Un proyecto ganador de hackathon ahora ayuda a millones de personas en todo el mundo a leer y escribir

Por: Deborah Bach, News Center Corp.

Por años, cada fin de semana y durante varias horas, Merlyne Graves leía textos en voz alta que grababa para sus estudiantes que tenían problemas con la lectura.

Graves, profesora de artes de lengua inglesa de cuarto año en la Garfield Preparatory Academy in Washington, D.C., alineaba 10 iPods que ya no se utilizaban y que pedía prestados a la escuela, luego leía y grababa el texto en el que su clase trabajaría la siguiente semana. Su improvisado método ayudó a introducir al texto a los estudiantes con problemas de lectura, pero era algo que consumía tiempo y que era muy limitado.

Pero esto cambió en diciembre de 2017, cuando Graves obtuvo una Surface Pro y se registró a la comunidad de educadores en línea de Microsoft. Descubrió Microsoft Learning Tools, un conjunto de características gratuitas para ayudar a mejorar la lectura y escritura, en especial para gente con problemas de aprendizaje como dislexia y disgrafia. Immersive Reader, la característica principal de estas herramientas, permite a los usuarios que les lean contenido en voz alta, cambiar el tamaño del texto y color de fondo, separar palabras por sílabas, incrementar el espacio entre letras, resaltar una o más líneas de texto y destacar partes del discurso.

De inmediato, Graves supo que había encontrado justo lo que sus estudiantes necesitaban. “Pensé, ‘Esto va a ser increíble para los niños que batallan con la lectura’”, comentó.

Tan solo a unas semanas de utilizar Immersive Reader en su salón de clases, Graves notó una mejora en la lectura de sus estudiantes. Aquellos que presentaban dificultades para leer mostraron una mejor fluidez – leían de manera rápida y precisa con una expresión apropiada – y los lectores más avanzados fueron capaces de enfocarse en la deducción y en el pensamiento de un orden más elevado, comentó la profesora.

“He notado un cambio en gran parte de su lectura”, mencionó. “Esto ha comenzado a hacer la diferencia”.

Ese impacto ha comenzado a sentirse en aulas de Estados Unidos y del mundo. Más de 13 millones de personas alrededor del mundo utilizan Learning Tools, casi 100 mil tan solo en 2017. Las herramientas son utilizadas en aplicaciones y plataformas en más de 40 idiomas. Su notable crecimiento, de ser un proyecto de hackathon de un empleado hace menos de tres años, a una solución que ahora es utilizada por millones de profesores y estudiantes en todo el mundo, ha sorprendido incluso a sus creadores.

“Para ser honesto, lo que resultó de esto fue más de lo que anticipábamos en un principio”, comentó Jeff Petty, líder del programa de accesibilidad de Windows, que fue parte del equipo del hackathon. “Teníamos una gran esperanza, pero no creo que pensáramos que esto iba a ser tan grande como lo es ahora”.

‘Teníamos IP’

Uno de cada cinco niños en Estados Unidos tiene problemas de aprendizaje y atención como dislexia y un desorden de déficit de atención, de acuerdo con el Centro Nacional de Discapacidades de Aprendizaje, y se considera que hasta 15 por ciento de los estadounidenses tienen dislexia. Petty, que se unió a Microsoft en 2014, buscaba maneras de mejorar la accesibilidad en Windows y vio una oportunidad desaprovechada en las herramientas de asistencia de lectura que podía ser construida dentro de las tecnologías Microsoft. Contactó al equipo de Tecnologías de Lectura Avanzada de Microsoft y consultó con los investigadores del grupo acerca de qué características serían de mayor ayuda para la gente con problemas de lectura.

“Tenía la mente fija en el hecho de que la gente no habla mucho sobre una discapacidad cognitiva. No mencionan el hecho de que para la gente es difícil leer y escribir”, comentó Petty. “Y teníamos IP. Teníamos conceptos y tecnología brillantes que no aprovechábamos y que podíamos utilizar para hacer más y para diferenciarnos”.

Pronto, Petty conoció a Mike Tholfsen, gerente de producto para Microsoft Educación, y reunió un equipo de más de una docena de personas para trabajar en un proyecto enfocado en la dislexia para el hackathon 2015 de toda la compañía. El equipo incluía ingenieros de la oficina de Microsoft en Vancouver, B.C., que habían desarrollado un prototipo para un modo disléxico en OneNote. El combinado equipo creó una extensión para OneNote que ofrecía herramientas de formato de texto para facilitar la lectura, la escritura y la capacidad para tomar notas. El proyecto ganó el hackathon tras superar a más de 3,300 proyectos.

En ese entonces, Tholfsen era gerente de producto para OneNote Class Notebook, una aplicación que permite a los profesores colaborar con los estudiantes y establecer espacios de trabajo personalizados en una libreta digital combinada. Él había conversado con profesores y líderes escolares de todo el país y había utilizado sus comentarios para crecer la aplicación.

