No tienen que ser desarrolladores para convertir una gran idea en una aplicación

Cuando Lauren Taylor pensó en las evaluaciones de lectura de los estudiantes en su escuela, vio un problema fundamental.

Los profesores en la Escuela Primaria Manitou Park en Tacoma, Washington, donde Taylor es subdirectora, registraban datos de las evaluaciones tres veces al año en papel. Las calificaciones para cada estudiante eran después ingresadas a una base de datos y los estudiantes eran agrupados con base en esas calificaciones. Este enfoque significaba que la información detallada sobre las capacidades de lectura de los estudiantes no estaban disponibles sin tener que examinar una gran cantidad de papeles, lo que dificultaba determinar lo que cada estudiante necesitaba para aprender y mejorar.

Taylor, que tenía poca preparación tecnológica, rio en un principio ante la sugerencia de que podía construir una aplicación para resolver el problema. Pero de manera eventual comenzó a explorar PowerApps, una plataforma diseñada para hacerlo fácil. Creó una manera para que los profesores pudieran ingresar la información de la evaluación de lectura, la almacenaran en una lista de SharePoint y dieran seguimiento al progreso de los estudiantes a través de gráficos de datos en Power BI.

Ahora los profesores pueden acceder a la aplicación y a los datos de manera sencilla a través de Teams, el centro de colaboración basado en chat de Microsoft, desde sus teléfonos o tabletas y realizar un mejor trabajo en satisfacer las necesidades de los estudiantes, y Taylor comenta que de manera sorpresiva, fue muy fácil de hacer.

“Ya no es ‘Quisiera que alguien pudiera hacer esto’”, comenta. “Es ‘¿Qué quiero hacer? Sé que puede pasar, ¿Cómo llego ahí?’”

Taylor es una de las muchas personas alrededor del mundo que utilizan herramientas, plataformas y comunidades en línea de Microsoft para construir aplicaciones y soluciones que una vez sólo estaban al alcance de desarrolladores profesionales. La idea de impulsar a desarrolladores de todos los niveles de habilidad es un foco central de la conferencia Build 2019 de Microsoft, a realizarse del 6 al 9 de mayo de 2019 en Seattle.

El evento anual atrae a ingenieros de software y desarrolladores web, y tendrá una audiencia más amplia este año, cuando por primera vez, los asistentes a Build podrán registrar y llevar a niños de 14 años en adelante a la conferencia para que aprendan y exploren gratis, y estudiantes de todo el mundo competirán en el Campeonato Mundial Imagine Cup, organizado en Build por primera vez.

Charlotte Yarkoni, vicepresidenta corporativa de comercio y ecosistemas en Microsoft, comenta que Build 2019 es un reflejo de lo que ahora significa ser un desarrollador, que con las herramientas correctas, cualquiera puede utilizar la tecnología para construir algo extraordinario.

“Microsoft tiene un amplio rango de plataformas que ayudan a la gente a construir aplicaciones, resolver problemas y crear grandes cosas con tecnología, y no son sólo para codificadores e ingenieros experimentados”, comentó Yarkoni. “Sean estudiantes de secundaria con una gran idea o experimentados científicos computacionales, herramientas como VS Code, Azure y GitHub pueden ayudarles a dar vida a sus ideas”.

Nick Gill, especialista en entrenamiento para la Cruz Roja Americana, tenía pocos conocimientos tecnológicos cuando decidió hacer frente al reto que enfrentaban los instructores de la organización, que utilizaban un proceso basado en papel para ordenar suministros necesarios para dar clases. Las formas eran enviadas a un coordinador de logística que ordenó los suministros, como libros de texto y vendas, pero los instructores nunca sabían cuándo debían llegar los suministros, y los supervisores no tenían idea sobre qué se ordenaba cada mes.

“Ahí fue cuando el equipo de liderazgo se dio cuenta que esto no funcionaba”, comentó Gill, que se encuentra en Dayton, Ohio. “Necesitábamos poder responder preguntas muy básicas, y no lo podíamos hacer porque estábamos sentados aquí con pluma y papel”.

Gill aprendió por su cuenta a utilizar Power BI, PowerApps y Flow, que automatiza tareas a través de diferentes aplicaciones, y creó una aplicación de carrito de compra para que los instructores ordenaran suministros. La aplicación envía de manera automática actualizaciones a los instructores sobre el estatus de sus órdenes y ha acortado los ciclos de órdenes de tres a cuatro semanas a cuatro a cinco días hábiles, menciona Gill. Otros trabajadores de Cruz Roja también han creado aplicaciones, incluida una herramienta para conectar a la gente que llega al mismo destino para que puedan compartir autos rentados y una aplicación de registro para voluntarios que trabajan en zonas de desastre.

