Una aplicación audible de búsqueda de caminos ofrece una mano guía

Tali Sarnetzky no sale de su apartamento a menos que haya planeado su viaje con meticuloso detalle. Ciega desde que fue tratada por una forma rara de cáncer de ojo a la edad de 3 años, necesita crear un mapa mental de hacia dónde se dirige antes de sentirse con la suficiente seguridad como para irse. Cada salida que hace Sarnetzky, de 45 años, requiere una preparación cuidadosa.

«Es como la recopilación de inteligencia», dice. «Necesito obtener toda la información que pueda sobre el lugar al que voy».

Incluso cuando tiene una imagen detallada del viaje y el diseño de su destino, Sarnetzky todavía confía en «la amabilidad de los extraños» y pide ayuda cuando no está claro dónde está.

En los últimos meses, sin embargo, la vida ha cambiado para Sarnetzky, una secretaria a tiempo parcial que vive en Ra’anana, a unas 10 millas al norte de Tel Aviv, en el centro de Israel. Se mudó a su propio apartamento, planea explorar más de su nuevo vecindario y espera comenzar estudios en su universidad local.

Su coraje se ha visto reforzado por una aplicación gratuita en su teléfono inteligente. RightHear es una nueva tecnología de búsqueda de caminos desarrollada por una startup local que ayuda a las personas con desafíos de orientación a navegar dentro de los edificios. A través de balizas en red, los usuarios de la aplicación que son ciegos o tienen poca visión, o que tienen dislexia o agorafobia, pueden recibir indicaciones de audio y detalles sobre ubicaciones específicas con el entorno. Más de 100 mil personas utilizan la aplicación en todo el mundo en 2 mil ubicaciones, incluidos centros comerciales, edificios municipales, restaurantes e incluso el parlamento de Israel, la Knesset. También se ha comenzado a probar en los campus de Microsoft en Tel Aviv y Herzliya.

La aplicación actúa como una guía invisible, brinda detalles y proximidad a servicios cercanos como ascensores, baños y salidas, así como tiendas, oficinas y otros sitios. Las indicaciones son direccionales, brindan orientación según el lugar al que apunta el teléfono y tienen una conexión fácil con los servicios de emergencia.

“Se sintió maravilloso”, dice Sarnetzky sobre la primera vez que usó la aplicación. «Lo que harías con tus ojos, en realidad lo haces con tu teléfono. Hace que sea mucho más fácil salir de casa e ir a algún lugar cuando sabes que hay formas de moverse por tu cuenta».

Escuchen a otros usuarios de RightHear sobre cómo la aplicación ha impactado en su vida diaria:

Perdido y encontrado

RightHear forma parte de una nueva generación de ayudas de accesibilidad digital que aprovechan la tecnología conectada para mejorar las vidas de los mil millones de personas que, según las estimaciones del Banco Mundial, viven con al menos una discapacidad.

Como parte del programa AI for Good Acceleration de Microsoft, que ayuda a las empresas emergentes en Israel a avanzar en sus soluciones de inteligencia artificial (AI) y ayudó a acelerar el desarrollo y la comercialización de la aplicación, la aplicación se puede programar para 26 idiomas. Se ha diseñado para integrarse con otras tecnologías de asistencia, incluida Seeing AI de Microsoft. El co-desarrollador de RightHear, Idan Meir, espera agregar conectividad con otras aplicaciones pronto, incluidos los sistemas de navegación para guiar a los usuarios de forma segura desde la calle.

Raz Bachar, director gerente de Microsoft para Startups en Israel, incorporó RightHear al programa, que brinda soporte, que incluye tutoría, asesoramiento comercial y técnico, así como recursos para preparar los productos de los participantes para el mercado. Bachar vio el potencial de la aplicación después de recibir el premio Bootstrap Startup of the Year de Geektime, que describe como los «Oscar de las startups».

“Hay tantas startups increíbles en Israel, pero la que te hace querer ir más allá para apoyarlas es la que tiene fundadores que sienten pasión por los servicios que brindan, los que interactúan contigo, esto es lo que vimos en RightHear”, dice Bachar.

“No solo pudieron aprovechar la oportunidad del programa AI for Good, sino que también pudieron aprovechar nuestros servicios cognitivos de AI Azure”, agrega. «Tienen una solución única para una gran necesidad de accesibilidad, que se alinea con la inversión de Microsoft en el ecosistema de accesibilidad».

Las empresas aprovechan esta adaptabilidad para conectarse a sus propias plataformas de accesibilidad digital. McDonald’s, por ejemplo, ha instalado RightHear en sus 200 restaurantes en Israel. Se relaciona con otras ayudas visuales en la tienda, como las funciones de aumento en los terminales de pedidos que tienen pantallas de “baja visibilidad” a las que pueden acceder los clientes en sillas de ruedas. RightHear indica dónde se encuentran las cajas registradoras, los baños y otros servicios.