“Me encanta platicar con profesores, reunirme con ellos, y llevar ingenieros a las conferencias para construir empatía”, comentó Tholfsen.

Tholfsen tomó el mismo enfoque para construir la extensión de OneNote, a través de los comentarios de los educadores para mejorar las características de la herramienta. En un principio, Immersive Reader estaba diseñado sólo con fondos en blanco y negro, pero luego que los profesores comentaron a Tholfsen que algunos estudiantes con síndrome de Irlen, una discapacidad que impacta la capacidad del cerebro para procesar información visual, preferían leer con fondos en colores específicos, el equipo de diseño incorporó los colores a Immersive Reader.

“Hasta ahora esa ha sido una de nuestras características más populares”, comentó Tholfsen.

‘¿Qué tan rápido puedes ir?’

Después de que Immersive Reader fuera lanzado en enero de 2016, Tholfsen empujó para incorporar la funcionalidad en tantas aplicaciones, plataformas e idiomas como fuera posible, entre las que se incluía OneNote Class Notebooks. Su pasión por Immersive Reader se incrementó debido al potencial que vio después de combinarlo con OneNote Class Notebook en una especie de centro digital de contenido super cargado.

“Cuando tienes un OneNote Class Notebook y colocas contenido ahí, luego lo distribuyes a los estudiantes y luego ellos pueden utilizar Immersive Reader en un Class Notebook, para mí eso es como una utopía”, comentó. “Y esa es la manera en la que muchos profesores lo experimentan”.

Los esfuerzos de Tholfsen recibieron el apoyo de Eran Megiddo, vicepresidente corporativo de Microsoft que supervisa los productos para educación. El día que se ganó el hackathon, recuerda Tholfsen, Megiddo organizó una celebración de improviso con galletas y bebidas en el campus de Microsoft y en medio de los festejos, se acercó a él para conversar sobre los siguientes pasos.

“Llegó y dijo, ‘¿Qué necesitas, qué tan rápido puedes ir y cómo puedo ayudar?’”, mencionó Tholfsen. “Esas son las mejores palabras que puedes escuchar de un vicepresidente”.

“Él ayudó a darle apoyo al proyecto y creó un espacio para que lo termináramos. Hay muchos proyectos de hackathon que resultan ganadores, pero en ocasiones los productos no se distribuyen porque hay demasiados entregables que compiten con ellos y que la organización necesita que se terminen antes”.

‘Integrado, no incrustado’

En los meses previos al lanzamiento de la herramienta, Tholfsen comenzó a invitar a educadores a llamadas de Skype donde realizaba una demostración de Learning Tools y obtenía sus comentarios. Lauren Pittman, profesora de educación especial en la Escuela Primaria Holly Springs en Canton, Georgia, no sabía qué esperar cuando se unió a una de esas llamadas. Ella había probado diferentes tecnologías educativas pero no había podido encontrar una con un componente de asistencia para lectura. Mientras Tholfsen describía el proyecto del hackathon para después compartir su pantalla y describir las características que ofrecía Learning Tools, Pittman comenzó a llorar.

“Estaba sorprendida porque no hay mucha gente allá afuera que haya creado tecnología educativa que tenga muchas características de accesibilidad”, ella comentó. “Mucha de esa tecnología es para la comunidad general de la educación, y luego tú misma tratas de que funcione para ti. Y esto era algo muy especializado para un grupo específico de estudiantes que tienen dificultades de lectura”.

A diferencia de otros programas de lectura que por lo general son costosos y pueden requerir que las escuelas adquieran licencias individuales para cada estudiante, Immersive Reader es gratis y está disponible para diferentes plataformas y aplicaciones, desde Edge a Outlook y Word para Escritorio, y Word y OneNote para Mac.

“Está integrado, no incrustado”, comentó Petty. “Si eres una escuela, esto está disponible para cada estudiante. No hay necesidad de administración adicional de TI, y los profesores no tienen que aprender algo especial”.

Ahora, Pittman utiliza a diario Immersive Reader en su salón de clases. Las herramientas le ahorran tiempo y brindan a los estudiantes mayor independencia y control para personalizar su experiencia de aprendizaje. Los niños que antes se sentaban y esperaban a que ella les leyera el texto, o que eran separados en un grupo con otros niños con dificultades similares, ahora pueden colocarse sus audífonos, acceder a Immersive Reader y trabajar a su propio ritmo sin que sus compañeros de clase sepan lo que hacen. Son capaces de participar en clase de una manera que antes no podían, señaló Pittman.

“Muchos de esos estudiantes nunca habían podido trabajar con otros compañeros que están en el mismo grado porque no podían acceder a la lectura como lo podían hacer los otros”, comentó. “Esos son los estudiantes que por lo general ves que se sientan detrás de todos y observan, porque no pueden trabajar con los otros estudiantes. Ahora son capaces de tener esa rica experiencia de trabajo con los demás, una experiencia que antes no podían tener”.

Y debido a que las herramientas están incorporadas en diferentes plataformas y aplicaciones, menciona Tholfsen, los estudiantes no se sienten estigmatizados por utilizarlas.

