Un año después, el proyecto hackathon y el equipo Enable de MSR empujan los límites de la tecnología que impulsa a las personas

Comenzó como una silla de ruedas reparada a la que se le ajustaron aparatos electrónicos, Styrofoam cortado de manera apresurada y una buena cantidad de cinta adhesiva, pero la enorme promesa del prototipo del hackathon era inequívoca.

Tan solo un año después, la tecnología le da a Steve Gleason, ex jugador profesional de futbol americano que perdió la habilidad de mover sus miembros debido al ALS, la posibilidad de hacer lo que antes no podía: Pasear por el parque o establecer “records de velocidad en tierra” con Rivers, su hijo de cuatro años, acurrucado en sus piernas, debido a que él no es capaz de impulsarse por sí mismo sin la ayuda de alguien más.

Eye Gaze Wheelchair, que capturó imaginaciones y el gran premio en el primer premio en el primer hackathon //oneweek de Microsoft el año pasado ha hecho grandes avances, todos a partir de los dedicados esfuerzos de un equipo que fue creado para trabajar en proyectos con tanta capacidad de empoderamiento de tiempo completo en Microsoft.

“Los prototipos de hackathon son frágiles. A veces funcionan, otras ocasiones no, y eso está bien porque muestran lo que es posible”, menciona el científico en jefe de Microsoft Research, Rico Malvar. “Tenemos bastante trabajo frente a nosotros, pero nuestra esperanza es que esta tecnología esté disponible de manera eventual para la gente con discapacidades y que esto sea un parteaguas en la calidad de sus vidas.”

Conforme los equipos de hackathon trabajan en miles de nuevos proyectos por segundo año, el progreso del equipo Microsoft Research Enable en Eye Gaze Wheelchair ayuda a demostrar cómo la innovación puede superar limitaciones, y es un poderoso ejemplo del objetivo de Microsoft de ayudar a que todas las personas del planeta consigan más.

“Se trata de demostrar qué es el potencial para Microsoft, impulsar en verdad a la gente a través de tecnología”, dice Jenny Lay-Flurrie, parte de disAbility, del Grupo de Recursos de Empleados. “Todo mundo obtiene mucho significado de esto. En verdad importa”.

Pero tal vez nadie está más emocionado de lo lejos que ha llegado Eye Gaze Wheelchair que el hombre que inspiró su creación. Gleason, de 38 años, dice que el dispositivo lo ha liberado y “revolucionado por completo” su vida.

“Estaba en un punto en el progreso de mi enfermedad donde ya no podía conducir por mí solo. Estaba varado”, explica. “Ya no estoy confinado a mi silla de ruedas; soy libre gracias a mi silla de ruedas. Estoy ansioso de hacer llegar esto al mercado para que podamos compartirlo con otras personas que lo puedan utilizar”.

Gleason menciona que los esfuerzos del equipo Enable de MSR han “llenado un vacío crítico” en la tecnología innovadora, que él dice puede ser una salvación para alguien con severas limitaciones físicas.

“Sin la tecnología, hubiera sido forzado a desaparecer en silencio y morir”, menciona Gleason. “A pesar de la gran ayuda que la tecnología da a gente como yo, hay mucho más que podemos hacer. Y Microsoft ha dado un paso al frente para convertirse en un líder innovador en el mercado”.

Tal vez Gleason es mejor conocido por un increíble bloqueo de patada en el primer juego de los Saints de Nueva Orleans en el Superdomo después del huracán Katrina, pero él y la fundación Team Gleason se apuntaron una gran victoria hace poco con el Acta Steve Gleason, aprobada por la Cámara de Representantes de Estados Unidos a principios de julio de 2015 para solicitar a Medicare que cubriera los dispositivos generadores de habla para mucha gente que los necesita.

Gleason, que impartirá una charla durante el segundo //oneweek, ha ayudado a dar forma al trabajo del equipo Enable de MSR en Eye Gaze Wheelchair, y envía de manera constante al equipo, videos de él mismo utilizándola. En uno de estos, lleva a Rivers a su viejo terruño, las instalaciones de entrenamiento de los Saints y demuestra su agilidad al conducir la silla por el campo.

En otro video, muestra una sonrisa juguetona mientras anuncia, “Voy a establecer una nueva marca en velocidad en tierra para conducción a través de los ojos”. Con un sensor que registra el movimiento de sus ojos, Gleason utiliza la silla de ruedas para recorrer un camino con curvas alrededor de algunos obstáculos improvisados.

El Líder Principal de Desarrollo, Jay Beavers, y más de una docena de otras personas en el equipo Enable de MSR han convertido la creación del hackathon en un dispositivo estable que Gleason es capaz de utilizar de manera regular por su propia cuenta en su hogar en Nueva Orleans. Él comparte comentarios para realizar mejoras, y durante el año que ha pasado, ha habido muchas.

“Hemos reescrito todo”, comenta Beavers. “Tiene una nueva interfaz de usuario y el sistema de control es mucho mejor que antes”.

El equipo mandó fabricar de manera profesional la caja de interfaz que Beavers una vez soldó a mano. La tecnología que evoluciona de manera rápida y la colaboración a largo plazo con Tobii Dynavox significan que el sensor – la cámara que registra los movimientos de los ojos, lo que permite que una persona utilice los controles en pantalla de la tableta Surface con sólo mirarlos – ha sido reemplazado como parte de la investigación con un modelo de desarrollo con más precisión a un costo mucho más bajo.

