‘Unmoored’: Instalación en Times Square muestra cómo los artistas pueden anclar el storytelling con la realidad combinada

En julio, durante tres días, Times Square estuvo bajo el agua.

Durante ese tiempo, los visitantes de uno de los puntos de más interés en la ciudad de Nueva York experimentaron la acostumbrada sobrecarga sensorial de la bulliciosa área, combinada por otra que flotaba 26 pies por encima, un atasco de más de cien buques. El tiempo aceleró y produjo racimos de ansioso plancton. Los botes de las aguas de Nueva York, esenciales para el comercio y el esparcimiento, se mezclaron con pequeños organismos que son esenciales para la vida en la Tierra.

Pero los visitantes se mantuvieron secos.

La experiencia resultó de la combinación única de tecnología de realidad combinada y arte llamada “Unmoored” por Mel Chin, una de las muchas exhibiciones alrededor de la ciudad que forma parte de “Mel Chin: All Over the Place”, una estudio integral del trabajo de Chin coproducido por el Museo de Queens y No Longer Empty.

Para Chin, la pieza responde una pregunta que se hizo tan pronto como vio a Microsoft HoloLens, que combina los mundos digital y físico a través de un dispositivo que se coloca en la cabeza: “¿Cómo podemos crear un escenario que proyecte una presencia del futuro? Yo les puedo contar la historia de lo que veo pero la realidad combinada les permite en verdad verlo y escucharlo”.

Su storytelling imagina un posible futuro para la ciudad de Nueva York si el cambio climático sigue sin algún control: Times Square sufre una realidad provocada por el derretimiento de los casquetes polares, la erosión y las inundaciones costeras.

“El futuro de nuestro mundo es importante”, mencionó Chin. “Escuchamos a los científicos hablar sobre un futuro distante, de un mundo bajo 30 pies de agua. Tal vez es algo que no vayas a experimentar durante tu vida a menos que suceda algo catastrófico. Este proyecto intenta tener su propia forma de drama y permite a la gente absorber y meditar sobre cómo sería. Debe ser una poderosa expresión digital. Así que, si este es el futuro, ¿Cómo este pronóstico nos puede hacer tomar más consciencia sobre el presente?

La realidad combinada puede impulsar a un artista con una herramienta que dé vida a sus visiones únicas.

“Los artistas tienen una habilidad única para contar historias, y también tienen una habilidad en verdad única para ver el potencial de cualquier nuevo medio o cualquier nueva plataforma tecnológica”, comentó Lorraine Bardeen, gerente general para Mixed Reality Workplace en Microsoft. Ella ha hablado de manera constante acerca de utilizar la realidad combinada como un vehículo para el storytelling, en la que se incluyen aplicaciones como “Actiongram” que da a los usuarios de HoloLens el poder de insertar personajes holográficos en sus historias.

Bardeen menciona que también es algo significativo que los storytellers son capaces de tomar cualquier tipo de contenido digital (ya sea visual, espacial y de audio) y colocarlo en cualquier lugar del mundo real de una manera que la gente pueda descubrirlo, de manera accidental o intencional.

“En verdad creemos que el verdadero valor de la realidad combinada viene tanto de estar en el mundo real y traer más valor donde lo necesitas justo en el momento en el que lo necesitas”, ella comentó. “Nos lleva a la parte de nuestra niñez donde entendíamos que había mucho más en el mundo de lo que podíamos ver. Por lo general, cuando los niños ven hologramas integrados con el mundo real, no se sorprenden. Así que hay algo ahí acerca de llegar al centro del ser humano que tal vez hemos recortado, que creo que los artistas tienen la capacidad única de recapturar”.

Para ayudar a la gente a regresar a ese centro, se presentó esta pieza de realidad combinada en Times Square, que estaba emparejada con un trabajo físico por parte de Chin, también en este lugar, llamada “Wake”, comisionada por Time Square Arts. “Wake” es una escultura basada en un choque de buques del siglo XIX, fusionada con los restos del esqueleto de un mamífero marino. La figura de la embarcación está basada en Jenny Lind, la cantante de ópera del siglo XIX, que Chin llama “la primera superestrella de América”.

Las exhibiciones se establecieron a propósito en Times Square, que Chin comenta “es inmersiva a su propio nivel, llena de mercadotecnia de superestrellas”.

La yuxtaposición del pasado, presente y futuro por parte de Chin, crea una experiencia interrelacionada que comienza con lo que el artista describe como los inicios de la mercadotecnia de masas en “Wake”. Ese pasado industrial y plagado de Estrella se ata al Times Square del presente y es parte de la expansión de la ciudad de Nueva York en el siglo XIX. Y luego “Unmoored” lleva a los visitantes al futuro.

“Cuando examinamos de manera crítica la historia del comercio internacional y la producción en masa de materia prima como el hierro, el petróleo, el acero, el plomo y el carbón que surgieron en la revolución industrial del siglo XIX, entendemos la realidad que enfrentamos hoy”, comentó Chin.

