Northern Lights innova para el futuro del transporte y almacenamiento del carbono

Con los catastróficos efectos del cambio climático que golpean la puerta del mundo, se requiere de una acción urgente. Países e industrias se reúnen para crear modelos económicos con el objetivo de hacer frente a los desafíos actuales, además de brindar oportunidades más sustentables de crecimiento.

Por años, el Gobierno de Noruega ha estado en especial involucrado en analizar e invertir en tecnologías e iniciativas con visión de futuro, no sólo para abordar los problemas climáticos ahora, sino para visualizar nuevas industrias para el futuro.

Uno de esos proyectos, una asociación formada hace tres años, llamada Northern Lights, es un esfuerzo conjunto del gobierno noruego y las firmas de energía Equinor, Shell y Total, cada una de las cuales tiene profundas raíces de trabajo con Microsoft. La asociación busca estandarizar y escalar la captura y almacenamiento de carbono, o CCS por sus siglas en inglés, en Europa.

CCS tiene un gran potencial para reducir la producción de carbono, en particular en industrias donde la reducción de emisiones es más difícil de conseguir, y de manera reciente, el gobierno noruego anunció una propuesta de inversión en Northern Lights. Hace unos días, Microsoft firmó un acuerdo para explorar cómo se puede unir al proyecto como socio tecnológico.

En conjunto, el grupo explorará cómo integrar la experiencia digital y el trabajo de Microsoft para encontrar maneras de invertir en el desarrollo efectivo del proyecto. Microsoft también buscará utilizar las instalaciones de transporte y almacenamiento de CO2 de Northern Lights, como parte de su propio portafolio de proyectos de captura, transportación y almacenamiento de carbono.

“Este es un desafío que ningún gobierno o corporación pueden resolver por sí solos”, comentó Lucas Joppa, director ambiental para Microsoft. “Todos necesitamos hacer más, y aquellos de nosotros que nos podemos mover más rápido, deberíamos hacerlo. Estamos entusiasmados por el potencial de nuevos enfoques como el del proyecto Northern Lights. Junto con nuestros socios, podemos trabajar para escalar el transporte y almacenamiento del carbono capturado, para ayudar a satisfacer las necesidades de negocios de un futuro con cero emisiones de carbono”.

Una solución permanente de almacenamiento para CO2

Por décadas, Northern Lights ha desarrollado un modelo de negocio que encadena tecnologías desarrolladas para la industria energética, para utilizarlas en nuevas maneras de brindar un transporte, recepción y almacenamiento permanente efectivos de CO2 en una reserva en el Mar del Norte, en Noruega.

De acuerdo con Irene Rummelhoff, vicepresidenta ejecutiva de Equinor, la idea es facilitar la captura y transporte de CO2 de las emisiones industriales, y almacenarlo de manera segura sin liberarlo a la atmósfera. Tras la captura, el carbono se licua y se envía a una instalación de Northern Lights cerca de Bergen, donde se bombea 2,600 metros por debajo del fondo del mar en los poros de un acuífero salino.

“Después de 40 a 50 años de perforación en alta mar, en lugar de sacar algo, lo empujamos de nuevo a la tierra”, comentó Rummelhoff. “Este proyecto prueba que Podemos reutilizar la tecnología petrolera en el área del almacenamiento de carbono en embalses submarinos”.

La planta puede, en un inicio, procesar hasta 1.5 millones de toneladas de CO2 líquido cada año, y más de 100 millones de toneladas con el tiempo. La instalación de almacenamiento de Northern Lights ha pasado de una prueba de concepto de escala industrial a una tecnología madura, y de manera reciente, el gobierno noruego anunció su propuesta de invertir 16.8 mil millones de coronas noruegas (1.55 mil millones de euros) en la realización de la cadena de valor Longhsip CCS, de la cual, Northern Lights es la parte de transporte y almacenamiento.

La adición de Microsoft trae a un socio tecnológico con una huella global para complementar la experiencia energética y los recursos de otros socios. El rol de Microsoft es explorar el brindar una base de tecnología sobre la cual innovar, y trabajar para encontrar maneras de ayudar al grupo a avanzar en el desarrollo del proyecto.

Traer al desafío a un ecosistema de innovación

En enero de 2020, Microsoft se comprometió a ser negativo en carbono para 2030 y a eliminar del medio ambiente todo el carbono que ha emitido de manera directa, y a través del consumo de electricidad, desde que la compañía fue fundada, para 2050. Pero los líderes de la compañía reconocieron que para conseguir esas metas, deben apostar en tecnologías que aún no han sido desarrolladas o que no han sido desplegadas a escala.

La intención de Microsoft es trabajar con Northern Lights para crear un nuevo ecosistema de negocios alrededor de la gestión del carbono. La compañía explorará cómo una plataforma de software, basada en principios de código abierto, podría ayudar a fomentar la tecnología y la innovación de negocios necesarias para hacer realidad CCS a una escala sin precedente.

Microsoft también puede implementar tecnología en la misma instalación de almacenamiento, utilizar información de valor y analítica para desbloquear innovación y crear una huella de esas soluciones para que sean usadas en cualquier parte del mundo. La amplia red global de socios de Microsoft puede ser aprovechada para ofrecer soluciones especializadas y experiencia para llenar esas brechas.

“Para alcanzar un futuro de cero emisiones de carbono, las empresas necesitan poder transportar y almacenar su carbono capturado”, comentó Joppa. “Esperamos habilitar una escala de valor de gran escala, y una red de transporte y almacenamiento donde aún no existan prácticas de almacenamiento de carbono a gran escala”.

Explorar el potencial de una nueva industria

Joppa comenta que unirse al proyecto es una situación ganar-ganar, que refleja los valores de Microsoft a la vez que sirve a los intereses comunes de las personas y los países en todo el mundo. En esta etapa inicial, Microsoft evalúa cómo podría ser su inversión en la iniciativa, en términos de contribuir con recursos, personas, ideas, investigación, tecnología, o la combinación de todos.

“Se requerirá de un esfuerzo extraordinario para conseguir un futuro de cero emisiones de carbono”, mencionó. “Vamos a tener que crear tecnologías que no existen hoy, a la escala que las necesitamos hoy. Queremos explorar cómo podemos conectar esta cadena de carbono de manera digital, y esperamos utilizar el proyecto de Northern Lights para que también nos ayude a alcanzar nuestras propias metas de sustentabilidad. En este momento, no tenemos todas las respuestas, pero eso es algo que hemos acordado explorar juntos”.

Para que el mundo evite los catastróficos impactos del cambio climático, se requiere de una enorme transformación para la propia cadena de valor empresarial.

Foto principal: Las luces del norte sobre las islas Lofoten en Noruega. (Foto por Nutexzles/Getty Images)