Cómo una madre de Microsoft inspiró a compañías de atención médica para adoptar el potencial de salvar vidas de la IA

Melissa Mulholland no tenía idea que el bebé que esperaba podría no sobrevivir. Si no hubiera ido a una clínica de alto riesgo para un ultrasonido, y si ese ultrasonido no hubiera sido revisado por un doctor con experiencia en cierta área de la atención fetal, el resultado hubiera sido muy diferente.

Su ultrasonido mostró una anormalidad fetal llamada válvulas uretrales posteriores (PUV, por sus siglas en inglés), un problema congénito que en ocasiones se pasa por alto en las revisiones de ultrasonidos, a menos que los doctores estén entrenados para verlo, que por lo general no es así. PUV, que afecta a uno de cada 8 mil hombres, significa que un tejido extra obstruye la vejiga del bebé, lo que casa un flujo inverso de urina que puede dañar otros órganos, y que puede ser fatal.

A las 16 semanas, Mulholland, directora de estrategia de negocios para One Commercial Partner (OCP), que ayuda a habilitar el éxito de los socios de Microsoft alrededor del mundo, se sometió a un riesgoso procedimiento. Los doctores insertaron un catéter en el útero para desviar la orina del bebé, y no se garantizaban posibilidades de éxito.

“Cuando me dieron la terrible noticia de que mi hijo tal vez no sobreviviera, y de que tendríamos que terminar el parto antes, te podrás imaginar lo devastados que estábamos mi esposo y yo”, comentó. “Y de manera consciente tomé la decisión de que, mira, a nivel psicológico tenía que hacer todo lo que pudiera para saber que había intentado todo para salvar la vida de este niño. Y tuvimos la fortuna de que funcionara.

Al trabajar con socios de Microsoft para ayudar a crear sus experiencias de nube, ella pensó que, si con los avances en inteligencia artificial (IA) que llegan de manera tan rápida, ¿Alguna de las compañías con las que trabaja podría utilizar la nube e IA para ayudar a resolver algunos de los tantos problemas de salud que hay?

Ella hizo un juramento a su hijo pequeño, Conor, y a ella misma, de buscar ese tipo de cambio a través de compartir su historia con las compañías que estuvieran interesadas en escucharla.

Crayon, una compañía noruega, era una de esas. La compañía comenzó como un negocio de software orientado a servicio, creció al construir ofertas de servicio diseñadas para guiar a los clientes de extremo a extremo en el uso de la nube, y hace cinco años, se embarcó en su propia jornada de IA.

“Melissa nos preguntó acerca de ¿Cuáles son algunas de las otras maneras en las que la IA puede sacar a la luz la siguiente frontera cuando se trata de atención médica? Y eso nos puso a pensar más sobre problemas o casos de atención médica en los que pudiéramos involucrarnos”.

“La experiencia personal de Melissa nos puso a observar todos los aspectos de la IA en el campo de la atención médica. Ella estaba llena de emoción y entusiasmo, y de buenas ideas”, comentó Rune Syversen, cofundador de Crayon.

Desde entonces, Crayon comenzó a utilizar IA y aprendizaje automático en varios esfuerzos relacionados con la industria de la salud. Entre ellos: Trabajar con el hospital nacional de Noruega, el Hospital Universitario de Oslo, para ayudar a incrementar la experiencia de los doctores en la detección de cáncer de colon a través de utilizar imágenes avanzadas para detectar pólipos asintomáticos con posible cáncer invasivo para hacer más rápido el proceso de tratamiento; basándose en Azure Kinect, desarrollar una manera de que las enfermeras monitoreen los movimientos en la cama de un paciente del hospital, para que, si un paciente está por caerse, las enfermeras puedan llegar a él antes de que suceda; y al utilizar IA para aprender más sobre eventos de paro cardiaco provocados por un síntoma llamado miocardiopatía hipertrófica, o una pared cardíaca engrosada.

“Estoy muy orgullo de lo que nuestro equipo ha podido lograr en un tiempo tan corto, y de cómo hemos podido ayudar a los doctores y enfermeras a, de manera potencial, salvar vidas”, comentó Syversen.

Por su trabajo, Crayon fue nombrado en 2019 Socio del Año de Microsoft a nivel global en IA y aprendizaje automático.

Otro socio de Microsoft, InterKnowlogy, también se sintió tocado y emocionado por la historia de Mulholland.

Tim Huckaby, fundador y director de Carlsbad, una compañía de California, conoció por primera vez a Mulholland a través de email, cuando los dos trabajan juntos en un proyecto para uno de los clientes de Mulholland. Por lo general, InterKnowlogy construye software empresarial para otras compañías, incluidas muchas que utilizan IA y visión de cómputo.