El equipo ha extendido los controles de la interfaz de usuario para que la gente los pueda operar de manera más sencilla con sus ojos. También han agregado botones para permitir a los usuarios “avanzar a la derecha” y “avanzar a la izquierda”, lo que les ayuda a hacer vueltas más graduales, así como avanzar en reversa.

Jeb Pavleas, becario de verano en Microsoft, que sufrió una lesión en la espina dorsal hace 15 años y utiliza una silla de ruedas, trabaja en un sistema de cuatro cámaras que ayudará a la gente que utiliza sillas de ruedas ver obstáculos potenciales, navegar a través de puertas y también ver el entorno de manera más sencilla incluso si no son capaces de mover su cabeza.

Pavleas comenta que en ocasiones él idea maneras, con tecnología o relacionadas con hardware, para hacer las cosas más fáciles para él mismo en su casa, por lo que está contento de trabajar con un equipo que tiene la pasión y el conocimiento de trabajar para hacer que la accesibilidad mejore y llegue a más personas.

“Todo se trata de mejorar la calidad de vida de la gente con discapacidades, así como hacer las tareas más eficientes”, comenta Pavleas. “Me he dado cuenta que en mi propia vida, por lo general puedo hacer cosas que otras personas pueden hacer, pero por lo general toma más tiempo. La tecnología ayuda en gran medida con esto”.

Beavers comenta que su equipo trabaja en diferentes características de seguridad para Eye Gaze Wheelchair y ha realizado muchas de las mejoras recientes después de que la gente utiliza la silla y comparte sus ideas. Él cree que ese nivel de retroalimentación es clave.

“Es la primera vez en mi carrera en Microsoft que he tenido la oportunidad de sentarme cara a cara con usuarios de manera frecuente y preguntar, ‘¿Qué necesitas? ¿Cómo podemos hacer esto diferente?’”, comenta. “Eso hace un mundo de diferencia”.

Malvar comenta que el proyecto destaca un nuevo “espíritu de hackeo en Microsoft de tratar las cosas más, pensar más sobre un mayor impacto primero para los usuarios, y el posicionamiento potencial del negocio después”. Significa construir, probar, intentar nuevas cosas e intentar de nuevo.

“Cada idea es razonable hasta que se prueba lo contrario”, comenta Malvar. “En verdad debemos tener nuestras mentes abiertas a nuevas formas de utilizar la tecnología”.

El equipo también trabaja en mejoras al generador de habla de Eye Gaze, que registra los movimientos del ojo de los usuarios mientras él o ella miran a teclas de letras específicas en un teclado en pantalla y lee las palabras en voz alta – otra tecnología que utiliza Gleason. Ellos trabajan en hacerlo más rápido y que suene menos como una voz computarizada y más como una persona que lo utiliza para conversaciones más naturales.

Gleason ha sido el motor impulsor detrás de Eye Gaze Wheelchair y la conformación del equipo Enable de MSR. Todo comenzó a principios de 2013 cuando él compartió algunas metas con la compañía, entre las que se encontraban su deseo de ser capaz de jugar con su hijo, hablar de manera más fácil con su esposa y mover por sí mismo su silla de ruedas.

Lay-Flurrie recibió las metas de Gleason en un email y muy rápido se encontró con una multitud de empleados de Microsoft que no conocían a Gleason y algunos otros, que se ofrecieron como voluntarios para ayudar. Ella comenta que un “equipo increíble” trabajó para cumplir algunos de sus sueños en el hackathon del año pasado.

La tecnología para una silla de ruedas que Gleason pudiera operar por sí mismo, como recuerda Lay-Flurrie, era, “algo como un sueño imposible” en ese momento. Pero el hackathon era “uno de esos ambientes con ideas locas donde nada estaba fuera de nuestro alcance”, ella comenta. “Si no teníamos la experiencia correcta, levantábamos el teléfono y encontrábamos a alguien en la empresa que nos podía ayudar”.

Así que el grupo, apodado equipo Ability Eye Gaze, se arremangó la camisa y creó el prototipo ganador que fue la base para los avances del año pasado.

Obtuvo una gran respuesta de la gente que vive con ALS y otros alrededor del mundo. Todos querían saber una cosa, de acuerdo con Lay-Flurrie: ¿Cuándo podrían contar con esa tecnología?

Lay-Flurrie dice que los emails que recibió eran conmovedores y hermosos, pero la tecnología se encontraba en una etapa temprana y no estaba lista para un uso más amplio. Aun así, Microsoft entrenó personal de manera rápida en su Disability Answer Desk sobre las diferentes tecnologías que podían ayudar a la gente que vive con ALS y que, “Si la gente quería recibir soporte técnico, tuvieran un equipo de expertos a mano para ayudarles”, menciona.

Ese equipo de soporte todavía asiste a clientes que viven con la enfermedad.

El foco ahora está en camino de tomar a Eye Gaze Wheelchair de la etapa de investigación, que es en la que se encuentra ahora, a un producto que pueda ayudar a mucha gente. “Este es el primer proyecto para el equipo Enable de MSR, y vendrán más”, dice Lay-Flurrie.

“Tienes esta increíble mezcla de gente que da todo de sí y están comprometidas con esta meta”, ella menciona. “Hacemos esto porque queremos ver a Steve y a otras personas a vivir en verdad sus vidas. Si podemos hacer más fácil una cosa pequeña, hagámosla”.