Varios voluntarios de Cruz Roja alrededor del país ahora se reúnen de manera regular en Skype o Teams para trabajar en el desarrollo de soluciones tecnológicas para enfrentar retos organizacionales. La creciente cultura de innovación ha ayudado a involucrar mejor a la gran fuerza de trabajo de voluntarios de la Cruz Roja, comenta Gill.

“En ocasiones batallamos para involucrar a los voluntarios en cosas que les interesan”, menciona. “Tal vez la gente no pueda responder a un escenario, pero pueden sentarse en su computadora y crear una aplicación”.

Gill, quien ahora es el gerente nacional de logística e inventario de entrega de servicios para la Cruz Roja, trabaja en otras aplicaciones para ayudar a rastrear el equipo de la organización y gestionar su inventario en almacén. Él comenta que PowerApps le brindó una “puerta de entrada al aprendizaje” que lo motivó a explorar otras tecnologías que de otro modo no hubiera explorado.

“PowerApps es accesible para la persona promedio”, menciona. “Si pueden dar clic en un mosaico, pueden hacer una Power App”.

Para otros, el impulso por crear soluciones tecnológicas es más personal que profesional. Fabian Bolin tenía 28 y una carrera en la industria fílmica cuando su vida fue trastocada por un diagnóstico de leucemia. Incapaz de trabajar por dos años y medio mientras pasaba por un tratamiento de quimioterapia, Bolin estaba devastado. Comenzó un blog sobre su batalla con el cáncer y encontró que escribir le ayudaba a procesar y normalizar su situación. Pero fueron las conexiones auténticas con otros pacientes con cáncer las que más impactaron a Bolin.

“Nunca me sentí más feliz que cuando escribía en el blog”, comenta Bolin, que vive en Estocolmo, Suecia. “Saber que lo que compartía ayudaba a otros en su trayecto con el cáncer llevó a un mayor sentido de significado y propósito que antes no había sentido”.

Al ver una oportunidad de ayudar a otros pacientes con cáncer a enfrentar la depresión y otros problemas emocionales, Bolin solicitó la ayuda de un amigo, Sebastian Hermelin. Ambos fundaron WarOnCancer.com como una red social para gente con cáncer. En marzo de 2019, lanzaron una aplicación móvil impulsada por Azure que está diseñada para permitir a pacientes con cáncer, compartir historias y experiencias y encontrar un lugar en común. La aplicación también permitirá a los pacientes compartir sus datos y dar seguimiento a cómo son utilizados en investigación, con la meta de ayudar a conectarlos con tratamientos efectivos y pruebas clínicas. Microsoft colabora con WarOnCancer, y las tecnologías Microsoft serán utilizadas para desarrollar el componente de datos de la plataforma.

Bolin cree que al impulsar a los pacientes con cáncer a contribuir con la investigación y a tomar decisiones informadas respecto a su cuidado, se facilita lo que él llama “felicidad altruista”, WarOnCancer puede ayudar a mejorar su salud mental.

“Convertimos el compartir datos en una propuesta de valor con el cáncer”, menciona. “Podemos verla como una plataforma para el cáncer y para tratar de resolver problemas de salud mental, o podemos verla como una plataforma para la salud mental, y el cáncer es el grupo de prueba”.

“Puedes aplicar la misma metodología para todas las formas de enfermedades para asegurar que la gente se siente bien de nuevo”, comentó Bolin. “No hay límite para lo que podemos hacer”.

La experiencia personal también brindó la motivación para SafeTrip, un contendiente para Imagine Cup de este año. Creada por un equipo formado sólo por mujeres estudiantes de universidades canadienses, la aplicación registra los movimientos oculares de los conductores y notifica a un contacto de emergencia si el conductor comienza a quedarse dormido.

Para Partoo Vafaeikia, parte del equipo y estudiante de ciencias de la computación en la Universidad de Toronto, la necesidad por la solución es muy real. Ella perdió a dos amigos en tan solo una semana hace unos años en diferentes accidentes de auto por la noche. Un vehículo se estrelló contra un poste de luz: el otro se fue sobre el terraplén.

“Es muy importante que tratemos de encontrar la manera de disminuir estos tipos de accidentes y tener caminos más seguros”, comentó Vafaeikia.

