Momentos «mágicos» en el sitio de vacunación masiva de Seattle inspiraron a los voluntarios a ayudar a poner fin a la pandemia

Cuando Kevin Otten se declaró miembro de la comunidad LGBTQ + en la escuela secundaria en la década de 1990, un grupo de jóvenes al que se unió en su pequeña ciudad lo ayudó a encontrar un sentido de pertenencia y le brindó el apoyo que necesitaba para navegar en una situación nueva y difícil.

Los maestros, consejeros y empresarios voluntarios que dirigían ese grupo tuvieron un impacto tan profundo en su vida que durante las últimas dos décadas ha tratado de emularlos ofreciéndose como voluntario.

Por lo tanto, era un hecho que Otten se convertiría en uno de los más de 1,300 empleados de Microsoft que se ofrecieron como voluntarios para ayudar a la ciudad de Seattle a administrar el sitio de vacunación masiva liderado por civiles más grande de los Estados Unidos durante los últimos tres meses. Alrededor de 1.5 millones de residentes del condado de King, donde tiene su sede la empresa, han sido vacunados contra COVID-19. Eso convirtió a Seattle en la ciudad principal más vacunada del país y llevó a los líderes cívicos a cerrar el sitio antes de lo planeado, con las últimas vacunas entregadas el 12 de junio. Ahora, Microsoft iguala las horas que trabajaron sus voluntarios con una donación de más de $235 mil dólares que apoyará a las organizaciones comunitarias de todo el estado de Washington que trabajan para proporcionar una distribución de vacunas más equitativa.

«La única forma en que vamos a salir de esta pandemia es juntos, ayudándonos unos a otros», dice Otten, quien trabaja en recursos humanos para el negocio de inteligencia artificial y nube de Microsoft. “Todas las personas del planeta se han visto afectadas por esta pandemia de una manera profunda, y durante el año pasado nos hemos aislado unos de otros de una manera incomparable. El voluntariado en Lumen Field fue la primera oportunidad que tuvimos de volver a sentir ese sentido de comunidad y conexión con nuestro vecino, y ha sido una experiencia que nos cambió la vida «.

Para liberar a la ciudad y centrarse en el lado clínico del esfuerzo, Microsoft gestionó todas las necesidades de registro de voluntarios y personal en el sitio, un centro de eventos de 325 mil pies cuadrados en Lumen Field, el estadio donde los Seahawks juegan al fútbol americano y los Sounders juegan al fútbol, al sur del centro de Seattle. Pero tantos empleados se inscribieron para ayudar antes de la apertura del 13 de marzo que, de manera rápida,  se expandieron para ayudar en todos los demás roles no médicos.

El mismo Otten ayudó con la entrada de datos, al ingresar la información de los pacientes a medida que recibían sus vacunas; con chequeos médicos antes de que la gente ingresara al edificio; con dirigir a los pacientes a las líneas correctas; y con registros sin cita previa.

“Mucha gente quería tomarse selfies para conmemorar el momento”, dice Otten. «Compartir esa experiencia con ellos fue en verdad mágico».

Ya sea que los voluntarios estuvieran en el piso del centro de convenciones con los pacientes mientras recibían la vacuna o que vieran la operación masiva que se desarrollaba todos los días desde el área de registro de voluntarios y del personal en la parte superior, «se te ponía la piel de gallina», dice Mike Brewer, director del equipo de donaciones de empleados de Microsoft. El tamaño del centro de convenciones permitió que miles de pacientes ingresaran y fueran vacunados en mesas alejadas todos los días, con suficiente aire fresco para mantenerlos a ellos y a los cientos de personal médico y voluntarios lo más seguros posible del virus.

“La gente tenía mucha hambre de hacer algo para ayudar y conectarse con los demás”, dice Brewer. “La gente me dijo que fue una liberación increíble para ellos retribuir a la sociedad de alguna manera y ser parte de esta oportunidad histórica de ayudar a la comunidad a volver a la normalidad lo más rápido posible. No había ego en ese lugar. Podías pedirle a la gente de Microsoft que haga cualquier tarea y decían: ‘Sí, estoy aquí para ayudar’ «.

Para Sonia Parchani, gerente de ingeniería en el grupo de datos de Azure, lo más destacado fue escuchar el estruendoso aplauso cuando las vacunas comenzaban a las 11 a.m.

«La gente estaba tan emocionada de que al fin tenemos una solución, que vamos a poner fin a la pandemia con este esfuerzo de vacunación», dice Parchani. «Fue en verdad increíble estar allí».

Después de que el suegro de Parchani falleciera en diciembre en India, su esposo viajó allí para el funeral y trajo a su madre a vivir con su familia y los padres de Parchani en un suburbio de Seattle. La ayuda adicional con sus dos hijos les dio a ella y a su esposo la libertad de tomar un turno en Lumen Field cada semana: ella los miércoles y él los sábados.