 “Si un estudiante tiene que utilizar un software especial que el profesor no es capaz de configurar, puede ser algo que los estigmatice y los estudiantes pueden sentir que tienen menos independencia”, comentó. “A los niños les encanta Immersive Reader porque se sienten como, ‘Ahora uso Office’ o ‘Ahora uso Windows’. Se trata de personalizar el software de una manera que funcione para ellos”.

“Y hay un ciclo que sucede. Ellos utilizan la tecnología y obtienen algo de independencia, y conforme la obtienen, también ganan un poco de confianza”, mencionó Tholfsen. “Esa pequeña rueda comienza a girar, y de pronto ellos comienzan a aprender a leer”.

Pittman comentó que con Immersive Reader, la lectura de comprensión entre sus estudiantes “se ha ido a las nubes”. Menciona que cuando comenzó el año escolar, un chico sólo leía 11 palabras por minuto. Tenía problemas para enfocarse en una línea de texto y le daba pavor tener que leer en voz alta a Pittman. Después de utilizar Immersive Reader, ahora el chico puede leer 61 palabras por minuto con pocos errores, comentó Pittman, y espera con ansias los martes de biblioteca.

“Antes no le entusiasmaba el día de biblioteca, ahora dice, ‘No olviden que es jueves y que vamos a la biblioteca. Ya terminé mis libros y quiero revisar otros más’”, comenta la profesora. “Esa es la mayor transformación que ves en estos estudiantes, ver que se enamoran de la literatura, de los textos”.

Immersive Reader ha “transformado por completo” su salón de clases, mencionó Pittman. “Si ven mi clase hoy y vieran la de hace tres años y medio, es una experiencia totalmente diferente. He podido ser más una facilitadora del aprendizaje de mis estudiantes en lugar de ser la que lleva el control de su aprendizaje”.

Las herramientas son utilizadas de maneras inesperadas, lo que evidencia el principio de diseño inclusivo que hace referencia a que cuando los productos son creados para ser inclusivos, benefician a todas las personas. Megiddo utilizó la vista de foco de línea de Immersive Reader y la función de lectura en voz alta para ayudarle a revisar los ensayos de solicitud de ingreso a universidad de su hija y asegurarse que tenían fluidez, y su hija más joven utiliza la herramienta de manera regular para probar cómo suena en voz alta lo que escribe. Una amiga de 76 años de la abuela de Pittman, que nunca aprendió a leer cuando era niña, utiliza Immersive Reader para que le lea libros en voz alta y ha obtenido la habilidad suficiente para leer a su bisnieta. Incluso las firmas legales utilizan las herramientas para que les ayuden a navegar a través de densos documentos legales.

“No tienes idea de lo mucho que esto ha impactado la vida de las personas, y no sólo a estudiantes, a cualquier persona que tenga una discapacidad de lectura”, mencionó Pittman.

Karrick Johnson, un niño de 8 años que vive en Renton, Washington, tiene dislexia y ha batallado para aprender a leer. En la escuela, evitaba leer en clase y se sentía avergonzado y triste debido a estas dificultades. Luego un amigo le mostró cómo utilizar Immersive Reader. Con el clic de una tecla, él fue capaz de enfocarse en una línea de texto a la vez.

Sus padres pronto notaron una mejora, Karrick comenzó a etiquetar sus dibujos con los nombres de objetos y a leer los letreros de su pueblo. Y en mayo de 2018, le hizo a su madre una tarjeta para el Día de las Madres, en la que le agradeció por prepararle “comida sabrosa” y por ayudarle a aprender a leer. Karrick, ahora confiado en sus habilidades, tiene una ambiciosa meta.

“Voy a leer todos los libros del mundo”, comentó.

También hay evidencia de que Immersive Reader puede beneficiar a una amplia sección de lectores, no sólo a las personas con problemas de aprendizaje. Un estudio de 2017 de estudiantes del mismo grado en Bellevue, Washington, encontró que la lectura de comprensión se incrementó 10 puntos porcentuales en una evaluación a nivel nacional entre aquellos que habían utilizado Immersive Reader, y que las herramientas habían ayudado a nivelar el campo para los que se les complica leer. En visitas recientes a escuelas en la ciudad de Nueva York, los representantes de Microsoft Educación notaron que los estudiantes de más alto desempeño utilizaban Immersive Reader para que les ayudara a concentrarse.

Hay planes para continuar la expansión de Learning Tools a otros productos de Microsoft y han comenzado algunos esfuerzos para agregar más características basadas en los comentarios de profesores, estudiantes y expertos en lectura. Como lo ve Megiddo, poner a disposición de la mayor cantidad de personas Learning Tools e Immersive Reader, es algo central para la misión de Microsoft de habilitar a cada persona y organización en el planeta a que consigan más.

“Cuando vemos el impacto que estas herramientas pueden tener”, mencionó, “es nuestra responsabilidad y deber llevarlas a la mayor cantidad posible de personas”.