Taiwán trae la IA generativa para ayudar a los estudiantes a aprender inglés

Nueva ciudad de Taipéi, TAIWÁN – Los maestros a menudo informan que los estudiantes que aprenden inglés tienden a leer y escribir mejor de lo que hablan, ya que la timidez y la falta de práctica pueden dificultar la capacidad de conversar. Ahora, un chatbot financiado por el Ministerio de Educación de Taiwán y que se ejecuta en modelos de lenguaje grande de próxima generación ofrece una manera para que los estudiantes de K-12 obtengan esa práctica, y de una manera más atractiva que antes.

Los niños de la clase de inglés de Claire Mei Ling Wu en la escuela secundaria Er Chong en el distrito de Sanchong, ciudad de Nueva Taipéi, comenzaron a usar CoolE Bot poco después de su lanzamiento a fines de diciembre.

Wu ha enseñado inglés por más de 25 años. Su salón de clases está decorado con un mapa del mundo y banderas nacionales. Hay cajas de chucherías: obsequios de amigos por correspondencia en Japón, India y lugares tan lejanos como el estado estadounidense de Alaska.

“A veces, cuando son tímidos, no se atreven a hablar”, dijo Wu. Sin embargo, si pueden permanecer en sus escritorios y hablar «de persona a IA», dijo Wu, se sienten más cómodos que pasar al frente de la clase o pararse frente al maestro.

Con el chatbot, que utiliza Azure OpenAI Service y otras tecnologías de IA de Microsoft, los estudiantes pueden elegir uno de los muchos temas de conversación preestablecidos (preguntar a un médico o a un fotógrafo sobre su trabajo, por ejemplo, o actuar como detective para resolver un misterio) y se van. Si bien los chatbots más antiguos solo podían proporcionar respuestas precargadas en el sistema, la IA de próxima generación puede generar respuestas por sí sola.

El chatbot también puede evaluar la pronunciación, la precisión y la fluidez, y los estudiantes pueden practicar tantas veces como quieran para aumentar su puntaje.

Si están confundidos, pueden hacer clic en el botón «AI» y el chatbot sugerirá una pregunta para que la conversación fluya. Un filtro de contenido evita que las cosas se desvíen hacia un territorio inapropiado. Si un estudiante escribe o dice una palabrota, o algo sexual, el chatbot responde en rojo: “Entrada incorrecta. Inténtalo de nuevo.»

“Es interesante y puedo aprender inglés con él”, dijo la estudiante Eva Zi Yu Huang, de 13 años, con los ojos asomados entre largos flequillos negros y una máscara quirúrgica azul.

Taiwán se ha fijado el objetivo de volverse bilingüe en chino e inglés para 2030 a medida que su economía cambia de la fabricación tradicional a más negocios basados en datos o en la nube, donde el idioma global tiende a ser el inglés. Hay presiones competitivas regionales. Por ejemplo, Taiwán compite a nivel económico con lugares como Hong Kong y Singapur, antiguas colonias británicas donde se habla mucho el inglés.

“Queremos ayudar a nuestros estudiantes a mejorar de manera rápida sus habilidades en inglés para competir con otros países”, dijo Howard Hao Jan Chen, profesor de inglés en la Universidad Nacional Normal de Taiwán (NTNU).

En Taiwán, las clases de inglés son obligatorias en las escuelas públicas durante una o dos horas a la semana a partir del tercer grado; algunas escuelas comienzan desde el primer grado y se amplían hasta cuatro horas a la semana en la escuela secundaria.

No es mucho tiempo para dominar un idioma con una escritura, una gramática y una pronunciación que son por completo diferentes. Los errores comunes en inglés incluyen eliminar artículos, que no existen en chino, omitir «a» o «the», y mezclar los tiempos. La práctica ayuda, pero puede ser difícil encontrar a alguien con quien hacerlo cuando estás rodeado de hablantes de chino.

En 2015, Chen y su equipo lanzaron un sitio web llamado Cool English para ayudar a los escolares de Taiwán a aprender inglés a través del uso de la tecnología. El sitio web patrocinado por el gobierno ahora tiene alrededor de 1.5 millones de usuarios registrados de Taiwán y más allá.

