Segundo año de entregas de subsidios Affordable Access Initiative de Microsoft

Conozcan a algunos de los emprendedores que llevan conectividad a internet, acceso a energía y oportunidades económicas donde más se necesitan

Él hizo un voto. Cuando su hija de 16 años falleció de una enfermedad que los doctores no pudieron diagnosticar, Allen Bailochan Tuladhar prometió que cumpliría su sueño de ayudar a los jóvenes en Nepal a obtener acceso a la tecnología y a la educación en ciencias de la computación.

En el décimo aniversario luctuoso de Ellaine, Tuladhar ha mantenido vivo este voto. Ha establecido una fundación a nombre de su hija que ofrece becas educativas y ayuda a educar en tecnología a mujeres jóvenes. Y su empresa, Picosoft Nepal, trabaja para llevar internet de bajo costo a las escuelas en las áreas más rurales de aquel país.

Este día, Picosoft Nepal recibió soporte adicional para su misión. Microsoft le brindó el subsidio Affordable Access Initiative (AAI) a la empresa, y a otros nueve negocios cuyas soluciones brindan conectividad a internet, acceso a energía, y el poder de la nube a comunidades en África, Asia, el Caribe y Estados Unidos.

“En verdad estamos muy emocionados por este subsidio y con lo que podremos hacer con él”, mencionó Tuladhar durante una entrevista en Skype desde Katmandú, cerca del Valle Dhading, una de las primeras áreas que se verán beneficiadas por este subsidio.

“Una vez que tengamos conectividad y una vez que tengamos acceso a internet de una manera asequible, creo que la gente de Nepal, ya sea que estén en Silicon Valley o en el Valle Dhading, podrán escapar de la pobreza de información, que es un círculo vicioso”.

Para muchos podría parecer difícil de entender, pero más de la mitad de las personas en el planeta carece de acceso a internet. Esto significa que los diferentes tipos de comunicación digital, información y oportunidades económicas que muchos de nosotros damos por hecho, en realidad no existen en una gran parte del mundo. Las causas por lo general incluyen falta de infraestructura, y el nivel de educación digital requerida para construir soluciones accesibles.

El programa de subsidios Affordable Access Initiative de Microsoft, que se encuentra en su segundo año, busca ayudar a remediar esto. Cada beneficiario de este subsidio recibe financiamiento, mentorías y acceso a una red de pares que les ayudan a poner a prueba y escalar sus soluciones. Las áreas de interés incluyen tecnologías de acceso a internet de última milla, incluidas a través del uso de TV White Spaces y otras formas de soluciones de conectividad a internet, acceso a energía para comunidades fuera de la red energética, e Internet de las Cosas (IoT) para agricultura. La meta es entregar acceso a internet y energía, y crear oportunidades económicas y académicas como resultado final.

Los beneficiarios de este subsidio también recibirán Microsoft BizSpark, el software de desarrollo y prueba de Microsoft que incluye Azure, Windows, Visual Studio, Office y SQL Server. BizSpark cuenta con acceso a cientos de clases gratuitas de entrenamiento y otro contenido técnico. Microsoft Filantropía también brinda educación digital, seguridad en línea y programas de educación en ciencias de la computación en las comunidades que reciben los subsidios Affordable Access Initiative.

Los beneficiarios de este año incluyen a Electric Vine Industries (Indonesia), Kukua Weather Services (Uganda), Picosoft (Nepal), Sigora International (Haití), Solaris Offgrid (Tanzania), Standard Microgrid (Zambia), SunCulture (Kenia), VABB (Virginia), VisionNet (República Democrática del Congo), and WrightGrid (República Democrática del Congo)

“Nos sentimos inspirados por la pasión de nuestros beneficiarios de llevar acceso a internet y energía, y los beneficios económicos que fluyen de esto, a las regiones del mundo que más lo necesitan”, comentó Paul Garnett, Director Senior de Iniciativas de Affordable Access en Microsoft. “Para nosotros es un privilegio apoyar el trabajo de innovadores que ayudan a mejorar sus comunidades”.

Electric Vine Industries (EVI), beneficiario de AAI, es un desarrollador de micro-redes solares que brinda acceso a energía sustentable a hogares en el sureste de Asia, que incluye a Indonesia, donde el dinero del subsidio AAI de Electric Vine será utilizado.

En ese país, la única luz en los hogares, por lo general emana de velas, linternas de keroseno o generadores, estos últimos, con un alto costo de operación. Con 1.3 mil millones de personas a nivel mundial, que carecen de acceso a electricidad, las comunidades rurales por lo general se apoyan en fuentes de energía ineficientes, caras, peligrosas o dañinas al ambiente, como el keroseno. Al ayudar a escalar a emprendedores que se encuentran en una etapa temprana, como EVI, millones de consumidores y dueños de pequeños negocios, se verán beneficiados de manera eventual.

