Salvar el vino, una uva a la vez, de los peligros de las heladas tardías causadas por el cambio climático

Rudi Hofmann pasó años de trabajo en el negocio del vino al por mayor antes de decidir seguir su sueño de poseer un viñedo y una bodega. Hace unos 20 años, fundó BioWeingut Hofmann y se dedicó a la viticultura en 37 acres a lo largo de las empinadas orillas del río Traisen en el este de Austria. El reclamo de fama de la zona, en particular, es Grüner Veltliner, una uva de vino blanco conocida por su sabor afrutado y lleno de sabor.

Y mientras que beber vino puede ser para relajarse, la viticultura no lo es. Implica largas horas, trabajo físico duro, vigilar de manera constante el clima y combatir problemas como plagas, moho y hongos. En los últimos años, debido al cambio climático, ha surgido una nueva amenaza: las heladas tardías.

“La escarcha en sí siempre ha sido un problema”, dice Hofmann. “Si las cosechas están en su etapa temprana y hay heladas, solo pierdes algunos brotes de las flores de la vid; no pierdes toda la cosecha. Debido al cambio climático, la vegetación comienza antes y luego, si hay heladas en la primavera y las uvas florecen, entonces podrías perderlo todo”.

En 2017, los daños por heladas al final de la temporada costaron a los viñedos y huertos frutales austriacos un estimado de 70 millones de euros (más de $60 millones de dólares). Para ver si la tecnología podría ayudar, la Asociación Europea de Innovación para la Productividad y Sustentabilidad Agrícola (EIP-AGRI), cuya misión es contribuir a la estrategia de crecimiento sustentable de la Unión Europea, y el Ministerio Federal de Agricultura, Regiones y Turismo de Austria formaron un grupo de trabajo llamado ARGE FrostStrat. Sus miembros incluyen organizaciones gubernamentales, educativas y de investigación, empresas de tecnología y productores, incluido Hofmann.

El resultado: un proyecto piloto que coloca sensores en áreas de riesgo de viñedos y huertos para registrar información que incluye temperatura, humedad y topografía. Los datos se envían a la nube de Microsoft y, combinados con modelos de predicción meteorológica y aprendizaje automático en Microsoft Azure, brindan a los productores pronósticos detallados de 48 horas sobre la hora exacta en que se esperan heladas al final de la temporada en sus tierras. Eso les da a los productores un empujón para comenzar a proteger sus uvas y huertos contra las heladas de fin de temporada.

La notificación anticipada es importante porque lleva tiempo, esfuerzo y dinero implementar esa protección, y hay varias formas de hacerlo. Van desde el uso de helicópteros para sobrevolar los campos, con las aspas del helicóptero que empujan aire caliente hacia el suelo para ayudar a elevar la temperatura, hasta el uso de lo que se conoce como «velas heladas»: grandes velas de parafina colocadas alrededor de los cultivos para aumentar la temperatura. No todos los cultivadores o granjeros pueden pagar helicópteros. Y usar velas heladas también puede ser costoso.

“Un objetivo del proyecto no es solo medir los datos y proporcionarlos a los productores, sino también comparar las diferentes estrategias preventivas, como las velas, los helicópteros o los sistemas de rociadores: ¿Cuánto cuestan y cuál aporta el mejor resultado? dice Johannes Strassmayr, consultor sénior de TietoEVRY, una empresa global de software y servicios digitales que creó el sistema de alerta temprana.

Hofmann también estará ansioso por conocer esa información. Su bodega produce alrededor de 100 mil botellas al año, “lo que en Austria se considera una bodega de tamaño medio”, dice. “Pero a escala global, es una bodega muy pequeña”.

Aun así, conlleva gastos de gran tamaño. Cuesta alrededor de mil euros la hora por hectárea (que son unos 2.47 acres) para usar las velas de parafina. “Entonces, si sabes de antemano, puedes retrasar su uso una hora, por ejemplo, es un ahorro importante”, dice.

Las heladas de finales de temporada solían ocurrir solo de manera ocasional, dice Hofmann, pero en su área, han ocurrido los últimos siete años seguidos. “Combinado con el comienzo más temprano de la vegetación, el riesgo de daño sigue en aumento”, dice.

Christian Hofmann, el hermano de Rudi, dice que, de manera histórica, cuando los productores lidiaron con las heladas, condujeron en medio de la noche “como maníacos a través de sus viñedos para medir las temperaturas de manera manual y decidir cuándo y dónde activar la calefacción”. No es la forma más eficiente de hacer las cosas, dice Hofmann, quien es miembro del grupo ARGE FrostStrat.

“Uno de los agricultores dice que conducía mil kilómetros a la semana en un área muy pequeña, conducía toda la noche para tomar temperaturas en diferentes lugares y saber qué áreas tenían indicadores tempranos de heladas”, dice Christian Hofmann. Con el servicio FrostStrat, ahora pueden monitorear su tierra de manera remota.

«Dije: ‘¿Qué pasaría si pudieras vigilar tus viñedos desde tu teléfono inteligente, sentarte en casa y, si todo va bien, continuar durmiendo o tomando una buena copa de vino con tus amigos?’. Este es el tipo de historia detrás la génesis de este proyecto.”