“La forma en que los maestros enseñan es a través de leer libros y escuchar diversos materiales a través de Internet. Pero el enfoque no está en hablar”, dijo Scott Suen, ingeniero de software del equipo de Cool English. “La mayoría de los estudiantes taiwaneses pueden aprobar los exámenes y obtener una puntuación muy alta, pero si nos ubican en un entorno de inglés nativo, tenemos dificultades para comunicarnos con los extranjeros”.

Para ayudar a facilitar una mayor práctica de conversación, el equipo creó su primer chatbot por medio de un lenguaje de programación antiguo basado en IA.

“Muy pronto descubrimos que era muy problemático”, dijo Chen. “Tienes que escribir todas las respuestas posibles para una pregunta planteada por los estudiantes: miles de oraciones para responder a los estudiantes de manera inteligente. No es IA. Es en verdad trabajo”.

Peor aún, agregó: “¡No sabemos qué tipo de preguntas quieren hacer los estudiantes! Los estudiantes no querrán jugar con este tipo de herramienta tonta”.

El proyecto quedó inactivo por un tiempo. En 2022, el equipo se enteró de los modelos de lenguaje grande de próxima generación. “¡Vimos que esto era en verdad algo importante!” dijo Chen. “Era muy robusto. Las respuestas son mucho más significativas”.

CoolE Bot, presentado en diciembre, se encuentra en el sitio web Cool English. Utiliza modelos de lenguaje avanzados como parte del servicio Azure OpenAI de Microsoft para involucrar a los estudiantes en una conversación sobre un conjunto de escenarios. El idioma es ajustable para diferentes edades y niveles de competencia.

CoolE Bot utiliza las capacidades de voz de Microsoft Azure Cognitive Service, que incluyen texto a voz y voz a texto. Los estudiantes pueden elegir varias voces con acento estadounidense o británico. Y Azure proporciona la seguridad de los datos que es en particular importante cuando se usa tecnología en esta configuración.

“Es una suscripción de ciclo cerrado de Azure”, dijo Sean Pien, gerente general de Microsoft Taiwán. “Todas las conversaciones, ajustes y materiales están dentro de este dominio seguro”.

Hasta el momento, alrededor de 30 mil estudiantes al mes utilizan el chatbot, para acumular un total de un millón de conversaciones al mes.

El equipo ahora trabaja en mejoras, incluida la adición de avatares y nuevos escenarios para las conversaciones. En el futuro, a medida que haya modelos más avanzados disponibles, la herramienta también podrá corregir errores, dijo Chen.

De manera reciente, la clase de Wu usó el chatbot para prepararse para una videollamada con sus contrapartes en Bahrein, donde el objetivo era practicar inglés y aprender unos de otros.

Durante la llamada, los niños taiwaneses abordaron algunas palabras complicadas con facilidad.

“El Museo del Palacio Nacional tiene alrededor de 700 mil piezas de arte imperial chino, lo que la convierte en una de las colecciones más grandes del mundo”, dijo Eva, estudiante de séptimo grado, frente a su clase y a los estudiantes de Bahrein en la pantalla.

“El Templo Longshan en Taipéi es un centro religioso, político y militar en la ciudad de Taipéi y se ha convertido en una atracción para los turistas extranjeros en el período de la posguerra”, dijo un niño con anteojos llamado Frank Pan.

Cuando una estudiante tuvo dificultades con la palabra “depósito”, un coro de voces la ayudó.

Después de que los niños jugaran juntos un cuestionario en línea, los estudiantes taiwaneses estaban emocionados de hacer preguntas que habían escrito para los estudiantes de Baréin.

“¿Hay algún desierto en tu país?”

«¿Es tu escuela una escuela de niños?»

“¿Qué tipo de transporte tienen en su país?”

«¿Has bebido té de burbujas?»

Y más.

Imagen principal: Eva Zi Yu Huang, de 13 años, y sus compañeros estudiantes de inglés en Taiwán compiten en un cuestionario en línea con sus homólogos en Bahrein. Foto de Billy H.C. Kwok para Microsoft.