La aplicación SafeTrip toma una foto cada segundo y la envía a un backend que utiliza Azure Custom Vision, que emplea una solución de aprendizaje automático para reconocer contenido específico en imágenes, para determinar cuando los ojos del conductor están cerrados por tres segundos o más. Si lo están, el sistema envía la latitud y longitud del vehículo y una notificación a un contacto de emergencia y la aplicación emite un sonido alto para alertar al conductor.

Los miembros del equipo crearon SafeTrip durante un hackathon en la Universidad de Toronto después de asistir a una sesión de Microsoft donde aprendieron sobre Azure Custom Vision. La tecnología era muy fácil de utilizar, recuerda Kathrine von Friedl, quien es parte del equipo.

“Nos dimos cuenta que con Azure Custom Vision, podíamos sólo subir fotos y estas entrenarían al modelo por nosotros”, comentó von Friedl, que estudia ingeniería en mecatrónica en la Universidad de Waterloo. “Buscamos marcos de trabajo de otras compañías, y la de Microsoft fue superior en términos de ser más personalizable, flexible y fácil de utilizar”.

En la actualidad, SafeTrip utiliza notificaciones de texto, pero el equipo busca expandirse a otros métodos de mensajería como Skype y quiere aprovechar la interfaz de programación de aplicación de mapa de Bing para mapear las ubicaciones de los conductores. La meta, de manera eventual, es asociarse con compañías de transporte compartido “que se puedan beneficiar de ella para garantizar la seguridad de los clientes”, comentó von Friedl.

En el mundo de Stu Lowe, la tecnología es una herramienta para aprender y crear, para jugar y dar vida a inventos. Como especialista en tecnología e innovación tecnológica en la Escuela Beacon Hill en Hong Kong, Lowe trabaja con profesores y con estudiantes de entre 4 y 11 años en el aprendizaje centrado en la creación, a través de tecnología para crear elementos relacionados con los temas que se aprenden. Los estudiantes utilizan la plataforma MakeCode de Microsoft y micro controladores para crear elementos que van desde mochilas inteligentes con contadores de pasos a mascotas virtuales, un cañón de pelotas de ping pong y un robot con ojos que cambian de color.

Antes, la escuela enseñaba codificación a los estudiantes en clases de 45 minutos, pero no era tiempo suficiente para que ellos hicieran mucho con esas habilidades, comenta Lowe.

“Pasamos mucho tiempo en repasar la codificación, pero teníamos que dar un paso atrás, reflexionar y decir, ‘Bueno, ¿Para qué hacemos esto? Los niños se vuelven Buenos en esto, pero, ¿Cuál es la meta final?’”, comenta. “No todos van a ser científicos computacionales. Los niños tiene estas habilidades, pero no crean nada con ellas”.

Hace dos años, la escuela cambió de cortas lecciones de codificación a incorporar construcción basada en tecnología en cada unidad de aprendizaje. También comenzó los “días de retoque con los profesores”, dirigidos por Lowe, que permiten a los profesores trabajar en proyectos tecnológicos que podrían llevar después a sus estudiantes. La educación centrada en la creación, comenta Lowe, busca mejorar el aprendizaje a través de experimentación creativa, impulsar a los niños a que se vuelvan creadores y motivarlos para que miren más de cerca a los objetos y sistemas a su alrededor y encuentren maneras de mejorarlos.

Lowe comenta que MakeCode, diseñada para crear código que puede ser utilizado dentro de robots, artículos wearable o lo que sea que quieran inventar los estudiantes, es accesible incluso para niños de primaria y ha transformado cómo las escuelas enseñan codificación. Y construir con micro controladores en verdad captura la imaginación de los niños, menciona.

“Utilizamos tecnología digital, pero los niños la construyen con sus manos”, comenta. “No están sentados mientras miran sus pantallas”.

Lowe, un creador de toda la vida que frustraba a sus padres cuando era niño al desarmar sus juguetes para ver cómo funcionaban, también crea cosas en casa con tecnología, como hacer videojuegos e intervenir muebles. Él ve jugar con la tecnología como una manera de preparar a los niños para un mundo que, a pesar de los avances en tecnologías como la inteligencia artificial y el aprendizaje automático, aún requerirá del ingenio y la imaginación.

“Creo que hay un mundo en el futuro para la gente que es más creativa”, comenta.

Foto principal: Lauren Taylor, subdirectora que trabaja con estudiantes en la Escuela Primaria Manitou Park en Tacoma, Washington. (Foto por Scott Eklund/Red Box Pictures)