El sistema “no solo proporciona datos de pronóstico y en tiempo real para todas las ubicaciones de los sensores, sino que también envía alertas por mensaje de texto o correo electrónico a los teléfonos inteligentes de los productores y agricultores”, dice Strassmayr.

El calentamiento global ha afectado no solo a la viticultura, sino también a los huertos de albaricoques, manzanas y melocotones en Austria. Dado que la brotación ocurre más temprano en la temporada, deja a los cultivos más vulnerables a los efectos de las heladas tardías.

El problema no es específico de Austria, que se encuentra entre los 10 principales productores de vino de Europa. Este año, en Francia -primer productor de Europa y uno de los principales productores a nivel mundial- la producción vitivinícola del país cayó un 29 por ciento, un mínimo histórico, porque las heladas tardías “redujeron buena parte de la producción”, dijo en septiembre el Servicio Ministerial de Estadística de Agricultura de Francia.

Según la iniciativa World Weather Attribution, el cambio climático causado por el hombre hizo que las heladas dañinas en Francia fueran un 60% más probables. Las Actas de la Academia Nacional de Ciencias (PNAS, por sus siglas en inglés) de los Estados Unidos encontraron que si las temperaturas aumentan como se espera en 2 grados centígrados, las regiones del mundo que son aptas para el cultivo de uvas para vino podrían reducirse hasta en un 56 por ciento.

“De alguna manera, el vino es como el canario en la mina de carbón para los impactos del cambio climático en la agricultura, porque estas uvas son muy sensibles al clima”, dijo uno de los autores del estudio PNAS 2020.

TietoEVRY, con sede en Finlandia, puso en marcha el sistema de seguimiento en septiembre de 2019. El proyecto piloto finalizará en septiembre de 2022, cuando se evaluarán todos los datos.

“Configuramos una colección de servicios en la nube en Azure que llamamos una plataforma aceleradora y podemos adoptar con facilidad nuevos casos de uso de los clientes incluso más allá de la agricultura”, dice Strassmayr.

“No importa si los sensores están en algún lugar al aire libre en un campo, o en algún lugar de un sitio de construcción o de fabricación. El procesamiento es siempre el mismo. La escala difiere, por supuesto. Aquí tenemos, por ahora, 300 sensores en los campos de Austria, pero en un centro de fabricación, podrías tener miles de sensores en cientos de lugares en todo el mundo”.

TietoEVRY Austria instaló un tipo de sistema similar para dos grandes empresas austriacas que suministran materiales para las industrias de la construcción y, juntas, tienen más de 200 sitios de producción y más de 3,200 líneas de producción. El sistema les ayuda a aumentar la eficiencia general midiendo los datos de producción.

El proyecto ARGE FrostStrat «es un caso de uso para un área agrícola específica, pero hay miles de casos de uso en los que podemos ayudar a que la vida de todos sea más fácil y sencilla con tales soluciones», dice Robert Kaup, gerente general de TietoEVRY Austria.

“Los comentarios de los agricultores participantes nos muestran cuán valiosos son un sistema digital de alerta temprana, mediciones inteligentes y pronósticos a pequeña escala”.

“La transformación digital evoluciona de manera rápida incluso en sectores conservadores como la agricultura”, dice Jutta Grabenhofer, líder de sustentabilidad de Microsoft Austria, quien trabaja con TietoEVRY en el piloto. “Si bien existe la percepción de que solo los productores a gran escala pueden beneficiarse de la tecnología digital, este caso de uso muestra que las empresas más pequeñas también pueden beneficiarse del uso de IoT y del análisis de datos para aumentar la eficiencia”.

Christian Hofmann dice que los programas de monitoreo como ARGE FrostStrat también pueden ayudar a dar forma al futuro de cómo se usa la tierra agrícola, un recurso finito.

“Se deben tomar decisiones a largo plazo sobre cosas como el uso bruto de la tierra que de manera histórica se han decidido en función de la intuición o las corazonadas, o porque ‘siempre ha sido así’”, dice. “Eso ha llevado a un consumo excesivo de riego, calefacción e infraestructura, lo que sea, porque no usamos los hechos. Y el cambio climático es tan rampante que la mayor parte de la «vieja sabiduría» ya no es relevante. Los datos que recopilamos aquí ayudan a eliminar las emociones de las decisiones, lo que siempre es difícil. Es una segunda perspectiva que no debe subestimarse”.

Rudi Hofmann está de acuerdo. Como viticultor ecológico, quiere continuar su sueño con su bodega, pero quiere hacerlo de forma más inteligente y sustentable.

“Lo que veo para el futuro es que sabremos mucho más sobre los datos de nuestros viñedos, y tenemos la posibilidad de producir cultivos más sustentables de lo que hacemos en este momento, que lo que hicimos el siglo pasado”, dice.

“Tenemos que plantar la fruta correcta en el lugar correcto, y luego tenemos que monitorearla y tomar medidas en el momento correcto con el mínimo impacto ambiental”.

Foto principal: Baja Austria es una de las principales zonas vitivinícolas del país. El área está ubicada al norte y al oeste de Viena. Foto cortesía de Rudi Hofmann.