«Como una empresa cuyos pedidos se realizan de manera principal a través de plataformas digitales, nos ha impresionado la tecnología inteligente que es simple y fácil de usar», dice Eyal Padan, director de marketing digital de McDonald’s en Israel.

RightHear se construyó después de consultar con personas ciegas o con baja visión, pero la chispa inicial provino de un desafío diferente al que se enfrentó Meir. Él y su socio comercial Gil Elgrably se habían encontrado con la tecnología iBeacon que le da a RightHear sus capacidades de búsqueda de caminos hace siete años, pero no estaban seguros de cómo podría usarse de manera beneficiosa. Mientras exploraban ideas, probaron la utilidad de las balizas en una variedad de espacios públicos. Pero perdieron gran parte de su tiempo mientras trataban primero de encontrarse.

«Siempre me pierdo, donde sea que vaya, eso es parte de mi vida», explica Meir con una risa avergonzada. «Gil estaría en un lado de un centro comercial y yo en el otro lado y tomaría una hora solo para encontrarnos».

La capacidad de Meir para perderse incluso en su ciudad natal lo hizo pensar en las dificultades que enfrentan las personas que viven de manera permanente con una sensación de dislocación acerca de su entorno inmediato. Meir y Elgrably, que también tienen su sede en Ra’anana, no se propusieron crear una aplicación de accesibilidad y en un principio consideraron incorporar la tecnología en una aplicación de cupones de compras, pero ese concepto carecía de algo para Meir. Como emprendedores con mentalidad tecnológica, solo querían poner en marcha un nuevo producto.

La experiencia de desarrollar RightHear ha sido una lección de humildad para ellos, que ha iluminado cuestiones relacionadas con la orientación que no habían considerado antes. Eso se subrayó cuando la pandemia de COVID-19 hizo contacto cercano con otras personas.

“Buscábamos hacer algo más significativo, con más propósito, más impactante”, dice Meir, un padre de dos hijos de 34 años.

La pareja se puso en contacto con grupos de personas con discapacidad en Ra’anana para comprender cómo se podría implementar mejor la tecnología y se conectaron con miembros de la comunidad de personas ciegas y con baja visión en su área local. Sarnetzky estaba entre ellos.

“Gil me llamó y no hay otra forma de describirlo que: me interrogó”, bromea. “Me interrogó durante una hora y media. ¿Qué preferiría, distancias en metros o en pies? ¿Qué sería más conveniente para mí, si contáramos los pasos o no los contáramos? Aplicaron todo lo que sugerí «.

A partir de esa investigación, se construyó un sistema prototipo en Microsoft Azure y se puso a prueba en un museo local. Las balizas estaban repartidas por toda la instalación, conectadas en red y programadas para resaltar puntos de interés y servicios importantes a través de un panel de control digital. A continuación, se pidió a los usuarios de prueba que lo probaran. La retroalimentación no solo fue positiva, también estuvo imbuida de un significado emocional.

La inteligencia artificial detrás de la tecnología funcionó bien. Cuando las balizas del tamaño de una caja de fósforos se colocaban en posiciones estratégicas, se conectaban para crear una realidad aumentada dentro de la cual se podían ubicar las cosas físicas. Los usuarios pueden iniciar sesión y recibir indicaciones de orientación audibles a través de auriculares normales.

“La primera reacción de los usuarios fue en verdad significativa”, relata Meir. «¡Se sintió como si les hubiera dado un pedazo de la Luna!»

Obtengan más información sobre la historia del origen de RightHear de su cofundador, Idan Meir:

Es complicado

Yardena Ifrach es la coordinadora de accesibilidad en la Open University of Israel (OU) y está orgullosa de lo inclusiva que es la universidad. Formada en 1974, la universidad tiene más de 50 mil estudiantes a los que se les enseña de forma remota y en 60 campus. Entre su cuerpo estudiantil hay 7 mil que provienen de comunidades árabes minoritarias y es el único instituto de educación superior de Israel con una presidenta. Ifrach dice que las personas con discapacidad comprenden una gran minoría de estudiantes y personal.

“Nuestro objetivo es pensar en todos, para que todos puedan sentirse iguales y tener las mismas oportunidades y la misma experiencia”, dice.

La OU sigue las normas de accesibilidad de manera estricta. Para las personas que tienen una discapacidad visual, las baldosas del piso táctiles amarillas ofrecen ayudas direccionales, y los controles de los ascensores, las puertas de los baños y otros servicios se indican con una placa en Braille. Pero Ifrach dice que su utilidad es limitada.

«Los mosaicos dan algunas pistas, pero en realidad no le permitirán a la gente saber adónde ir, no darán una solución de orientación completa», dice. ¿Y la señalización en Braille?

«Es de uso limitado, no mucha gente lo usa», explica Meir. Según los datos de la Federación Nacional para Ciegos, menos de uno de cada 10 estadounidenses ciegos registrados pudieron usar Braille en 2009. Datos más recientes sobre niños sugieren que el porcentaje no ha cambiado.