El proyecto evolucionó a partir de una asociación con equipos de Microsoft y Listen (una compañía que trabaja de manera constante con Microsoft y otras marcas para una gama de experiencias artísticas), reunidos por Zengalt, un grupo basado en Bellevue, Washington, de entusiastas tecnológicos que se especializan en tecnología de realidad combinada y otras formas similares de tecnología.

La idea surgió de una reunión en otra exhibición en el Museo Peterson en Los Ángeles: “An American Supercar: Experiencing the History of the Ford GT in Mixed Reality”.

“Nos reunimos y a través de la tecnología Microsoft, el increíble trabajo que realiza Listen con su tecnología de audio y con nuestros servicios de desarrollo, buscamos maneras de llevar esta tecnología a una audiencia aún más amplia”, comentó Billy Watenpaugh, que trabaja en el desarrollo de negocios para Zengalt. “Es un lindo reto y algo que en verdad nos permitió ser pioneros en este tipo de storytelling en un mercado masivo. Esto es lo más grande que he visto o escuchado que se ha hecho a esta escala en este tipo de ambiente”.

Él destaca el aspecto interactivo de la tecnología, el cual es diferente para cada persona que utiliza el dispositivo, así lo que ves es particular a tus movimientos, interacciones y mirada. Pero también existe un entendimiento comunal.

“La realidad combinada es una tecnología fascinante porque permite a amigos y familia experimentar la misma historia en conjunto en el mismo ambiente”, comentó Watenpaugh.

“La capacidad inmersiva de la experiencia de HoloLens es algo que nos había llamado mucho la atención y en verdad no hay nada que brinde una experiencia similar”, agregó Sarah Ibrahim, líder tecnológico tanto para el proceso de desarrollo creativo como de la activación física.

“Unmoored es acerca de la ciudad y de su identidad que se desamarra de su estado actual y se convierte en algo más”, comentó ella. “Creo que la realidad combinada es una muy interesante plataforma para el arte público y creo que los artistas tienen acceso limitado a este tipo de tecnologías, así que debemos mantener la creación de un conducto para que los artistas accedan a él. Si podemos brindar oportunidades para que los artistas continúen con la creación de arte público de realidad aumentada, piensen acerca de la cantidad de arte que puede existir con la escala de la realidad aumentada”.

Ibrahim comenta que el proceso de crear una pieza como esta involucra muchas capas y muchos tipos diferentes de habilidades.

Equipos masivos de desarrolladores, animadores, artistas de 3D y diseñadores de audio trabajaron de manera colaborativa con Chin, que tiene a su propio equipo en la Universidad Asheville de Carolina del Norte (donde el nativo de Nueva York vive en la actualidad), para investigar los botes amarrados en el puerto de Nueva York, que luego aparecería en la realidad aumentada de “Unmoored” sobre las cabezas de los visitantes. Chin y su equipo produjeron una lista completa de 141 botes (calculados para que cupieran en el espacio sobre Times Square) e información como modelos, años, altura y longitud proyectadas y número de motores. Algunos son de más de cien pies de largo; otros son botes de remos.

“Como artista, puedo soñar y postular muchas cosas, pero no es probable que pueda llevar todo eso a la realidad si trabajo solo. Esta es una oportunidad para dar vida a una visión que viene a partir del trabajo con equipos de Microsoft y Listen que pueden hacer lo que yo no puedo”, mencionó Chin. “Esa es la posibilidad cuando tienes una colaboración entre el arte y la tecnología moderna. Estoy agradecido con todos los equipos que hicieron posibles estos proyectos, toda la gente que me encargó hacer algo, que esperamos haya sido extraordinario”.

Cada bote tiene un número único que puede ser revisado en el micrositio de la pieza, que brindará ligas a artículos educativos o de investigación acerca de temas relacionados con el cambio climático.

Es lo que Chin llama “una afluencia confirmante de ciencia que la imaginación percibe”.

Para para poder llegar a más gente, y debido a que la experiencia de HoloLens en Times Square sólo duró tres días con una cantidad limitada de dispositivos, los equipos también han creado una versión de “Unmoored” que estará disponible en smartphones.

“Como artista puedes hacer una declaración de que esto está disponible para cualquiera que tenga este tipo de teléfono, de los cuales hay muchos. Es más como un portal”, comentó Barden. “Obtienes un vistazo a esta manera de pensar acerca del mundo. Y es en ocasiones un portal justo lo que necesitas para impulsar el interés de las personas”.

Chin ve este proyecto como una oportunidad de “impulsar la curiosidad, reanimar el deseo por entender, de volver a investigar lo que no sabías de otra manera”. Él espera que haya fomentado un sentido de exploración para los visitantes, que pueden llegar a ser 300 mil cada día durante el verano, y que piensen acerca de lo que vieron e investiguen después por su cuenta.

“Creo que es un reto para todos los que trabajamos en el campo creativo encontrar maneras de poder mover a la gente hacia opciones que aún no existen”, comentó Chin. “Y de manera sencilla, ‘Unmoored’ y ‘Wake’ son piezas que entregan opciones para ser consideradas. Y eso es lo mejor que podemos hacer al respecto”.