Cuando Mulholland supo que la IA jugaba un rol en el trabajo de la compañía, le contó a Huckaby sobre Conor y lo frustrada que estaba porque no hubiera una manera más sencilla de diagnosticar PUV.

“Hablamos a nivel personal. Conectamos de inmediato porque tengo a un hermano con una severa discapacidad, y nos volvimos amigos”, comentó Huckaby.

Decidió ver si podía “crear un prototipo rápido” para reconocer PUV en imágenes de ultrasonido al utilizar Azure Cognitive Services Custom Vision, que es una aplicación de interfaz de programación (API, por sus siglas en inglés) de IA para que la visión de cómputo detecte y reconozca objetos. Huckaby pidió a Mulholland que le enviara el ultrasonido de Conor. Luego buscó en internet fotos disponibles a nivel público de ultrasonidos normales, así como de ultrasonidos que mostraran PUV.

“El problema era que si el doctor estaba entrenado para ver PUV lo detectaba cada vez. Pero si no tenía ese entrenamiento, podía perdérselo. Mi hipótesis era que si entrenaba al modelo de aprendizaje automático de manera correcta, entonces las computadoras lo detectarían el 100 por ciento de las veces”.

Comenzó a trabajar en el prototipo a las 3 de la tarde. “Mira, estoy más allá de mis años de programación para producción; ahora estoy por arriba de eso”, bromeó. “Pero fue uno de esos raros momentos en los que me adentré en algo de tecnología y no paré hasta que lo descubrí”.

Y lo hizo 12 horas después. “Así que le envié un email a Melissa a las 3 de la mañana y le dije, ‘Encontré la manera, es increíble, ¡Tienes que ver esto!’

Y ella lo hizo al siguiente día, a través de una presentación desde la computadora, y estaba emocionada. Los dos compartieron sus experiencias en 2017, en Microsoft Inspire, la conferencia anual para socios de Microsoft. Desde entonces, Huckaby añadió IA y atención médica al repertorio de aplicaciones de su compañía.

Su ferviente esperanza, al igual que la de Mulholland, es que una compañía de atención médica quiera construir por completo una línea de negocios de detección de PUV. “InterKnowlogy construye software a la medida para empresas; por lo general no retenemos la propiedad intelectual (PI) de lo que construimos”, comentó. “Me encantaría dar esa IP para que una empresa la corra”.

Desde entonces, InterKnowlogy ha trabajado con una organización de atención médica de gran tamaño en proyectos de visión de cómputo para detectar cáncer.

Conor, que ahora tiene 5 años, ya se beneficia de la IA en su vida. Después de pasar por 12 cirugías a los 2 años para hacer frente a los efectos causados por PUV y los problemas relacionados, él fu diagnosticado con autismo a los 3, y ha tenido dificultad para hablar. Él trabaja con terapeutas del habla, y también se beneficia de una aplicación llamada Helpicto que utiliza IA para convertir palabras habladas en una serie de imágenes.

Creada por la compañía francesa Equadex, la aplicación también vino del corazón – varios de los empleados de la compañía tienen experiencias personales con el autismo. Equadex creó Helpicto a través de Azure Cognitive Services y la plataforma de nube de Microsoft Azure.

“Es muy difícil tener un hijo que no puede hablar o comunicarse contigo”, comentó Mulholland. “Tenía 4 cuando dijo ‘mamá’ por primera vez. Cuando lo hizo, fue increíble escucharlo”.

Conor también aprendió a decir ‘pa’ y ‘ma’, o Emma, para su hermana de 7 años, que lo mima con cariño.

“Es muy tierno ver lo cariñosa que es y lo mucho que quiere verlo tener éxito”, comentó Mulholland. “Le ayuda a practicar palabras. Puedo verla un día en un campo de estudio que esté muy enfocado en ayudar a los demás, ya sea como profesora o doctora, o algo en el medio. Su vida cambiará para siempre por tener un hermano como él”.

Mulholland dice que se siente “agradecida” por todo el soporte que ha tenido – desde su esposo Kyle, un contador que se queda en casa con Conor, a Microsoft por darle una plataforma para contar su historia, a las compañías que la quisieron escuchar y adoptarla.

“Siempre motivo a la gente, ‘No te enloquezcas, piensa en maneras en las que en verdad puedas aprovechar la tecnología para conducir un bien mayor, porque en ocasiones esas soluciones están justo frente a ti’”, mencionó. “E imagina que increíble sería el mundo en el que vivimos si tuviéramos más historias como estas”.

Foto principal: Melissa Mulholland con su hijo Conor. (Foto por Scott Eklund/Red Box Pictures)