Una nueva ‘fábrica en la nube’ de Walmart acelerará la innovación digital e impulsará la eficiencia del negocio

Walmart inició la expansión de su centro de tecnología en Austin, Texas, para acelerar la innovación digital que transforma cómo los asociados trabajan y entregan maneras más convenientes para que compren los clientes.

Alrededor de 30 técnicos, incluidos ingenieros tanto de Walmart como de Microsoft, trabajarán en conjunto en la fábrica de la nube, que se espera inicie operaciones a inicios de 2019 como una extensión de la asociación estratégica anunciada en julio de 2018. La fábrica será una expansión del centro de innovación de Walmart, un vibrante espacio de trabajo inaugurado a inicios de 2017 en el centro de la creciente escena tecnológica de Austin.

El equipo Walmart-Microsoft, conocido de manera interna como “4.co” debido a su ubicación en las calles Fourth y Colorado, se enfocará en un inicio en migrar a Microsoft Azure las miles de aplicaciones internas de negocios de Walmart. El equipo también construirá nuevas aplicaciones nativas de la nube. La colaboración será parte de una travesía multianual para modernizar el catálogo de aplicaciones empresariales de Walmart, crear procesos de negocio más eficientes y disminuir los costos operativos asociados con la arquitectura legada.

Esta labor continuará con las soluciones digitales que ya se encuentran implementadas en Walmart, incluidos miles de sensores IoT en sistemas HVAC y de refrigeración que procesan mil millones de mensajes de datos diario de las tiendas en todo el mundo. la solución ayuda a Walmart a ahorrar energía y prevenir pérdida de producto.

Basado en Arkansas, el minorista global también ha iniciado la implementación de Microsoft AI en algunos casos de uso, incluidos chatbots internos que ayudan a los asociados a navegar los beneficios, encontrar mentores y manejar mejor los acuerdos con proveedores. Walmart también ha implementado una plataforma de procesamiento de lenguaje natural capaz de procesar 40 terabytes de texto sin estructura y brindar información de valor en tiempo real, además de acciones para soporte de las operaciones de negocios.

Para dar un vistazo a 4.co y a las innovaciones de la compañía, el blog de Transform conversó con Clay Johnson, vicepresidente ejecutivo y jefe de información en Walmart.

TRANSFORM: ¿Por qué es importante la transformación digital para Walmart?

JOHNSON: La tecnología cambia la manera en que la gente vive, trabaja y compra, y el ritmo del cambio es cada vez más rápido. Queremos crear nuevas y convenientes maneras para que nuestros clientes compren, y conforme los ciclos de la tecnología se acortan cada vez más, nosotros debemos incrementar nuestra velocidad y agilidad.

Para conseguir esto, hemos comenzado a transformar de manera digital procesos y a impulsar a nuestros asociados con tecnología y herramientas para el consumo. La transformación digital se extiende a través de la compañía y hemos comenzado a ir al extremo para acelerar la innovación.

TRANSFORM: ¿Cómo utiliza Walmart Microsoft AI? ¿Hacia dónde creen que va?

JOHNSON: Hemos comenzado a poner en capas la IA a través de cada faceta de nuestro negocio. Tenemos grandes cantidades de datos que representan el valor que podemos aprovechar. Ahí es donde entran en juego IA, aprendizaje automático y Cognitive Services en Microsoft Azure.

Tomamos nuestra plataforma de procesamiento de lenguaje natural y un solo caso de negocios, auditoría pospago, para construir la plataforma a escala masiva y aplicarla en otros casos de uso. Para los asociados que tienen asignado encontrar esa aguja en el pajar, el aprendizaje automático les ayudará a ir a través de texto sin estructura de manera rápida. Pero al final, no sólo se trata de eficiencia. Mucho de esto generará un impacto en el balance final.

Con nuestros chatbots, los asociados los pueden utilizar para encontrar un mentor o hacer preguntas acerca de beneficios. Pueden recibir respuestas a preguntas simples de manera rápida. Al ahorrarles tiempo, ese tiempo lo podrán pasar en el piso de ventas para ayudar a los clientes.

TRANSFORM: ¿Qué beneficios han visto con otras tecnologías como IoT y cómputo de entorno?