Dos beneficiarios del subsidio AAI se encuentran en la República Democrática del Congo (DRC, por sus siglas en inglés), en África Central, que es tal vez el país más pobre en el mundo. DRC tiene una población de 77 millones, y los residentes ganan en promedio $394 USD al año. VisionNet, uno de los beneficiarios en DRC, utiliza Wi-Fi administrado en la nube, para brindar acceso a internet de bajo costo a estudiantes de universidades rurales, individuos y organizaciones no gubernamentales.

Alex Okuonzi Bahati, fundador del programa “Pocket Cyber Cafes” de VisionNet, está determinado a incrementar el acceso y la rentabilidad de internet, impulsado por su frustrante experiencia propia en la escuela secundaria, hace cinco años.

“Internet era muy caro y se consideraba un lujo”, comenta. “Tenía que pagar un dólar para tener acceso a internet por 15 minutos, que no era tiempo suficiente para realizar mi tarea”.

A partir de ese día, él comenta, “Enfoqué mis estudios en la tecnología para poder brindar internet de bajo costo” a la gente de DRC, en especial a los estudiantes, que por lo general pagan por megabyte, no gigabyte, y pagan mucho, hasta un dólar por 65 megabytes.

A través de “Pocket Cyber Cafes” de VisionNet, se ponen a disponibilidad áreas activas con Wi-Fi de un área a otra, de acuerdo con las necesidades. Bahati comenta, con la ayuda del subsidio de AAI, que espera brindar 24 horas de acceso ilimitado a internet con tarifas por debajo del precio del mercado.

“Para mí es importante brindar internet, en especial en el sector educativo, porque creo en el poder de la educación y cómo el acceso a la información puede ser transformador”, comentó Bahati, que fue seleccionado el año pasado para participar en Mandela Washington Fellowship en la Universidad de Texas en Austin, enfocado en negocios y emprendimiento.

La conexión entre el acceso a internet y el acceso a la educación, es crucial para Allen Bailochan Tuladhar, quien, como Bahati, está motivado por sus propias experiencias para servir a su comunidad en Nepal.

El país de 26 millones de personas ha comenzado a trabajar para reconstruir su infraestructura desde 2015, cuando un devastador terremoto acabó con la vida de más de 8,500 personas, lesionó a casi 22 mil y resultó en la demolición de más de 500 mil hogares.

Fue después del terremoto que Picosoft Nepal, la empresa de Tuladhar, experimentó con TV White Spaces, frecuencias no utilizadas en la banda del espectro inalámbrico que se pueden utilizar para acceso a banda ancha inalámbrica, para ayudar a brindar servicio de internet, y vio su potencial para uso regular en las escuelas, comentó Tuladhar.

Con la utilización de TV White Spaces y súper tecnología Wi-Fi después del temblor, “Fuimos capaces, de manera rápida, de implementar internet desde la oficina del primer ministro para organizaciones dedicadas a la ayuda para catástrofes, y nos sentimos complacidos con la facilidad y efectividad de la tecnología de TV White Spaces”, mencionó.

El país, hogar del Monte Everest, no cuenta con litorales, y se encuentra ubicado entre India y China, con terrenos muy escarpados, “que van desde el nivel del mar hasta el punto más alto en el planeta”, comentó Tuladhar.

Hay 75 distritos en Nepal. Picosoft Nepal utilizará el subsidio de AAI de Microsoft de inmediato, para brindar internet a 20 escuelas en el Distrito de Dhading, que cuenta con estudiantes que se encuentran en grados equivalentes que van desde el jardín de niños a la escuela secundaria. Al final, el subsidio ayudará a colocar la red de TV White Spaces en dos distritos de Nepal al final de 2017, y en 10 distritos en cinco años.

“Hay escuelas rurales donde los niños podrán no sólo utilizar tecnologías Microsoft para aprender, también tendrá acceso a la inmensidad de información disponible en internet para tener mejores habilidades y conocimiento”, mencionó Tuladhar.

Él ha estado en el campo de la tecnología por 25 años, incluyendo un rol sin paga como director regional de Microsoft Innovation Center en Nepal. Su hija, Ellaine, amaba las puertas que la tecnología abre a la educación, pero “se cuestionaba la manera en la que pensamos sobre la tecnología y de desmantelar barreras que mantienen alejadas a las mujeres y las minorías de ingresar a los campos del cómputo y la tecnología”, anota en el sitio web de la fundación que creó en su honor, EMFound.

No piensa detenerse pronto. En cinco años, comenta, él quiere ver “un acceso equitativo” al internet en Nepal, “que creo es un derecho de cada ser humano en el mundo, ser capaz de utilizar el poder de internet”.

Imagen principal: Profesores y estudiantes fuera de la Escuela Sulaulo Bhairabi en Dhading, donde Picosoft Nepal realiza la primera instalación de internet a través de TV White Spaces. (Foto cortesía de Team Picosoft Nepal)