“Les explicamos a nuestros hijos lo importante que es hacer algo más allá de su propia familia, y luego nos vieron demostrándolo con acciones, y eso fue algo importante de ver y aprender para ellos también”, dice Parchani. «Espero hacer más de esto».

El programa de donaciones para empleados de Microsoft, que comenzó en 1983, ofrece una contribución de $25 dólares la hora a las organizaciones elegibles donde los empleados se ofrecen como voluntarios y una contribución de dólar a dólar en donaciones monetarias. También hay varias actividades patrocinadas por la compañía durante todo el año, incluida una campaña de donaciones de un mes cada octubre, donde los empleados organizan cientos de eventos para recaudar fondos y eventos que apoyan las causas que les preocupan. Dar es una prioridad de arriba hacia abajo respaldada por todos los niveles de liderazgo, dice Brewer.

El año pasado, a pesar de la pandemia, los empleados donaron 225 millones de dólares y se ofrecieron como voluntarios para más de 750 mil horas. Entonces, Brewer dice que no se sorprendió cuando tuvo una lista de espera inmediata en marzo, con 1,300 inscritos para 150 puestos de voluntariado antes de que la clínica abriera.

«Es una gran parte de nuestra cultura que los empleados expresen las cosas que les apasionan», dice Brewer. «Lumen Field representó una oportunidad de recuperación para que la gente se uniera para dar de nuevo».

Edmund Tse ha visitado a sus padres y a su hermano en Australia casi todos los años en la década en la que ha trabajado para Microsoft en los Estados Unidos como ingeniero de software, pero la nación isleña cerró sus fronteras cuando golpeó la pandemia, y no los ha visto desde 2019.

Cuando su trabajo voluntario con la patrulla de esquí se detuvo el invierno pasado en Snoqualmie Pass, en las montañas Cascade, al este de Seattle, Tse dice que buscó «algo más que asegurara que contribuyo a detener esta pandemia lo antes posible».

Tse se convirtió en un líder en Lumen Field, para dirigir a sus colegas mientras verificaban las identificaciones de los voluntarios y el personal que llegaban y emitían insignias en cordones codificados por colores.

Para Tse y la mayoría de los otros voluntarios, sus turnos en Lumen Field fueron la primera vez en un año que habían estado adentro con otras personas. Y eso era parte del llamamiento.

“Fue extraño pero gratificante hablar entre nosotros en persona y estar en el mismo espacio que otras personas después de un año de distanciamiento social”, dice Tse. «Soy introvertido, pero esto proporcionó una forma de mantener el contacto con la humanidad».

Con la gran presencia de Microsoft en el sitio, también se ofreció una forma para que los colegas se volvieran a ver. Jenn Panattoni asumió un nuevo papel en julio como jefa de bienestar social en Xbox, pero conoció a su nuevo jefe en persona cuando se ofrecieron como voluntarios juntos en Lumen Field esta primavera.

La abuela de Panattoni, de quien dice que era «una de las personas más importantes de mi vida», murió de COVID-19 en septiembre pasado. Una enfermera sostuvo un teléfono inteligente en la cama del hospital de su abuela durante 45 minutos para que todos en la gran familia italiana pudieran despedirse de su «nonna». Devastada por no poder estar allí en persona, Panattoni prometió hacer todo lo posible para ayudar a que la vacuna se estableciera y así restablecer las conexiones familiares.

“Todo lo que pueda hacer para ayudar a muchas personas a vacunarse y mantenerse a salvo y proteger a otros es un trabajo importante”, dice Panattoni. “Me siento bien de haber hecho algo para ayudar a mi comunidad y fui parte de este increíble mar de personas que se unieron para ayudar a salvar vidas”.

Los empleados registraron más de 9,400 horas en Lumen Field, más de tres veces más que en los Juegos de Olimpiadas Especiales de Estados Unidos celebrados en Seattle en 2018, cuando los empleados de Microsoft también se presentaron para apoyar a la comunidad. La compañía iguala las horas de Lumen Field con una donación de $25 dólares por hora a la iniciativa de equidad de vacunas All in WA, para sumar más de $235 dólares que respaldarán clínicas emergentes en todo el estado de Washington para ayudar a que la distribución de vacunas sea lo más equitativa posible.

Y aunque fue emocionante ver el enorme esfuerzo concluido la semana pasada, Brewer dice que tiene una lista cada vez mayor de esas clínicas más pequeñas que necesitarán voluntarios para ayudarlas a recorrer la última milla.

«El trabajo aún no ha terminado», dice.

Imagen principal: Edmund Tse (izquierda) y Sonia Parchani (derecha) se preparan para un turno en el sitio de vacunación masiva Lumen Field en Seattle. (Foto de Scott Eklund / Red Box Pictures)