“Además, si eres ciego, ¿Cómo encuentras las placas en Braille? Y cuando se cambian las funciones o los servicios de la sala, a menudo los letreros en Braille no lo hacen».

Por lo tanto, Ifrach buscó soluciones alternativas basadas en tecnología. En 2016 conoció a Meir.

«De inmediato vi el potencial de su aplicación», dice ella. Poco después, la OU se convirtió en el primer cliente de RightHear.

Si bien la mayor parte del aprendizaje de la OU se lleva a cabo de forma remota, se realizan muchas conferencias en persona en sus campus, en especial en las instalaciones de la sede en expansión en Ra’anana, donde se encuentran muchos de los 2 mil miembros del personal académico y administrativo de la universidad. También es el alma mater de Meir.

Las balizas de RightHear están ubicadas en las seis instalaciones más grandes de la OU. Las balizas han demostrado ser en especial útiles en Ra’anana, que Ifrach describe como el sitio «más complicado» de la OU, con cientos de oficinas, salas de conferencias, comedores y otros servicios. Incluso los visitantes videntes utilizan RightHear para orientarse por el laberinto de pasillos y pasillos. Ifrach ahora busca incorporar RightHear en otras plataformas de accesibilidad digital utilizadas por la universidad, incluida la tecnología basada en el aula y otras herramientas de navegación.

“Estábamos muy emocionados cuando nos habló”, dice Meir. «Yardena y la unidad organizativa han adoptado este nuevo enfoque innovador y otros lo han comenzado a seguir».

Bueno para los negocios

Una de las tareas de prueba de Sarnetzky fue visitar una sucursal de la cadena de supermercados Shufersal que probaba RightHear y recopilar una lista de comestibles a través de utilizar solo las indicaciones de su aplicación. Ella dudaba que funcionara. En las tiendas, por lo general, podía localizar tipos de productos a partir de señales sensoriales no visuales, como el zumbido de los refrigeradores de productos lácteos, el olor de la panadería o la frescura de los enfriadores de verduras. Pero encontrar artículos específicos fue difícil.

La aplicación RightHear cambió todo eso.

“Me envió al pasillo correcto, me mostró cómo encontrar el refrigerador adecuado y luego pude encontrar el producto adecuado”, dice Sarnetzky. «Pensé, ‘¡Dios mío, lo hice!'»

El hecho de que le haya dado la confianza para ir de compras con más frecuencia destaca un factor clave detrás del desarrollo de las tecnologías de accesibilidad: son buenas para los usuarios y son buenas para los negocios. Las experiencias positivas de los clientes aumentan la lealtad a la marca y eso se aplica por igual a todos los clientes.

“Si te vuelves más social y te preocupas por las personas que tienen diferentes discapacidades, creas un buen impacto social, pero también proporciona valor en el negocio”, dice el vicepresidente ejecutivo y director de atención al cliente de Shufersal, Zvi Baida. «Obtienes algo de rendimiento de eso».

Shufersal es la cadena de supermercados más grande de Israel con casi 400 ubicaciones. Muchos sirven a comunidades minoritarias y remotas, lo que significa que la inclusión es un ingrediente vital de su modelo operativo. Prueba decenas de nuevas aplicaciones de accesibilidad cada año, pero muchas son rechazadas por necesitar demasiada infraestructura o por ser intrusivas.

Cuando Meir se puso en contacto con la empresa, los gerentes de las tiendas vieron el potencial de hacer que sus cavernosos hipermercados fueran menos intimidantes para los compradores ciegos o con problemas de visión. Las balizas RightHear, pequeñas y fáciles de instalar, ahora dirigen a diario a más de 6 mil usuarios alrededor de 200 de sus tiendas. Los visitantes son recibidos con un mensaje de bienvenida que explica las zonas de productos de las tiendas y ofrece indicaciones sobre servicios vitales. La aplicación guía a los usuarios a las gamas de productos y estantes individuales.

En tres años de uso en Shufersal, Baida dice que el supermercado solo ha recibido comentarios positivos. Eso es bueno no solo para la percepción corporativa, sino también para la moral dentro de la empresa.

«Tenemos un dicho en hebreo: si salvas un alma, es como salvar al mundo entero», dice. «Si puede ayudar a las personas que tienen menos confianza y son menos capaces de cuidarse a sí mismas, entonces tenemos un papel realmente importante».

Escuchen al director ejecutivo de Shufersal sobre la importancia de las prácticas comerciales inclusivas:

Libertad digital

Tali Sarnetzky todavía elabora planes de viaje incluso para los viajes más pequeños, y moverse por calles concurridas aún requiere la ayuda de otros. Pero está agradecida por la libertad que le brinda la aplicación RightHear en algunos de sus destinos.

«La independencia no es hacer todo por tu cuenta, es tener la opción de cuándo quieres hacer algo por tu cuenta y cuándo deseas pedir ayuda», dice. «Esta aplicación nos permite ser en verdad independientes».

Foto principal: Usuario de RightHear