acerqué a él después de su conferencia, estreché su mano y dije ‘Tengo dos juegos increíbles y en verdad quiero mostrártelos’

Para este momento, Stone debería estar acostumbrado al miedo. Siempre ha saltado hacia las oportunidades que lo sacan de su zona de confort, ya sea para aprender código, crear su primer videojuego, un juego móvil gratuito llamado Crazy Cars, que ha sido descargado 50 mil veces, o viajar a África para fotografiar a tribus remotas. Ese proyecto le valió premios y una nominación para fotógrafo del año de parte de National Geographic.

“Hace mucho aprendí a no tener miedo. Mi madre [la mitad del dúo R y J Stone] murió cuando era muy pequeño, y mi padre usaba la música como una manera de sanar. En 2010, cuando tenía 30, él hacía un concierto, y una persona que lo vio dijo que la música había tocado su alma. Él trabajó con tribus en África y dijo que la música era una manera para ellos de transmitir sus tradiciones. Así que tomé mis cámaras y vivimos en partes remotas de África durante un mes”.

“Gané varios premios internacionales con mi fotografía, y de manera subsecuente conseguí ser finalista cuatro veces para fotógrafo del año de National Geographic con mi trabajo en Camboya y el sureste de Asia. Todo llegó a partir de salirme de mi zona de confort; de no tener miedo a probar algo nuevo. ¡Nunca lo tengo!”

Stone va a probar nuevas y emocionantes cosas cuando Xenosis sea lanzado, ya tiene algunas ideas para sus dos juegos siguientes pero, ¿Podemos hablar de ellos?

“No. El siguiente es un gran concepto y será revelado después que terminemos Xenosis”, comentó con una mueca.

James Stone, desarrollador de videojuegos en el programa ID@Xbox, utiliza una laptop en Brighton Palace Pier
El primer videojuego que hizo James fue un título móvil gratuito llamado Crazy Cars, que fue descargado 50 mil veces