JOHNSON: Con nuestro trabajo en IoT y la habilitación de sensores, vemos nuestro consumo de energía y otros factores para predecir fallas en el equipo antes de que estas sucedan. Mejorar el desempeño del equipo puede resultar en una mejora en la eficiencia energética, la cual disminuye costos y también nuestra huella de carbono. Eso es algo bueno para el cliente y para el medio ambiente. La sustentabilidad es algo importante para nosotros.

Poner datos de IoT en analítica de entorno nos permite observar datos a nivel de tienda y ligarlos con Azure para verlos a través de la región o todos los Estados Unidos. Comenzamos a conversar con Microsoft sobre este concepto de un conjunto de tiendas que se convirtieron en una “micro nube”, y las mueves hacia Azure para obtener analítica e información de valor a partir de datos. Mucho de este trabajo viene de nuestro sitio de Austin.

TRANSFORM: ¿Cómo cobró vida el concepto de 4.co? ¿Cuáles son las metas del equipo?

JOHNSON: Con esta asociación con Microsoft, comenzamos a decir, “¿Cuál es la mejor manera de acelerar todas las cosas que hacemos aquí? Necesitamos ayuda y experiencia. Queremos movernos rápido. ¿Cómo asociamos a nuestra gente inteligente con la gente inteligente de Microsoft?”

Luego fue obvio: “Por qué no sólo ponemos a los equipos juntos en un lugar”. No hemos hecho algo como esto antes, pero creo que los resultados serán enormes y van a fortalecer nuestra asociación aún más. Verán aún más innovación en conjunto alrededor de IoT, visión de cómputo, big data y analítica en tiempo real.

TRANSFORM: ¿Cómo crees que se beneficiarán ambas compañías?

JOHNSON: Vamos a aprender mucho uno del otro. Nosotros vamos a aprender mucho de Microsoft, qué aplicaciones hace sentido llevar rápido a la nube y cuáles no.

Microsoft verá cosas a escala que antes no habían visto. [Walmart tiene 11,200 tiendas globales y 2.2 millones de asociados]. Creo que van a aprender mucho de nuestro impacto. Ubicar en un lugar a los mejores ingenieros de ambas compañías profundizará el poder de inteligencia para crear soluciones empresariales disruptivas y a gran escala, para Walmart.

TRANSFORM: ¿Por qué Walmart eligió Austin para su oficina de tecnología y 4.co? ¿Cómo interactúan con la comunidad ahí?

JOHNSON: Puedes ver muchas compañías tecnológicas y startups en Austin, y queríamos mezclar esa cultura y las universidades con nuestra cultura mientras continuamos con nuestro crecimiento y agregamos talento tecnológico a Walmart. Austin es una gran oportunidad de reclutamiento para nosotros. Debido a que nuestro equipo en Austin trabaja de cerca con nuestros equipos de tecnología en Bentonville, [Arkansas], también ha emergido una cartera de talento en tecnología hacia Bentonville.

Austin también es una ciudad donde se realizan muchas reuniones. Así que tuvo un propósito profundo elegir una ubicación que nos pone al centro de la escena de las reuniones tecnológicas. Realizamos reuniones sobre aprendizaje profundo, IA y chatbots. También hacemos bastantes eventos de Women Who Code.

De manera reciente, realizamos un hackathon con Microsoft y la Universidad de Texas en Austin, donde trabajamos con un refugio que combate la matanza de animales. Los estudiantes disfrutaron hacer algo por la comunidad local. [El evento se enfocó en ayudar a los perros a través de un modelado predictivo de la enfermedad canina del parvovirus]

TRANSFORM: ¿Cuál es tu vision para el futuro del comercio minorista?

JOHNSOHN: Creo que veremos un mundo tipo omnicanal que es una mezcla de comercio electrónico y físico, donde los consumidores podrán tener acceso a cosas en cualquier punto y momento. Podrán ordenar en línea y recoger en la tienda o que se les entregue el mismo día. Puedes ver que ya hemos comenzado a hacer esto con nuestros comestibles en línea.

Foto principal: Centro tecnológico de Walmart en Austin, Texas. Todas las fotos cortesía de Walmart. Sigan a Clay Johnson @ClayMJohnson.